Top 11 : Les meilleurs avions embarqués de la guerre froide

9: Douglas A-4 Skyhawk

Après le succès du Skyraider, l'équipe d'Ed Heinemann a élaboré une proposition pour son successeur. L'US Navy exigeait un avion ne pesant pas plus de 13 636 kg afin de répondre à ses critères d'autonomie pour l'emport d'une bombe nucléaire de 909 kg. La conception du Douglas s'est avérée deux fois plus légère tout en répondant aux exigences.

L'exigence de la bombe nucléaire conduisait à un train d'atterrissage très haut. L'une des mesures d'économie de poids a consisté à limiter l'envergure des ailes à 8,2 mètres, ce qui leur a permis de s'adapter aux ascenseurs des porte-avions sans se replier, et d'embarquer 2000 litres de carburant par aile.

9: Douglas A-4 Skyhawk

Le premier escadron opérationnel a été formé en 1956 et, deux ans plus tard, le Skyhawk était en action au-dessus du Liban. Cette action et celles qui ont suivi en Asie du Sud-Est ont permis d'améliorer les capacités d'armement conventionnel de l'A-4, qui a pu emporter une large gamme d'armes guidées et non guidées. Dans le même temps, la charge utile maximale est passée de 2 500 kg pour l'A-4A à 4 180 kg pour l'A-4M.

Le Skyhawk était un classique de l'aviation navale de la guerre froide, prouvant ses capacités et, ce qui est peut-être unique dans cette liste, un nouvel opérateur l'a mis en mer très tard dans sa vie. La marine brésilienne a pris livraison de 23 anciens A-4KU de l'armée de l'air du Koweït en 1998, et en 2001, ils opéraient à partir du porte-avions Minas Gerais.

8: Vought F-8 Crusader

Bien que propulsé par un Pratt & Whitney J57 comme le F-100 Super Sabre, le Crusader pouvait voler plus loin, plus vite et plus haut tout en transportant plus.

Le Crusader a été actif pendant la guerre du Viêt Nam et a remporté 19 victoires aériennes pour trois pertes, soit le meilleur ratio de tous les avions américains du conflit. Armé de quatre canons de 20 millimètres, il a souvent été appelé le dernier des « gunfighters », bien qu'il ait connu de nombreux problèmes avec ses canons.

8: Vought F-8 Crusader

Pour doter les porte-avions de la classe Essex d'un chasseur tout temps à partir du F-8C, un nouveau radar Magnavox a été introduit avec une parabole plus grande. Cela lui a permis d'utiliser l'AIM-9C, la seule version du missile Sidewinder à être guidée par radar, lui donnant une capacité de tir frontal que la version à tête chercheuse n'obtiendrait pas avant l'AIM-9L en 1977.

Entré en service en 1957, le Crusader a servi dans la marine américaine en tant que chasseur pendant 20 ans et a été retiré du service par la marine française en 1999 après 35 ans de service.

7: McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

Le F/A-18 Hornet a inauguré une nouvelle génération d'avions de combat multirôles ultra agiles. Louis Gundlach, ancien pilote de l'US Marine Corps, nous a parlé des vols et des combats à bord du Hornet. « Le Hornet était élégant et nouveau et n'avait pas les boursouflures et les bosses qu'avaient les avions plus anciens. Évidemment, j'ai longtemps eu des préjugés sur le Hornet et j'en ai toujours. Il s'agit toujours d'un avion à l'allure cool. »

« Le décollage était incroyable, surtout pour quelqu'un qui n'avait piloté qu'un Cessna 172 jusque-là. »

7: McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

« Le Hornet était amusant à piloter. Je disais souvent que je n'arrivais pas à croire qu'on me payait pour faire ça. Chaque vol était un plaisir. Il était fiable : Il m'a toujours ramené à la maison. Quelques fois avec un seul moteur, mais il était toujours fiable. Il était également précis. Beaucoup de gens se concentrent sur l'air-air, mais le Hornet était un fantastique bombardier. »

« Le Hornet était fiable. Les systèmes, pour la plupart, fonctionnaient presque toujours. Les Marines qui travaillaient sur l'avion ont fait un travail formidable pour que les Hornet volent et que les systèmes fonctionnent correctement, souvent dans des endroits difficiles. C'est un témoignage des Marines qui ont travaillé sans relâche sur les jets et de la fiabilité du Hornet lui-même. »

6: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Ayant volé pour la première fois en 1958, le F-4 a été l'un des premiers avions basés sur des porte-avions à disposer d'une capacité d'atterrissage automatique. Ils avaient été équipés d'un système leur permettant d'être contrôlés par des AWAC ou des navires de surface pour effectuer des interceptions, ce qui a entraîné un changement de nom en F-4G.

En juillet 1959, la Royal Navy britannique a formé son premier escadron de Sea Vixen, un chasseur bi-moteur biplace tout temps pour porte-avions, capable de franchir le mur du son. 18 mois plus tard, l'US Navy a formé son premier escadron de F-4 Phantom, qui pouvait aller deux fois plus vite, transporter deux fois plus de missiles air-air et une sélection d'armes air-sol.

6: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Comme l'Intruder, le Phantom a fait ses débuts au combat au Viêt Nam, où il a joué le rôle de chasseur et de bombardier. Contrairement à l'Intruder, il a également été utilisé par la Royal Navy sous une forme modifiée, les turboréacteurs J79 étant remplacés par des turbosoufflantes Rolls-Royce Spey. Malgré l'augmentation de la poussée disponible, la vitesse maximale est réduite d'environ 0,2 Mach en raison de la traînée générée par les prises d'air plus grandes.

Le Phantom est resté en service en première ligne au sein de l'US Navy jusqu'au 18 octobre 1986, date à laquelle le type a effectué son dernier appontage sur un porte-avions, 25 ans exactement après que le premier escadron de première ligne a été qualifié pour le transport sur porte-avions. Cette période correspond à l'apogée de la guerre froide et, tout au long de cette période, le F-4 s'est révélé être un avion de transport capable d'égaler les meilleurs appareils de n'importe quelle force aérienne.

5: BAe Sea Harrier

Le Sea Harrier était une curiosité minuscule, lente et peu armée au moment de son entrée en service en 1978. Mais lorsqu'il a été confronté au puissant F-15 Eagle, l'avion de combat le plus respecté au monde, il a provoqué un choc inattendu. Nous nous sommes entretenus avec le pilote du Harrier, le commandant « Sharkey » Ward, pour en savoir plus :

« Fin 1979, le Sea Harrier était nouveau et les pilotes de chasse du monde entier étaient impatients de découvrir ses capacités de combat. L'escadron F-5E Aggressor de l'USAF a donc invité mon unité d'essai à lui rendre visite dans le cadre d'un programme mutuel d'apprentissage et d'évaluation du combat aérien. La nouvelle du succès du détachement s'est rapidement répandue dans la communauté des chasseurs. Il y a eu 26 victoires pour et seulement une pour 10 contre. »

5: BAe Sea Harrier

« Très rapidement, le chef du légendaire F-15 Eagle Squadron à Bitburg en Allemagne m'a appelé et m'a demandé de venir nous rendre visite avec deux de ses superbes avions pour une évaluation plus poussée des combats de chasse. Contre le F-15, Ian Mortimer et moi-même avons enregistré sept victoires pour et une seule contre. »

« On aurait pu dire qu'il s'agissait d'un feu de paille, mais ils auraient eu tort... Notre petit avion de saut Sea Harrier a plus que tenu tête aux F-5 et F-15, qui pouvaient tous deux voler plus vite et tourner beaucoup plus serré. Pour les non-initiés, cela aurait dû signifier une compétition unilatérale que nous aurions toujours perdue. Mais ce n'est pas le cas. »

4: Blackburn Buccaneer

Conçu pour être utilisé sur les porte-avions, le Buccaneer a également été utilisé comme avion d'attaque terrestre par la RAF. Selon Mike Looseley, ancien navigateur du Buccaneer, « ...il pouvait voler très bas. Il est vrai qu'il était très doux à grande vitesse et à basse altitude, mais les compétences, l'entraînement et l'attitude de l'équipage étaient tout aussi importants que la cellule de l'avion. »

Mais tout n'était pas rose dans cet avion. Selon Mike, « le cockpit avant était un véritable taudis. Les jauges et les interrupteurs avaient été installés, apparemment au hasard, sans aucun souci d'ergonomie ou de facilité d'utilisation. L'avion présentait également des caractéristiques aérodynamiques complexes à faible vitesse, ce qui rendait le travail du pilote très difficile. »

4: Blackburn Buccaneer

« Il était dans son élément à basse altitude. Il était rapide, stable et tournait plutôt bien... Dans son rôle de lutte contre les navires, il était supérieur à l'avion qui l'a remplacé... Il a un meilleur rayon d'action, un plafond plus élevé et un système d'armement interne. Il pouvait également transporter deux fois plus de missiles anti-navires Sea Eagle et détecter des navires à plus grande distance. »

3: Grumman A-6 Intruder

Affreux et redoutable, l'A-6 Intruder a été un instrument mortel de la politique étrangère des États-Unis pendant plus d'un tiers de siècle. Nous avons interrogé le capitaine Andrew Niemyer, bombardier/navigateur, sur son expérience à bord de l'A-6, un avion d'attaque tous temps d'une efficacité impressionnante.

Quelles étaient les meilleures et les pires caractéristiques de l'avion ? « De mon point de vue, le système global de radar, d'évitement de terrain et de reconnaissance de cible était superbe. En travaillant ensemble, avec l'écran du pilote qui faisait également partie du système d'évitement du terrain et du système de bombardement, nous disposions vraiment d'une capacité très robuste. »

3: Grumman A-6 Intruder

« Grâce à l'unité numérique de contrôle de l'armement, nous pouvions lancer une grande variété de bombes et de munitions guidées avec précision. Le système de navigation travaillait avec le radar pour identifier une cible, puis vous pouviez utiliser le laser pour verrouiller la cible avec précision. »

« L'A-6 était incroyablement efficace, comme le prouve sa longue histoire de combat. Une fois, une seule mission nocturne de l'A-6 a permis un bombardement de précision dans la banlieue de Hanoï. Personne d'autre n'est allé en ville cette nuit-là. Le lendemain, les Nord-Vietnamiens ont déclaré avoir repoussé une attaque massive de B-52. »

2: A-3 Skywarrior

Nous avons également demandé à Andrew Niemyer quelles étaient les meilleures et les pires caractéristiques de l'A-3 Skywarrior. « Sa taille et sa taille. L'A-3 était énorme, car il avait été conçu pour répondre à une exigence de la fin des années 1940, à savoir un bombardier nucléaire d'une capacité d'environ 3704 km à haute altitude et d'une vitesse de croisière très élevée inférieure à Mach 1. »

« Ed Heinemann était incroyablement fier que sa conception soit arrivée bien en dessous des 45 455 kg de masse brute maximale projetée, avec des performances bien supérieures à celles de ses concurrents. Néanmoins, la masse maximale démontrée à la catapulte était de 37 727 kg. »

2: A-3 Skywarrior

« Il avait un très long rayon d'action de plus de 3 700 km, et le Skywarrior mesurait plus de 22,6 mètres de long et ses ailes en flèche mesuraient plus de 21,9 mètres de large. S'aligner correctement pour atterrir sur le porte-avions était donc vital.... Il a presque immédiatement reçu le surnom de baleine ... »

« Cette taille lui a permis de devenir rapidement un porte-avions polyvalent, capable d'effectuer des bombardements nucléaires, des bombardements conventionnels et de larguer des mines, comme ce fut le cas au Viêt Nam. Il pouvait également servir d'avion de reconnaissance, d'entraînement, de transport VIP, de ravitailleur, de ravitailleur, d'agresseur de guerre électronique, de banc d'essai de développement. Toutes ces caractéristiques et bien d'autres encore ont fait de l'A-3 une plateforme unique et précieuse. »