10 caractéristiques étonnantes du bombardier Avro Vulcan

L'Avro Vulcan britannique a été créé dans le cadre de la dissuasion nucléaire britannique pendant la guerre froide.

Malgré la sinistre raison d'être du bombardier Avro Vulcan - la guerre nucléaire - cet avion charismatique était, et est toujours, très apprécié.

Célèbre pour son rugissement tonitruant, son aile delta massive et ses performances vives, il a développé un culte de fans dévoués. L'avion est une réalisation remarquable, d'autant plus que les travaux ont commencé dès les années 1940. Voici dix caractéristiques incroyables du bombardier Vulcan :

10 : Calendrier

On rappelle souvent qu'il s'est écoulé à peine dix ans entre l'introduction du bombardier angulaire Avro Lancaster dans la RAF en 1942 et le premier vol du Vulcan de l'ère spatiale, le 30 août 1952. Ce n'est pas pour rien qu'on le répète souvent, car il s'agit là d'un exploit incroyable : dans ce court laps de temps, Avro est passé d'un bombardier à 454 km/h à un autre capable de voler à 1040 km/h !

L'Avro Vulcan a également bénéficié d'un excellent timing.

10 : Calendrier

Un autre aspect du timing immaculé du Vulcan est qu'il était disponible dans le cadre de la force de dissuasion nucléaire indépendante britannique à la fin des années 1950, deux ans avant le Handley Page Victor. Le Vulcain est apparu à un moment critique de la guerre froide.

Le Vulcan a également eu la chance d'arriver suffisamment tôt pour manquer la révision de la défense britannique de 1957, qui a mis fin aux travaux sur le bombardier et avion de reconnaissance supersonique Avro 730.

9 : Blue Steel

Malgré les performances impressionnantes du Vulcan, la RAF savait que le bombardier serait toujours vulnérable à la nouvelle génération de missiles sol-air et de chasseurs de défense aérienne soviétiques. Le survol direct d'une cible bien défendue est particulièrement dangereux ; il faut donc une arme "stand-off" lancée à une distance plus sûre de la cible.

Avro, le fabricant du Vulcan, a répondu à cette exigence en créant le missile Blue Steel.

Blue Steel est un missile nucléaire propulsé par fusée et lancé depuis le dessous du Vulcain. Il s'agissait d'une arme massive, longue de 10,7 mètres et pesant plus de 3 000 kg. Son ogive était la terrifiante arme thermonucléaire Red Snow, dont l'effet destructeur était comparable à celui de plus d'un million de tonnes de TNT.

Le missile pouvait atteindre des vitesses colossales, jusqu'à Mach 3. Blue Steel n'a été en service que pendant sept ans, au cours desquels il s'est avéré peu fiable et difficile à préparer. Il a été retiré du service le 31 décembre 1970, lorsque la capacité nucléaire stratégique de la Grande-Bretagne a été transférée à la flotte de sous-marins Polaris de la Royal Navy.

8: Performance

Le Vulcain reste très apprécié, et cette affection vient en grande partie de l'impressionnant spectacle aérien qu'il offrait, grâce à son apparence spectaculaire, à son rugissement tonitruant et à ses performances étincelantes. Alors que la plupart des bombardiers sont plutôt lents, le Vulcan se comportait davantage comme un chasseur géant.

La faible charge alaire et le rapport poussée/poids relativement élevé conféraient au Vulcan une manœuvrabilité étonnante pour un avion de sa taille et de son poids, en particulier à haute altitude. À plus haute altitude, le Vulcan s'est avéré être une cible extrêmement maniable pour les chasseurs qui s'entraînaient à l'interception.

Ses performances en haute altitude étaient vraiment remarquables, avec des rapports d'avions atteignant 18 288 mètres. Le Vulcan était plus rapide que le Boeing B-52 Stratofortress américain et avait le rayon d'action nécessaire pour atteindre des cibles en Union soviétique à partir de bases situées en Grande-Bretagne.

La grande aile et la puissance du Vulcan lui permettent également d'opérer à partir de pistes courtes. Fait inhabituel pour un gros avion de l'époque, et révélateur de sa maniabilité, il était contrôlé par un manche de type chasseur plutôt que par un grand joug de commande (voir photo).

7 : Le son !

Demandez à tous ceux qui ont eu la chance de voir le Vulcain en vol (ou même d'assister aux essais des moteurs au sol), et ils vous parleront avec enthousiasme de son bruit tonitruant. Le rugissement du Vulcain était une chose fascinante - mais qu'est-ce qui provoquait ce bruit merveilleux et ce hurlement caractéristique ?

Nous nous sommes entretenus avec Michael Carley, maître de conférences au département d'ingénierie mécanique de l'université de Bath, dont les recherches portent principalement sur l'aéroacoustique. Il est donc la personne idéale pour répondre à cette question.

7 : Le son !

Selon Carley, "le moteur Vulcan est bruyant parce qu'il est petit. Les moteurs à réaction génèrent une poussée à partir du produit du débit massique et de la vitesse d'échappement. Si votre moteur est petit, la vitesse d'échappement doit être élevée pour une poussée donnée, et le bruit augmente très rapidement avec la vitesse d'échappement du jet (c'est l'une des raisons pour lesquelles les avions modernes utilisent deux gros moteurs plutôt que quatre petits, s'ils le peuvent)".

"Le hurlement provient de la résonance acoustique dans les prises d'air."

6 : Réaction rapide

La Royal Air Force disposait d'un grand nombre de Vulcans dans les années 1960, offrant ainsi une force de dissuasion redoutable. Neuf escadrons de première ligne et une unité d'entraînement étaient équipés de ce type d'appareil. À partir de 1962, la V-Force a atteint un niveau élevé de préparation opérationnelle avec un statut de réaction rapide.

Cela signifie qu'un bombardier de chaque escadron est toujours en attente. En cas d'annonce d'une attaque contre le Royaume-Uni ou du début d'hostilités nucléaires, l'avion serait en l'air pour contre-attaquer en quelques minutes.

6 : Réaction rapide

Le Vulcain était sans doute le meilleur des bombardiers de la Force V pour sa capacité à réagir rapidement. Il pouvait démarrer ses quatre moteurs, avec les instruments de vol et les commandes de vol en ligne, en vingt secondes sur simple pression d'un bouton.

5 : Opération Black Buck

Lorsque les Vulcans de la RAF ont mené les attaques de l'opération Black Buck sur des cibles dans les îles Malouines en 1982, il s'agissait des raids de bombardement sur la plus longue distance jamais effectués. La cible était l'aérodrome de Port Stanley et ses défenses, soit une distance stupéfiante de 12 200 km et un aller-retour de 16 heures.

Comme si cela n'était pas déjà assez difficile, les Vulcans de la RAF étaient proches de la retraite et manquaient de pièces. Certaines pièces ont été retrouvées dans un musée... Le Black Buck a été lancé depuis l'île de l'Ascension, une île volcanique de l'océan Atlantique sud. La mission a nécessité un plan de ravitaillement en vol incroyablement complexe, détaillé sur cette photo.

5 : Opération Black Buck

Le succès n'est pas garanti et le Vulcain n'a pas encore été testé au combat. Il devra faire face à de redoutables défenses aériennes. Armés de bombes non guidées et de missiles antiradar Shrike, les missions Black Buck ont été couronnées de succès.

Malgré tout, cinq des sept missions Black Buck ont réussi à lancer des attaques. Les missions Black Buck sont quelque peu controversées, certains estimant que cet effort massif était inutile et d'autres que les raids ont eu un effet dissuasif puissant sur les actions militaires argentines.

4 : Banc d'essai

La garde au sol élevée du Vulcain, sa vitesse de pointe relativement élevée et ses excellentes performances en haute altitude en ont fait un bon avion pour les essais de moteurs à réaction à haute performance. Le Vulcain a ainsi contribué massivement à trois projets d'avions extrêmement importants, deux militaires et un civil.

L'une des tâches les plus difficiles sur le plan technologique lors de la création de l'avion de ligne supersonique Concorde a été la conception de ses remarquables moteurs. En 1966, le Vulcan a testé en vol l'Olympus 593 de Concorde. Le 593 est une évolution du moteur développé pour le bombardier britannique annulé, le TSR-2 supersonique, qui a également bénéficié du travail de banc d'essai effectué par le Vulcain.

4 : Banc d'essai

Le Vulcan a largement contribué au programme de développement du chasseur-bombardier Panavia Tornado. Le turboréacteur Turbo Union RB199 du Tornado (photo) a été testé en vol sur un Avro Vulcan en 1972.

Une autre technologie Tornado testée sur l'Avro Vulcan était le canon automatique Mauser de 27 millimètres utilisé sur le Panavia Tornado (et plus tard sur le Dassault/Dornier Alpha Jet, le Saab Gripen et l'Eurofighter Typhoon). Le canon a été monté avec la nacelle RB199 pour tester l'ingestion de gaz de canon.

3: Avro 707

À l'époque du développement du Vulcan, les qualités des ailes delta (triangulaires) étaient peu connues. L'aile delta offrait des avantages potentiels sur le plan structurel et aérodynamique à des vitesses élevées, mais de très sérieuses questions relatives à la sécurité et à la maniabilité à des vitesses plus faibles restaient en suspens.

En plus d'être un delta, le bombardier proposé n'avait pas de queue. Un avion sans queue n'a pas d'autre surface aérodynamique horizontale que son aile principale. Les avions sans queue offraient une réduction de la traînée et étaient très à la mode à l'époque, beaucoup ayant été impressionnés par les vitesses atteintes par les Messerschmitt Me 163 sans queue de la Seconde Guerre mondiale.

3: Avro 707

Des avions sans queue avaient été pilotés au début du 20th siècle par l'innovateur (et philosophe) de l'aviation J. W. Dunne, mais les jets à grande vitesse étaient une nouvelle race. Afin d'étudier les qualités de vol du delta sans queue pour le projet Vulcan, Avro a construit la série d'avions expérimentaux 707.

Le 707 était 66% plus petit que le Vulcan. Le premier 707 a volé le 4 septembre 1949. Cependant, 26 jours plus tard, lors d'un vol d'essai, le premier prototype s'est écrasé près de Blackbushe et son pilote Eric Esler a été tué.

2 : Aile

Le Vulcan a été l'un des premiers avions à aile delta à entrer en service opérationnel. Il est entré en service en septembre 1956, après l'entrée en service de deux chasseurs delta : le Gloster Javelin britannique en février et le Convair F-102 américain en avril. L'aile delta emblématique du Vulcain est son trait le plus distinctif ; cette vaste structure a une superficie de 330,2 mètres carrés.

L'aile delta est une caractéristique très inhabituelle pour un avion qui se déplace plus lentement que la vitesse du son, comme le Vulcan. L'une des raisons pour lesquelles le delta a été adopté est qu'il permettait d'obtenir la rigidité requise en utilisant les techniques de fabrication de l'époque ; l'aile en croissant du rival Victor a nécessité le développement de structures en nid d'abeille soudées par points.

2 : Aile

Les premiers Vulcans avaient un bord d'attaque droit (l'avant de l'aile qui entre en contact avec l'air). En raison de problèmes aérodynamiques, ce bord d'attaque a été remplacé par un bord d'attaque courbé pour les variantes B.1 et B.1A. Le B.2 a poursuivi cette approche en augmentant la surface totale de l'aile.

1 : Bouclier du ciel

Au début des années 1960, l'armée de l'air américaine (USAF) a voulu déterminer dans quelle mesure l'Amérique du Nord pouvait se défendre contre des attaques aériennes de grande envergure. L'exercice Sky Shield a été organisé en 1961 pour répondre à cette question importante, un vaste exercice d'entraînement impliquant des centaines d'avions simulant l'intrusion de bombardiers soviétiques.

Les Avro Vulcan B.2 de la RAF ont participé à Sky Shield II en 1961, simulant des bombardiers lourds soviétiques opérant à des altitudes extrêmement élevées - 17 000 mètres, tandis que des B-52 attaquaient simultanément à 11 000-13 000 mètres avec des B-47 à plus basse altitude.

1 : Bouclier du ciel

Les Vulcans ont combiné la haute altitude avec un brouillage électronique extrêmement efficace pour échapper à la détection. Un Vulcan du 27e escadron, en provenance des Bermudes, a échappé aux intercepteurs F-102 de l'USAF et a atterri sans effort à la base aérienne de Plattsburgh, dans l'État de New York. Une force nordique de quatre Vulcans a également obtenu de bons résultats, tous ses appareils ayant atterri à Terre-Neuve.

Pas un seul Vulcain n'a été "perdu" par les forces de défense, et il n'y a eu que très peu de succès dans la détection des Vulcains. Sky Shield II a été un énorme succès pour les forces vulcaines et une énorme prise de conscience pour le NORAD.

L'Avro Vulcan a été retiré du service de la RAF en 1984 ; un exemplaire (XH558) a été utilisé pour des démonstrations aériennes jusqu'en 1993. Il a été restauré par une équipe civile qui l'a utilisé pour des démonstrations aériennes entre 2008 et 2015. Il se trouve aujourd'hui à l'aéroport de Doncaster Sheffield, en Angleterre.

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