Os 10 melhores caças americanos de todos os tempos

Os mísseis terra-ar soviéticos estavam a tornar-se muito eficazes e parecia que destruiriam qualquer avião convencional que se aproximasse.

9: Lockheed Martin F-22 Raptor

A combinação da então nova tecnologia de furtividade de radar, supercruise (a capacidade de atingir e manter a velocidade supersónica sem necessidade de pós-combustão) e aviónica integrada parecia oferecer a solução. Poucas despesas foram poupadas para criar este novo super caça; foi muito caro, mesmo para um programa militar dos EUA.

O resultado foi uma maravilha que, desde que entrou em serviço em 2005, dominou completamente todos os outros caças potenciais. É tão bom que mesmo a nova geração de caças chineses e russos é considerada inferior ao Raptor pela maioria dos observadores.

Um desempenho fenomenal, embora não comprovado em combate ar-ar, o F-22 continua a ser a aeronave a ser batida.

8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Depois de uma série de caças navais com falhas graves capazes de operar a partir de porta-aviões, a McDonnell desenvolveu um vencedor absoluto no F-4 Phantom II. O grau do seu sucesso é fácil de ver, pois apesar de ter feito o seu primeiro voo em 1958, continua a estar ao serviço da linha da frente (no Irão) até hoje.

Para além disso, foram construídos mais de 5000 Phantoms, que serviram a Marinha, a Força Aérea e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, mas também 11 operadores estrangeiros.

A chave para o sucesso do F-4 foi a sua grande potência de motor, força física e alta velocidade máxima. Era versátil e capaz de transportar uma grande quantidade de armas.

Em comparação com os seus pares, podia transportar muito mais mísseis ar-ar e voar mais longe, por exemplo, podia transportar oito mísseis em comparação com o British English Electric Lightning que transportava dois, e podia ainda voar cerca de três vezes mais longe.

8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Na Guerra do Vietname, os Phantoms dos EUA alegaram ter destruído cerca de 147 aviões (de um total de 195 aviões da Força Aérea Norte-Vietnamita alegadamente destruídos em combate ar-ar), tornando-o o caça mais bem sucedido da guerra.

A partir do final da década de 1960, o F-4 também estava a acumular vitórias para a Força Aérea Israelita. Na particularmente sangrenta Guerra Irão-Iraque dos anos 80, voltou a revelar-se formidável, desta vez nas mãos dos iranianos. O F-4 Phantom II provou ser adaptável, fiável e, sem dúvida, um dos maiores aviões de combate da história.

7: North American F-86 Sabre

Se estiver a pensar no maior avião de combate do mundo em 1949, só há dois candidatos sérios, o MiG-15 soviético e o F-86 Sabre norte-americano. Estes dois caças rápidos, ágeis e de asa rotativa eram extremamente parecidos e em breve iriam lutar nos céus sangrentos da Coreia.

A asa traseira varrida foi uma inovação dos anos 40 que permitiu um voo eficiente a velocidades mais elevadas. Pioneira nos caças alemães Messerschmitt Me 163 e Me 262 na Segunda Guerra Mundial, a asa varrida seria o principal desenho de asa dos caças da década de 1950.

O F-86 baseou-se no enorme sucesso da North American com o P-51 Mustang.

7: North American F-86 Sabre

Na Coreia, os Estados Unidos afirmam que os pilotos de F-86 abateram 792 MiGs, com um rácio de vitórias e derrotas de cerca de 8 para 1. Embora estas afirmações estejam provavelmente no lado positivo, houve ainda um grande grau de domínio dos EUA.

Isto deveu-se em parte ao brilhantismo do F-86, mas provavelmente mais à excelência dos pilotos, muitos dos quais eram veteranos experientes da Segunda Guerra Mundial, bem como a tácticas superiores.

O F-86 Sabre é o caça a jato ocidental produzido em maior número, com um total próximo de 10.000. O tipo foi fundamental para o poder aéreo ocidental e preparou o terreno para a longa supremacia americana na criação de formidáveis aviões de combate a jato.

A sua manobrabilidade era excelente, com o piloto de testes britânico Eric 'Winkle' Brown a descrevê-lo como um “Spitfire a jato”. O principal projetista do F-86 foi Edgar Schmued, nascido na Alemanha, que também desenhou o P-51 Mustang.

6: F-15 Eagle

A Guerra do Vietname revelou que a Força Aérea dos EUA estava demasiado dependente de mísseis ar-ar pouco fiáveis, uma dependência que tinha levado à introdução de aviões de combate menos manobráveis.

Era necessário um novo caça que, para além de incorporar os mais recentes avanços em termos de radar e mísseis, também tivesse uma arma, uma excelente agilidade e a capacidade de dominar, quer em combates de viragem, quer em combates com mísseis de longo alcance.

O fabricante McDonnell Douglas pegou nas melhores qualidades do seu caça de última geração, o F-4 Phantom II - a sua grande potência, resistência física e elevado desempenho - e acrescentou-lhe uma manobrabilidade de arrasar, facilidade de pilotagem e uma visão muito melhor a partir do cockpit.

O resultado foi um caça que iria dominar os céus durante várias décadas e acumular um rácio de vitórias e derrotas sem precedentes em combates ar-ar, frequentemente citado como superior a 104 para zero.

6: F-15 Eagle

Enorme e com um peso carregado de cerca de 27.000 kg, o Eagle provou o seu valor uma e outra vez. Embora as variantes iniciais não fossem as de maior alcance e sofressem problemas iniciais com o radar, o projeto rapidamente amadureceu e tornou-se um caça de superioridade aérea muito bem sucedido.

Inicialmente um caça puramente ar-ar, foi desenvolvida uma versão multifunções capaz de efetuar ataques ao solo e outras missões, sob a forma da série Strike Eagle.

Os avanços na tecnologia do cockpit, dos sensores e das armas, bem como dos materiais da estrutura e do desenvolvimento dos motores, foram aplicados de forma generosa às últimas variantes do F-15, fazendo com que os exemplares americanos estejam ainda hoje entre os caças mais bem equipados.

Embora o F-15 não tenha a furtividade ao radar (a capacidade de minimizar a facilidade de deteção de uma aeronave por radar) dos modelos mais recentes, continua a ser uma arma viável contra quase todos os adversários potenciais. O Eagle é utilizado pelas forças aéreas dos EUA, Israel, Japão, Arábia Saudita, Singapura, Coreia do Sul e Qatar.

5: Vought F4U Corsair

Os Corsários americanos destruíram 2140 aviões japoneses, perdendo apenas 189 Corsários em combate ar-ar. Este feroz rácio de vitórias/perdas de 11 para 1 marca o Corsair como um dos mais formidáveis aviões de combate da história.

O Corsair era tão manobrável como o Mitsubishi A6M 'Zero', mas mais rápido, com maior alcance e muito mais resistente ao fogo.

A caraterística “asa de gaivota” do Corsair foi necessária para acomodar um trem de aterragem suficientemente longo para corresponder à hélice extremamente grande do avião. O Corsair foi operado a partir de porta-aviões, mas não era tão dócil ou seguro para operar a partir de porta-aviões como o Hellcat.

5: Vought F4U Corsair

Na Guerra da Coreia, um Corsair abateu um caça a jato MiG-15, um feito raro para um caça com motor a hélice. O Corsair teve a produção mais longa de todos os caças americanos, atingindo um número colossal de 12.571 quando a produção cessou no final de 1952.

O Corsair foi um dos melhores caças com motor de pistão. Teve uma longa vida útil nos EUA, servindo desde o final de 1942 até 1953, e foi mesmo utilizado pelas Honduras até 1979.

4: Grumman F4F/FM Wildcat

Sem dúvida, o Wildcat foi o caça naval aliado mais importante da primeira metade da segunda guerra mundial. O que lhe faltava em velocidade absoluta, o corajoso Wildcat compensava em manobrabilidade, armamento e relativa facilidade de operação a partir de porta-aviões. Como todos os aviões Grumman, também era tão resistente como botas velhas.

O motor utilizado pela maioria das variantes iniciais do Wildcat era o fiel Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp (também foi utilizado pelo C-47 Skytrain). O F4F-3 tinha um bom alcance, atingindo 1360 km com combustível interno.

4: Grumman F4F/FM Wildcat

O armamento era composto por seis metralhadoras pesadas AN/M2 Browning de 12,7 mm, o que não só era extremamente destrutivo como também muito mais fácil de suportar logisticamente do que o armamento misto de metralhadora e canhão de outros caças.

A necessidade de apenas um tipo de munição era uma vantagem definitiva, especialmente no mar.

O Wildcat foi essencialmente o único caça operacional da Marinha dos EUA desde finais de 1941 até agosto de 1943 e, por isso, a sua importância não pode ser exagerada. Os EUA afirmam que destruiu 1327 aeronaves inimigas para apenas 178 perdas ar-ar, gerando um impressionante rácio de mortes/perdas de 6,9 para 1.

3: Republic P-47 Thunderbolt

O facto de o enorme P-47 Thunderbolt ter conseguido 3786 vitórias na Segunda Guerra Mundial é suficientemente impressionante por si só, mas talvez ainda mais notável seja o número de pilotos do P-47 que sobreviveram à guerra.

O avião tinha uma capacidade notável de absorver o fogo inimigo e ainda regressar, e nenhum outro caça se pode gabar de ter permitido que todos os seus ases sobrevivessem.

O P-47 Thunderbolt foi o avião de combate mais versátil da Segunda Guerra Mundial. Não era o “melhor da classe” em nenhuma categoria, no entanto, era muito bom em praticamente todas as categorias.

Rápido, de pernas longas e bem armado, foi também o caça com maior capacidade de sobrevivência de toda a guerra.

Em termos de escala e de conceito, o P-47 foi um projeto fora do comum e era diferente de todos os outros caças da guerra. Ao contrário do comparável Hawker Typhoon britânico, o P-47 tinha um excelente desempenho a média e alta altitude; era também seguro e fiável, algo que não se pode dizer do Typhoon.

3: Republic P-47 Thunderbolt

Entre o seu tamanho e a complexidade do sistema de turbo-superalimentação, o P-47 era um avião caro de produzir; custava mais de 50% mais do que o P-51. Apesar disso, o P-47 foi (e provavelmente continuará a ser) o caça mais produzido na história dos Estados Unidos.

O avião podia transportar 3400 cartuchos de munições, 65% mais do que um P-51. Esta grande quantidade de munições resultou num interessante papel evolutivo para a aeronave à medida que a guerra avançava, permitindo o ataque a alvos de oportunidade no regresso a casa.

Mais de 15.636 P-47s foram produzidos, tornando-o o caça americano mais importante da guerra em termos de números.

2: North American P-51 Mustang

Talvez 5784 aviões do Eixo tenham caído sob as armas do North American P-51 Mustang, tornando-o o caça americano mais bem sucedido de todos os tempos por esta métrica. Ainda mais importante, o P-51 tinha o alcance para escoltar bombardeiros para a Alemanha, defendê-los e até atacar alvos de oportunidade no regresso.

O Mustang era muito rápido e de alcance excecionalmente longo, com boa manobrabilidade e armamento.

O brilhantismo do Mustang ficou a dever-se à combinação do melhor motor, o Rolls-Royce Merlin V12, com a aerodinâmica mais avançada e a uma reflexão inteligente sobre a facilidade de fabrico; a North American era propriedade da General Motors e a GM sabia mais do que talvez qualquer outra empresa no mundo, na altura, sobre a produção em massa eficiente.

Os três factores combinados criaram uma arma de enorme importância para o progresso da guerra.

2: North American P-51 Mustang

O P-51, originalmente concebido e construído para uma exigência britânica, deu aos EUA, talvez pela primeira vez, um sério concorrente ao título não oficial de melhor avião de combate versátil do mundo.

O seu desempenho notável deveu-se a uma conceção com um arrasto excecionalmente baixo, tendo sido feitos todos os esforços para manter a aeronave com uma superfície tão lisa quanto possível.

Mais de 15.000 exemplares do soberbo Mustang foram fabricados, servindo em muitos lugares do mundo.

De todos os aviões de combate dos EUA, foi provavelmente o mais importante do ponto de vista histórico (apenas com o P-47 e o Hellcat como possíveis outros candidatos). Surpreendentemente, o último P-51 a ser retirado do serviço ativo foi em 1984, ao serviço da República Dominicana.

1: Grumman F6F Hellcat

O timing é tudo, e poucos aviões tiveram um timing tão perfeito como o Hellcat, um resistente caça de porta-aviões que voou pela primeira vez em 1942. Quase perfeito desde o início, foi criado em números surpreendentes e foi um dos poucos aviões de que se pode dizer que mudou verdadeiramente a maré da guerra.