Durante la Segunda Guerra Mundial, la enorme industria aeronáutica japonesa producía diseños excepcionales con una filosofía de diseño diferente a la de cualquier otra nación.
La vasta extensión del campo de batalla del Pacífico significaba que el alcance de un avión era de vital importancia. En el desarrollo de cazas, se puso un gran énfasis en la maniobrabilidad, lo que dio lugar a la producción de aviones comparativamente ligeros.
Acompáñenos a examinar las mejores máquinas producidas por Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Algunos aviones de nuestras fotos llevan marcas de Estados Unidos: eso se debe a que fueron capturados por los americanos y estaban siendo evaluados en el momento en que se tomaron las fotos
10: Mitsubishi Ki-83
Resultado de una especificación del Ejército Imperial que pedía un caza pesado de gran altitud y largo alcance, el Ki-83 era muy aerodinámico. Además de registrar la mayor velocidad alcanzada por cualquier avión japonés construido durante la guerra, el Ki-83 estaba dotado de una agilidad notable para un avión tan grande.
Comparado con su equivalente directo estadounidense, el F7F Tigercat, que tampoco prestó un servicio significativo durante la guerra, el Ki-83 poseía un alcance similar pero era más rápido, más maniobrable y estaba más fuertemente armado con dos cañones de 30 mm y dos de 20 mm, todos ellos disparados por el morro. Por desgracia para este superlativo avión de guerra, su sincronización era pésima.
10: Mitsubishi Ki-83
Voló por primera vez en noviembre de 1944, las pruebas fueron interrumpidas regularmente por los ataques aéreos estadounidenses y de cuatro prototipos conocidos, tres resultaron dañados o destruidos por los bombardeos. Después de la guerra, el único superviviente fue evaluado en EE.UU. y recibió elogios muy positivos.
Con el combustible de mayor octanaje disponible en América, el Ki-83 registró finalmente una velocidad de 761 km/h. Lamentablemente, a pesar de haber sido destinado a su conservación, se presume que el único Ki-83 que sobrevivió a la guerra fue desguazado en 1950.
9: Mitsubishi Ki-15
El elegante Mitsubishi Ki-15 se convirtió en un brillante presagio de lo que era capaz la industria aeronáutica japonesa cuando en 1937 un único ejemplar, bautizado Kamikaze (sí, en efecto - en la foto), voló de Tokio a Londres para la coronación del rey Jorge VI.
9: Mitsubishi Ki-15
Los observadores más agudos se habrán dado cuenta de que el vuelo de 51 horas, 17 minutos y 23 segundos sobre una distancia de 15.357 kilómetros se produjo sin ningún problema mecánico y a una velocidad inalcanzable para prácticamente cualquier avión militar contemporáneo. Este tipo de cosas deberían haber actuado como una aguda llamada de atención a los observadores occidentales, pero no lo hicieron.
La versión menos pacífica del Ki-15 se utilizó como avión de reconocimiento y ataque ligero en la segunda guerra chino-japonesa, y en forma desarrollada durante las primeras fases de la guerra mundial, cuando su velocidad aún era lo suficientemente buena como para hacerlo muy difícil de interceptar.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
El Zero fue uno de los mejores aviones de todos los tiempos. Sin embargo, a diferencia de aviones como el Spitfire, no se desarrolló lo suficiente como para mantenerse en la cima del diseño internacional de cazas a pesar de que se produjo en mayor número que cualquier otro avión japonés antes o después.
Sin embargo, durante un periodo de unos dos años fue, sin duda, el avión psicológicamente más impactante del cielo y el caza de portaaviones más avanzado del mundo, además de contar con un enorme alcance de 2600 km.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
El hecho de que el Zero causara revuelo entre los Aliados es desconcertante: el avión había aparecido sobre China mucho antes del ataque a Pearl Harbor y ya en 1941 se capturó un Zero, que fue volado e inspeccionado por un equipo de inteligencia estadounidense. No obstante, la respuesta predominante a las capacidades del Zero una vez que los aviadores aliados se encontraron con él en combate fue la sorpresa.
Totalmente dominante desde su aparición en 1940 hasta finales de 1942, el Zero siguió siendo un adversario peligroso hasta el final en manos de un piloto experimentado, aunque tales personas escasearon en la última parte del conflicto debido al horrible desgaste de la guerra del Pacífico. Pero durante dos años el Zero reinó con total supremacía sobre la tierra y el océano.
7: Mitsubishi Ki-67
En general, los bombarderos japoneses de la guerra no fueron especialmente inspiradores. Por ello, el brillante Ki-67 fue toda una sorpresa y el Ejército quedó totalmente encantado con él. La definición japonesa contemporánea de bombardero "pesado" no era la misma que la de otras naciones y el Ki-67 habría sido descrito como bombardero medio en cualquier otra fuerza aérea.
Además su carga de bombas publicada y su alcance de 1070 kg y 2800 km respectivamente no suenan tan impresionantes cuando se comparan con, digamos, el anterior B-25H Mitchell que podía llevar más de 2000 kg y volar 2170 km. Pero el B-25 podía cargar 2000 kg o volar 2170 km, no ambas cosas; el alcance citado sólo era posible con una carga muy reducida.
7: Mitsubishi Ki-67
El Ki-67, por su parte, era bastante capaz de volar 2800 km con su carga de 1070 kg de bombas. También podía hacerlo a una velocidad con la que el B-25 sólo podía soñar y poseía una agilidad inigualada por cualquier otro bombardero medio. El avión no sólo era el mejor bombardero construido por Japón, sino también uno de los mejores aviones de su clase en todo el mundo.
El Ki-67 surgió en un mundo en el que las fuerzas japonesas eran por doquier rechazadas y asaltadas por ingentes cantidades de aviones estadounidenses. Vio una acción considerable durante su relativamente breve servicio, atacando a la US Navy frente a Formosa y las islas Ryukyu y siendo utilizado más tarde en Okinawa, en China, en la Indochina francesa, en Karafuto y contra los aeródromos de los B-29 en Saipan y Tinian.
6: Kawasaki Ki-100
Pocos aviones de combate en la historia han realizado con éxito el cambio de un propulsor en línea a uno radial, pero uno de los mejores ejemplos de esta rara raza fue el Ki-100. El Ki-61 del que derivaba era un buen caza, pero por desgracia para Kawasaki, el suministro de motores nunca se había mantenido al mismo ritmo que la producción de fuselajes, e incluso si lo hubiera hecho, el motor Ha-140 estaba demostrando ser muy problemático en servicio.
La situación se volvió totalmente insostenible después de que una incursión de B-29 el 19 de enero de 1945 pusiera fin de forma efectiva a la producción del Ha-140. Esto añadió un ímpetu considerable a los trabajos en curso para rediseñar el Ki-61 de modo que aceptara el motor radial Ha-112, que era relativamente abundante y poseía una fiabilidad mucho mayor.
6: Kawasaki Ki-100
El avión resultante superó incluso las expectativas más optimistas del equipo de diseño y reivindicó totalmente la decisión de cambiar el motor: aunque era marginalmente más lento que el Ki-61, el nuevo Ki-100 podía superar en escalada y maniobra al caza anterior.
Probado contra un P-51C Mustang capturado, se comprobó que el Ki-100 era más lento pero mucho más maniobrable, y que podía bucear mejor que el avión estadounidense. Contra el F6F Hellcat, el Ki-100 era superior en todos los aspectos.
5: Aichi D3A
Aunque el Ju 87 Stuka sigue siendo el arquetipo de bombardero en picado de la guerra, realizó la mayor parte de su mortífera labor en tierra. El D3A fue el bombardero en picado preeminente del Eje en el mar, hundiendo más buques de guerra aliados que cualquier otro avión del Eje, y fue el primer avión japonés en bombardear un objetivo estadounidense.
El D3A abrió su cuenta en Pearl Harbor, pero luego demostró que no se trataba de una casualidad hundiendo tres destructores estadounidenses en febrero y marzo de 1942 y causando estragos entre la navegación de la Marina Real Británica en el Océano Índico durante el mes de abril, culminando con el hundimiento del portaaviones HMS Hermes.
5: Aichi D3A
Durante la incursión en el Océano Índico, los D3A lograron impactos con el 80% de sus bombas - esto fue contra buques de maniobra en alta mar y representa una tasa de éxito muy impresionante. Estos ataques posteriores a Pearl Harbor fueron llevados a cabo únicamente por el D3A, pero la mayoría de los ataques exitosos llevados a cabo por los aviones Aichi se realizaron en concierto con el bombardero torpedero Nakajima B5N.
Los días de gloria del D3A fueron en gran medida los dos primeros años de la guerra, cuando la sorprendente agilidad y el adecuado rendimiento del bombardero en picado Aichi hicieron que se utilizara en ocasiones como avión de combate. Incluso una vez totalmente anticuado, el D3A aún podía infligir terribles daños a sus enemigos: un D3A hundió el destructor estadounidense USS William D Porter el 10 de junio de 1945 en un ataque kamikaze.
4: Kawanishi N1K-J
Los japoneses convertían alegremente los bombarderos pesados en cazas, por lo que no debería sorprender que el mejor caza terrestre de la Armada de la guerra derivara de un barco volador. Se eliminó el flotador del potente caza marítimo N1K1 y se sustituyó por ruedas para crear el N1K-J.
El avión resultante resultó ser más rápido que el Zero y tenía mejor alcance que el J2M Raiden, por lo que se apresuró su producción. El N1K1-J inicial requería un tren de aterrizaje inusualmente largo que fue fuente de considerables problemas, pero el avión demostró un excelente giro de velocidad y una maniobrabilidad realmente notable.
4: Kawanishi N1K-J
Un rediseño para erradicar el defecto más evidente del N1K-J, su ala montada en el centro, hizo que el avión apareciera en una configuración de ala baja como el N1K2-J Shiden-Kai. Esta configuración era más sencilla y podía construirse en menos horas de mano de obra a la vez que ofrecía mejores prestaciones. En combate, el Shiden demostró ser formidable, incluso contra los cazas aliados más modernos.
La reputación del avión se vio reforzada por el 343 Kōkūtai, una unidad formada por los pilotos de caza supervivientes más experimentados de la Armada y equipada con el N1K2-J, que tuvo éxito a pesar de la crisis que abrumaba a Japón en 1945.
3: Kawanishi H8K
El Pacífico during la Segunda Guerra Mundial fue el mayor campo de batalla de la historia y, sin embargo, sólo una pequeña parte de él era agua. Como consecuencia directa, el barco volador tenía un valor especial en este ámbito, y el mejor barco volador desplegado durante el conflicto fue el Kawanishi H8K: el barco volador más defendido y más rápido en servicio con cualquiera de los combatientes.
El impresionante alcance del H8K le permitía bombardear objetivos a distancias de hasta 1850 km en misiones de hasta 18 horas de duración, e incluso podían volarse distancias mayores cuando el H8K operaba en concierto con buques de suministro desde los que podían repostar y armarse.
3: Kawanishi H8K
A diferencia de la mayoría de los demás aviones japoneses, el H8K era un blanco difícil para los aviadores aliados. Era rápido (para su tamaño), estaba bien blindado y protegido y poseía un sistema de extinción de incendios muy innovador para sus enormes depósitos de combustible. También estaba prodigiosamente bien armado, el H8K2, erizado con cinco cañones de 20 mm y cinco ametralladoras de 7,7 mm.
El armamento ofensivo era igualmente potente; el H8K podía transportar dos torpedos Tipo 91 o hasta 2000 kg de bombas o minas.
2: Nakajima Ki-84
En su debut en combate en China, el Ki-84 mostraba todas las virtudes de los cazas japoneses anteriores pero no poseía ninguno de sus defectos. Era rápido, propulsado por el poderoso motor Nakajima Homare de 18 cilindros con inyección de agua-metanol y que entregaba 2000 CV al despegue; bien armado con dos ametralladoras Ho-103 de 12,7 mm en el fuselaje y dos cañones Ho-5 de 20 mm en las alas.
Era resistente, con depósitos de combustible autosellantes y protección blindada, ambos ausentes en gran medida en los cazas japoneses anteriores, y maniobrable: en su debut, el Ki-84 podía superar en escalada y maniobra a cualquier avión aliado entonces en servicio. No pudo durar, por supuesto. Los bombardeos aliados pasaron factura y Nakajima se vio obligada a depender cada vez más de mano de obra no cualificada.
2: Nakajima Ki-84
Al utilizar materias primas y componentes cada vez de peor calidad, el sistema hidráulico fallaba, el motor Homare daba problemas y las patas del tren de aterrizaje a veces se partían al aterrizar. Al mismo tiempo, el desgaste en combate hizo disminuir la calidad de los pilotos de caza japoneses. No obstante, un Ki-84 en buena forma daba incluso a un piloto mediocre una oportunidad de luchar contra las hordas cada vez más numerosas de excelentes aviones aliados.
A pesar de señalar que se han hecho pocos esfuerzos para que el trabajo del piloto sea "fácil o seguro", el informe estadounidense sobre un Ki-84 capturado afirma que "las características de manejo y control del avión son definitivamente superiores a las de los cazas estadounidenses comparables", concluyendo que "puede compararse favorablemente con el P-51H y el P-47N".
1: Mitsubishi Ki-46
Los aviones de reconocimiento rara vez reciben la atención que merecen, realizando un trabajo esencial, normalmente solos y desarmados. En el Ki-46 los japoneses poseían el mejor ejemplo mundial de este tipo de avión, que resultó difícil de interceptar durante todo el conflicto. Todavía en septiembre de 1944, incluso un Spitfire Mk VIII requería la retirada del blindaje y un par de ametralladoras para alcanzar el rendimiento necesario para interceptarlo.
Curiosamente, el programa Ki-46 comenzó con el decididamente poco impresionante Ki-46-I, que se manejaba mal, no cumplía las estimaciones de rendimiento y se utilizó principalmente para evaluación y entrenamiento. Un cambio de motor al Mitsubishi Ha-102 con sobrealimentación de una etapa y dos velocidades transformó el avión y cuando el Ki-46-II entró en servicio en julio de 1941 su rendimiento lo hizo inmune a la interceptación.
1: Mitsubishi Ki-46
A lo largo de 1942 y 1943, el Ki-46 voló con una seguridad casi perfecta, con sólo un ocasional ejemplar desafortunado o descuidado que cayó en manos de los cazas aliados. El Ki-46-II fue construido en mayor número que cualquier otra variante y permaneció en servicio hasta el final de la guerra. Para entonces su ventaja en rendimiento había disminuido, pero aún tenía bastantes posibilidades de sobrevivir en el espacio aéreo controlado por los Aliados, que es más de lo que puede decirse de la mayoría de los aviones japoneses.
El Ki-46-III mejorado era aún más rápido gracias a un programa de reducción de peso, la adopción de motores Ha-112 más potentes con inyección directa de combustible y un diseño revisado del fuselaje que dio como resultado una aerodinámica casi perfecta. En esta forma podía alcanzar una velocidad máxima algo superior a los 640 km/h.
1: Mitsubishi Ki-46
El Ki-46 siguió desarrollándose hasta convertirse en el Ki 46-IV turboalimentado. Aunque nunca entró en producción, sus prestaciones eran increíbles: en febrero de 1945 dos de los prototipos volaron de Pekín a Yokota en 3 horas y 15 minutos, recorriendo 2300 km a una media de 700 km/h. En contraste, la velocidad de crucero del contemporáneo, y muy cacareado, Mosquito PR Mk XVI era de 512 km/h y su máxima absoluta de 655 km/h.
Amado por sus tripulaciones y respetado por sus enemigos, el Ki-46 estuvo durante la mayor parte de la guerra en una clase propia.
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