Les 10 meilleurs avions de chasse du début de la Seconde Guerre mondiale

9 : Fokker G.I

Fokker était une société aéronautique néerlandaise célèbre pour ses avions de chasse de la Première Guerre mondiale qui furent au service de l’Allemagne. Le G.I fit sensation lorsqu’il fut dévoilé pour la première fois à Paris. Sa conception bipoutre (une conception avec deux poutres auxiliaires longitudinales comme les poignées d’une brouette) était radicale, mais efficace (et influente).

Il fut surnommé « Le Faucheur » par la presse française en raison de son armement inédit de huit mitrailleuses montées sur le nez. Chargé de surveiller la neutralité des Pays-Bas, le G.I remporte sa première « victoire » en abattant accidentellement un bombardier Whitley de la RAF britannique.

9 : Fokker G.I

Lorsque les forces allemandes envahirent le Royaume-Uni en mai 1940, le Fokker G.I n’eut que cinq jours d’action pour prouver sa valeur, au cours desquels il opéra efficacement, en dépit d’une infériorité numérique flagrante, à la fois dans l’attaque au sol et en combat air-air, et remporta au moins 14 victoires.

En 1941, deux pilotes d’essai néerlandais s’enfuirent au Royaume-Uni à bord d’un Fokker G.I qui, malgré son histoire passionnante, fut laissé en plein air pour tester les effets du climat sur une cellule en bois, avant d’être mis au rebut en 1945.

8 : Messerschmitt Bf 110C

Le meilleur chasseur bimoteur de 1939 avait l’air invincible lorsqu’il est passé à l’action pour la première fois. Il était rapide, puissant, doté d’un rayon d’action considérable et d’une formidable puissance de feu. Malheureusement, il était très grand pour un chasseur et manquait de manœuvrabilité. Cela dit, en 1940, le 110 pouvait surpasser n’importe quel autre avion de chasse européen.

Il a connu un succès retentissant en Pologne, en France, en Norvège et dans les Pays-Bas, mais sa réputation d’après-guerre a été ternie par les attaques de chasseurs modernes, bien organisés et équipés d’un seul moteur. C’est injuste, car c’est l’utilisation tactique de l’avion qui était en cause, et non l’avion lui-même, qui était pratiquement aussi bon qu’il était possible de l’être en 1939.

8 : Messerschmitt Bf 110C

Le Bf 110 avait une longueur d’avance sur les autres chasseurs bimoteurs en termes opérationnels. Le robuste Bristol Beaufighter et le rapide Westland Whirlwind britanniques n’étaient pas encore en service, et les versions françaises du Potez 630 posaient de sérieux problèmes.

Les tentatives ultérieures de remplacement du Bf 110 par le Bf 210 se révéleront un cauchemar pour la Luftwaffe.

7 : Bloch MB.152

Bien qu’il s’agissait du meilleur avion de chasse français disponible en 1939, le prototype de ce qui allait devenir le MB.152 n’a jamais décollé et sa présence dans cette liste est tout à fait étonnante. Contrairement aux avions britanniques et allemands de cette liste, le 152 était équipé d’un moteur radial, et non d’un moteur en ligne, à savoir le Gnome-Rhône 14N.

Personne ne qualifierait le MB.152 de beau, en fait tout le nez était incliné d’un côté pour contrer le couple de l’hélice — une solution ingénieuse, mais passablement laide.

7 : Bloch MB.152

Le MB.152 n’était pas particulièrement rapide, mais il était étonnamment résistant (l’un d’entre eux est revenu à la base avec plus de 360 impacts de balles) et exceptionnellement bien armé pour un chasseur monoplace de cette époque, avec deux canons de 20 mm et deux mitrailleuses légères. Malgré sa robustesse et sa maniabilité, le Bloch MB.152 était un peu plus lent que les Bf 109 qu’il devait affronter, et ne pouvait contenir que 60 cartouches de munitions par canon.

De meilleurs avions étaient en cours de développement pour la France, notamment le Dewoitine D.520, plus rapide, mais son introduction est arrivée trop tardivement pour avoir un effet dissuasif sur l’invasion allemande.

6 : Curtiss P-36/Hawk 75/Mohawk

De loin le meilleur avion de chasse américain de 1939, et le plus brillant de cette liste, le Curtiss Hawk 75A a remporté la première victoire aérienne sur le front occidental de la Seconde Guerre mondiale. Les victoires au combat ont été remportées par des pilotes français à bord de Curtiss Hawk 75A-1 de l’escadron SPA 160 « Diables rouges » de l’EC II/4, le 8 septembre 1939.

Deux ans plus tard, le Curtiss est à nouveau entré dans l’histoire en remportant la première victoire aérienne des États-Unis au-dessus de Pearl Harbor.

6 : Curtiss P-36/Hawk 75/Mohawk

Bien qu’il ait été très peu utilisé par les forces américaines, le Hawk 75 a volé avec succès au-dessus de la France, remportant un tiers de toutes les victoires françaises, alors même qu’il ne représentait que 12 % de la flotte de chasseurs. Les survivants ont ensuite été utilisés à bon escient par la Finlande. Dans la RAF, les Mohawks ont combattu les Japonais jusqu’à la fin de l’année 1944 et l’Argentine ne retira les siens qu’en 1954.

Le Hawk 75 était robuste, agile, nettement plus manœuvrable qu’un Spitfire ou un qu’un Hurricane à grande vitesse, bien armé (avec une mitrailleuse légère et une mitrailleuse lourde), mais jamais assez rapide.

5 : Polikarpov I-16

Sa mission première étant apparemment de devenir l’avion de chasse ayant reçu le plus grand nombre de surnoms dans l’histoire de l’aviation, en 1939, l’I-16 soviétique n’était plus à la pointe de la technologie des avions de chasse, mais il restait une force sur laquelle on pouvait compter. Malgré son apparence de tonneau, il était de loin l’avion de chasse le plus perfectionné au monde lorsqu’il est entré en service en 1934.

Esthétiquement abrupt, l’I-16 s’est imposé au-dessus de l’Espagne et a maîtrisé tous les avions de chasse qui se sont opposés à lui, à l’exception d’un seul, ce qui est révélateur.

5: Polikarpov I-16

Plus rapide que presque tous les chasseurs contemporains, il était très manœuvrable, mais difficile à piloter. Il est intéressant de noter que Mark Hanna, peut-être le seul pilote occidental à avoir piloté à la fois le Hurricane et l’I-16 (bien qu’aucun des deux n’ait combattu), a déclaré : « Je venais de piloter un Hurricane pour la première fois, une semaine avant le Rata… J’avais l’impression qu’il valait mieux se battre dans un Rata.

En tout cas, je me suis rapidement senti beaucoup plus à l’aise à bord de cet appareil. En combat aérien contre les premiers 109 peu puissants, je pense que les deux appareils étaient très comparables ». Ce qui nous mène tout droit au…

4 : Hawker Hurricane I

…au célèbre chasseur britannique Hawker Hurricane. Ce dernier a volé pour la première fois en 1935. Le Hurricane était disponible en grand nombre en septembre 1939, ce qui constituait son principal avantage par rapport à son grand rival, le Spitfire. Plus tard, sa relative simplicité et sa grande robustesse se sont révélées inestimables, mais lorsque la guerre a éclaté, il ne s’agissait pas de préoccupations majeures, et il s’agissait tout simplement de l’un des meilleurs chasseurs au monde.

Les Hurricane ont connu le plus d’action de tous les types d’avions britanniques au-dessus de la France et ils se sont bien comportés avant de prouver historiquement leur valeur lors de la Bataille d’Angleterre.

4 : Hawker Hurricane I

Pas particulièrement rapide, l'Hurricane était très bien armé par rapport aux normes de l'époque, et capable de résister aux dommages causés par les combats plus que tout autre chasseur britannique. Néanmoins, il était terriblement enclin à prendre feu à proximité du pilote. Lors de tests effectués à 4 500 mètres d'altitude, le cockpit est passé de la température ambiante à 3 000° C en dix secondes lorsque le réservoir de carburant prit feu.

Il était très réactif et facile à piloter, ce qui constituait un avantage considérable à une époque où peu de pilotes avaient connu le combat.

3: Macchi MC.200 Saetta

Entré en service un mois seulement avant le début de la Seconde Guerre mondiale, le Macchi MC 200 a été pendant plusieurs années le premier chasseur italien, malgré son léger arrondi et son cockpit ouvert démodé. Son cockpit ouvert était une mesure rétrograde exigée par des pilotes conservateurs habitués à la facilité d'évacuation et à la vue dégagée qu'offre une verrière fermée (bien qu'elle ait probablement été influencée par des avis venant d'un rang plus élevé de l'armée de l'air).

En effet, certains pilotes italiens préféraient les biplans plus lents et plus acrobatiques que le 200 avait remplacés. Le Saetta était un excellent avion, assez rapide, avec une maniabilité sans faille et une manœuvrabilité aisée. Plus tard, il volera autour des Hurricanes au-dessus de la Méditerranée.

3 : Macchi MC.200 Saetta

Malheureusement pour les Italiens, il n'eut jamais la puissance de moteur indispensable en 1939 et son armement, composé de seulement deux mitrailleuses, était pitoyable, de sorte que les Hurricanes pouvaient très facilement s'échapper. Malgré ses lacunes, il obtenait un taux de mortalité étonnamment bon par rapport aux modèles ultérieurs au-dessus de l'Union soviétique, où il a opéré jusqu'au début de l'année 1943.

Équipé d'un bon moteur (le Daimler-Benz DB 601 allemand), il devint plus tard le meilleur chasseur polyvalent italien de la guerre, sous le nom de Macchi C.202 Folgore). Grâce à son moteur plus puissant et à son nez aérodynamique, le 202 était plus rapide de 96 kim/h. Bien sûr, tout cela était théorique en 1939, car l'Italie était neutre.

2 : Supermarine Spitfire I

Le Spitfire britannique a volé pour la première fois en 1936 et est entré en service en août 1938. Ce qui surprend à propos du fabuleux Spitfire, c'est la précocité de sa mise en service. Alors que la plupart des pays du monde utilisaient encore des biplans qui n'auraient pas dépareillé en 1918 (y compris la RAF), le Spitfire était sensationnel et montrait la voie de l'avenir.

Bien qu'il s'agissait alors de l'avion le plus rapide en service dans le monde, il était encore sous-développé en 1939, son taux de montée ayant particulièrement souffert du fait qu'il était équipé d'une hélice en bois à pas fixe. Bien armé par rapport aux normes contemporaines, il était considéré comme facile à piloter, même s'il n'était pas aussi résilient que le Hurricane. Le Spitfire était très énergique et extrêmement réactif aux commandes du pilote.

2 : Supermarine Spitfire I

En revanche, il manquait cruellement d'autonomie et son moteur avait tendance à surchauffer dès qu'il se mettait en marche. Au combat, le Spitfire de 1939 n'était pas en mesure de résister aux mêmes dégâts que le Hurricane et il ne pouvait pas effectuer certaines des manœuvres possibles avec le 109, car le moteur s'arrêtait.

Malgré cela, le formidable Spitfire était un avion très maniable, aux performances superlatives, doté d'un armement dévastateur de huit mitrailleuses Browning.

1 : Messerschmitt Bf 109

En 1939, le Bf 109E s'était révélé être l'avion le plus redoutable de la guerre civile espagnole et il était le meilleur chasseur en service au début de la Seconde Guerre mondiale. Mais le meilleur chasseur du monde n'était pas exempt de défauts. Avant de se consacrer aux chasseurs, Willy Messerschmitt était un concepteur de planeurs réputés et certains aspects de sa conception étaient quelque peu fragiles pour une machine de combat ; un empennage soutenu par des jambes de force n'était pas suffisant à la fin des années 1930 et les défaillances structurelles totales occasionnelles et catastrophiques maintenaient les pilotes de la Luftwaffe de 1939 sur le qui-vive.