Pocas naciones, si acaso alguna, han producido tantos aviones de combate impresionantes como Estados Unidos.
A partir de la década de 1940, Estados Unidos creó algunos de los mejores aviones de combate del mundo.
Nos centraremos en gran medida en la misión principal de los cazas de derribar aviones enemigos, por lo que no aparecerán algunos aviones muy impresionantes que cabría esperar.
A la hora de elegir los 10 nos hemos fijado en una combinación de factores, entre los que se incluyen el rendimiento superior para su época, la importancia histórica y la longevidad. Todas estas máquinas demostraron ser formidables y son verdaderos dignos contendientes.
Lamentablemente, algunas grandes máquinas han tenido que ser omitidas, háganos saber cuáles habría incluido usted en la sección de comentarios. Mención aparte merecen el P-40 y el F-16, que no fueron incluidos por poco, pero ambos son aviones extraordinarios.
10: Grumman F-14 Tomcat
Según un antiguo instructor de TOPGUN de la US Navy con el que hablamos, «El F-14 tenía las capacidades más amplias de cualquier avión jamás volado en combate. Era un avión táctico con capacidades estratégicas».
Con sus misiles aire-aire Phoenix de largo alcance y su radar, el F-14 tenía una ventaja injusta sobre cualquier cosa que volara entonces. Esto se combinaba con un alcance impresionante, una maniobrabilidad decente y posiblemente la tripulación mejor entrenada que volaba entonces.
Para combinar la facilidad de aterrizaje y despegue con las necesidades del vuelo supersónico, disponía de «alas oscilantes».
10: Grumman F-14 Tomcat
Con más de 150 victorias reclamadas por los F-14 Tomcat de la Fuerza Aérea Iraní en la brutal guerra Irán-Irak de los años 80, el F-14 Tomcat es probablemente el caza más exitoso de los años 80, superando incluso al F-15 Eagle.
El F-14 también fue vital para proteger la joya de la corona de la aplicación de la política exterior estadounidense, la fuerza de portaaviones.
La brillantez del F-14 siempre se vio defraudada por sus motores TF30, pero cuando se actualizó en servicio estadounidense con el motor F110, más potente, se desató el verdadero potencial del F-14 Tomcat.
El Tomcat destaca por su longevidad (todavía lo utiliza Irán), su potencia y, seamos sinceros, su buen aspecto. La Marina estadounidense lo retiró en 2006.
9: Lockheed Martin F-22 Raptor
En 1981, el nuevo presidente de EE UU era un vivaracho septuagenario llamado Ronald Reagan. Ferviente anticomunista, Reagan hizo del fortalecimiento del ejército estadounidense una prioridad.
La Unión Soviética contaba entonces con dos nuevos cazas, el MiG-29 y el Su-27, que suponían un serio desafío para los principales cazas estadounidenses: F-14, F-15, F-16 y F-18.
Aún más alarmantes eran los nuevos sistemas de defensa antiaérea que se estaban desarrollando. Los misiles tierra-aire soviéticos se estaban volviendo muy eficaces y parecía que destrozarían cualquier avión convencional que se acercara.
9: Lockheed Martin F-22 Raptor
La combinación de la entonces nueva tecnología de sigilo por radar, supercrucero (la capacidad de alcanzar y mantener una velocidad supersónica sin necesidad de postcombustión) y aviónica integrada parecía ofrecer la solución. Se escatimaron pocos gastos para crear este nuevo supercaza; era muy caro, incluso para un programa militar estadounidense.
El resultado fue una maravilla que, desde que entró en servicio en 2005, ha dominado por completo a cualquier otro caza potencial. Es tan bueno que incluso la nueva generación de cazas chinos y rusos son considerados inferiores al Raptor por la mayoría de los observadores.
Un rendimiento fenomenal, aunque no probado en combate aire-aire, el F-22 sigue siendo el avión a batir.
8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II
Tras una racha de cazas navales severamente defectuosos capaces de operar desde portaaviones, McDonnell desarrolló un ganador absoluto en el F-4 Phantom II. El grado de su éxito es fácil de ver, ya que a pesar de haber realizado su primer vuelo allá por 1958, sigue en servicio de primera línea (en Irán) hoy en día.
No sólo eso, se construyeron más de 5.000 Phantoms que sirvieron a la Marina, las Fuerzas Aéreas y el Cuerpo de Marines estadounidenses, pero también a 11 operadores extranjeros.
La clave del éxito del F-4 fue su gran potencia de motor, su fuerza física y su elevada velocidad máxima. Era versátil y capaz de transportar una gran carga de armamento.
En comparación con sus homólogos podía llevar muchos más misiles aire-aire y volar más lejos, por ejemplo, podía llevar ocho misiles en comparación con el English Electric Lightning británico que llevaba dos, y aún así podía volar unas tres veces más lejos.
8: McDonnell Douglas F-4 Phantom II
En la guerra de Vietnam los Phantom estadounidenses afirmaron haber destruido alrededor de 147 aviones (de un total de 195 aviones de las Fuerzas Aéreas norvietnamitas que afirmaron haber sido destruidos en combates aire-aire), lo que lo convierte en el caza más exitoso de la guerra.
A partir de finales de la década de 1960, el F-4 también cosechó victorias para las Fuerzas Aéreas israelíes. En la guerra Irán-Irak de los años 80, especialmente sangrienta, volvió a resultar formidable, esta vez en manos iraníes. El F-4 Phantom II ha demostrado ser adaptable, fiable y sin duda uno de los mejores aviones de combate de la historia.
7: North American F-86 Sabre
Si se reflexionara sobre el mejor avión de combate del mundo en 1949, en realidad sólo habría dos candidatos serios, el MiG-15 soviético y el F-86 Sabre norteamericano. Estos dos cazas rápidos, ágiles y de ala barrida estaban muy igualados y pronto se batirían en los sangrientos cielos de Corea.
El ala de barrido fue una innovación de la década de 1940 que permitió un vuelo eficaz a mayor velocidad. Pionera en los Messerschmitt Me 163 y Me 262 alemanes en la segunda guerra mundial, el ala barrida sería el diseño de ala principal de los cazas de la década de 1950. El F-86 se basó en el gran éxito de North American con el P-51 Mustang.
7: North American F-86 Sabre
En Corea, Estados Unidos afirma que los pilotos de F-86 derribaron 792 MiG, con una proporción de victorias por derrotas de aproximadamente 8 a 1. Aunque es probable que estas afirmaciones sean exageradas, aún así hubo un gran dominio estadounidense.
Esto se debió en parte a la brillantez del F-86, pero probablemente tuvo más que ver con la excelencia de los pilotos, muchos de los cuales eran veteranos experimentados de la Segunda Guerra Mundial, así como con unas tácticas superiores.
El F-86 Sabre es el caza occidental producido en mayor número, con un total cercano a los 10.000 ejemplares. Este tipo fue fundamental para el poder aéreo occidental, además de sentar las bases para la larga supremacía estadounidense en la creación de formidables aviones de combate a reacción.
Su manejo era delicioso, y el piloto de pruebas británico Eric «Winkle» Brown lo describió como un «Spitfire propulsado a reacción». El diseñador jefe del F-86 fue el alemán Edgar Schmued, que también diseñó el P-51 Mustang.
6: F-15 Eagle
La guerra de Vietnam reveló que las Fuerzas Aéreas estadounidenses dependían excesivamente de los poco fiables misiles aire-aire, una dependencia que había provocado la introducción de aviones de combate menos maniobrables.
Se necesitaba un nuevo caza que, además de incorporar los últimos avances en radares y misiles, dispusiera de un cañón, una excelente agilidad y la capacidad de dominar tanto en combates en viraje como en enfrentamientos a más largo alcance con misiles.
El fabricante McDonnell Douglas tomó las mejores cualidades de su caza de última generación, el F-4 Phantom II -su gran potencia, dureza física y alto rendimiento- y le añadió una maniobrabilidad de infarto, la facilidad de pilotaje y una visión mucho mejor desde la cabina.
El resultado fue un caza que dominaría los cielos durante varias décadas y acumularía una relación sin precedentes entre victorias y derrotas en combate aire-aire, a menudo citada como superior a 104 a cero.
6: F-15 Eagle
Enorme y con un peso en carga de unos 27.000 kg, el Eagle demostró su valía una y otra vez. Aunque las variantes iniciales no eran las de mayor alcance y sufrían problemas iniciales de radar, el diseño pronto maduró hasta convertirse en un caza de superioridad aérea de gran éxito.
Inicialmente un caza puramente aire-aire, se desarrolló una versión polivalente capaz de realizar ataques a tierra y otras misiones en forma de la serie Strike Eagle.
Los avances en tecnología de cabina, sensores y armamento, así como en materiales de fuselaje y desarrollo de motores, se han aplicado profusamente a las últimas variantes del F-15, convirtiendo a los ejemplares estadounidenses en unos de los cazas mejor equipados, incluso hoy en día.
Aunque el F-15 carece del sigilo radar (la capacidad de minimizar la facilidad con que un radar detecta un avión) de los diseños más recientes, sigue siendo un arma viable contra casi cualquier adversario potencial. El Eagle es utilizado por las fuerzas aéreas de EE.UU., Israel, Japón, Arabia Saudí, Singapur, Corea del Sur y Qatar.
5: Vought F4U Corsair
Los Corsairs estadounidenses se adjudicaron la destrucción de 2140 aviones japoneses, mientras que sólo perdieron 189 Corsairs en combate aire-aire. Esta feroz relación entre victorias y derrotas de 11 a 1 marca al Corsair como uno de los aviones de combate más formidables de la historia.
El Corsair era tan maniobrable como el Mitsubishi A6M 'Zero', y más rápido, de mayor alcance y mucho más resistente al fuego.
El característico «ala de gaviota» del Corsair era necesario para acomodar un tren de aterrizaje lo suficientemente largo como para adaptarse a la hélice extremadamente grande del avión. El Corsair se operaba desde portaaviones, pero no era tan dócil ni seguro de operar desde portaaviones como el Hellcat.
5: Vought F4U Corsair
En la Guerra de Corea, un Corsair derribó un caza MiG-15, un logro poco común para un caza con motor de hélice. El Corsair tuvo la serie de producción más larga de todos los cazas estadounidenses, alcanzando la friolera de 12.571 cuando cesó su producción a finales de 1952.
El Corsair fue uno de los mejores cazas con motor de pistón. Disfrutó de una larga vida de servicio en EE.UU., sirviendo desde finales de 1942 hasta 1953, e incluso fue utilizado por Honduras hasta 1979.
4: Grumman F4F/FM Wildcat
Sin lugar a dudas, el Wildcat fue el caza naval aliado más importante de la primera mitad de la segunda guerra mundial. Lo que le faltaba en velocidad absoluta, el valiente Wildcat lo compensaba en maniobrabilidad, armamento y relativa facilidad de operaciones desde portaaviones. Como todos los aviones Grumman, también era duro como botas viejas.
El motor utilizado por la mayoría de las primeras variantes del Wildcat era el fiable Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp (también lo utilizaba el C-47 Skytrain). El F4F-3 gozaba de una buena autonomía, alcanzando los 1360 km con combustible interno.
4: Grumman F4F/FM Wildcat
El armamento estaba compuesto por seis ametralladoras pesadas AN/M2 Browning de 12,7 mm, que no sólo eran extremadamente destructivas sino mucho más fáciles de mantener logísticamente que el armamento mixto de ametralladora y cañón de otros cazas. Requerir sólo un tipo de munición era una ventaja definitiva, especialmente en el mar.
El Wildcat fue esencialmente el único caza operativo de la US Navy desde finales de 1941 hasta agosto de 1943, por lo que no se puede exagerar su importancia. Los EE.UU. afirman que destruyó 1327 aviones enemigos por sólo 178 pérdidas aire-aire, generando una impresionante y reivindicada proporción de bajas de 6,9 a 1.
3: Republic P-47 Thunderbolt
Que el enorme P-47 Thunderbolt consiguiera 3786 victorias en la Segunda Guerra Mundial ya es impresionante de por sí, pero quizá sea aún más notable cuántos pilotos de P-47 sobrevivieron a la guerra.
El avión tenía una notable capacidad para absorber el fuego enemigo y aun así regresar, y ningún otro caza podía presumir de haber permitido sobrevivir a todos sus ases.
El P-47 Thunderbolt fue el avión de combate más versátil de la segunda guerra mundial. No era el «mejor de su clase» en ninguna categoría, sin embargo, era muy bueno en casi todas las categorías. Rápido, de largas patas y bien armado, fue también el caza más capaz de sobrevivir de toda la guerra.
En escala y concepto, el P-47 era un diseño atípico, y era diferente de todos los demás cazas de la guerra. A diferencia del Hawker Typhoon británico comparable, el P-47 tenía un magnífico rendimiento a media y gran altitud; también era seguro y fiable, algo que no puede decirse del Typhoon.
3: Republic P-47 Thunderbolt
Entre su tamaño y la complejidad del sistema de turboalimentación, el P-47 era un avión caro de producir; costaba más de un 50% más de construir que el P-51. A pesar de ello, el P-47 fue (y probablemente seguirá siendo) el caza de mayor producción de la historia de EE.UU.
El avión podía transportar 3400 cartuchos de munición, un 65% más que un P-51. Esta gran cantidad de munición dio lugar a un interesante papel evolutivo para el avión a medida que avanzaba la guerra, permitiendo el ataque de objetivos de oportunidad en el camino de vuelta a casa.
Se produjeron más de 15.636 P-47, lo que lo convierte en el caza estadounidense más importante de la guerra en términos numéricos.
2: North American P-51 Mustang
Tal vez 5784 aviones del Eje cayeron ante las armas del P-51 Mustang norteamericano, lo que lo convierte en el avión de combate estadounidense más exitoso de todos los tiempos según esta métrica. Y lo que es aún más importante, el P-51 tenía el alcance necesario para escoltar a los bombarderos hasta Alemania, defenderlos e incluso atacar objetivos de oportunidad a la vuelta.
El Mustang era muy rápido y excepcionalmente largo de alcance, con buena maniobrabilidad y armamento.
La brillantez del Mustang se debía a la combinación del mejor motor, el Rolls-Royce Merlin V12, con la aerodinámica más avanzada y un pensamiento inteligente sobre la facilidad de fabricación; North American era propiedad de General Motors y GM sabía más que quizá ninguna otra empresa del mundo en aquella época sobre la producción en masa eficiente.
Los tres factores se combinaron para crear un arma de enorme importancia para el progreso de la guerra.
2: North American P-51 Mustang
El P-51, diseñado y construido originalmente para una necesidad británica, proporcionó a EE.UU. por primera vez quizás un serio contendiente por el título no oficial de mejor avión de combate polivalente del mundo.
Su notable rendimiento se debió a un diseño de arrastre excepcionalmente bajo en el que se hizo todo lo posible por mantener el avión con una superficie lo más lisa posible.
Se fabricaron más de 15.000 unidades del magnífico Mustang que sirvieron en muchos lugares del mundo. De todos los aviones de combate estadounidenses fue probablemente el más importante históricamente (con sólo el P-47 y el Hellcat como otros posibles pretendientes).
Sorprendentemente, el último P-51 retirado del servicio activo fue en 1984, en servicio con la República Dominicana.
1: Grumman F6F Hellcat
La sincronización lo es todo, y pocos aviones han tenido una sincronización tan perfecta como el Hellcat, un duro caza de portaaviones que voló por primera vez en 1942. Casi perfecto desde el primer momento, se creó en cantidades asombrosas y fue uno de los pocos aviones de los que se puede decir realmente que cambiaron las tornas de la guerra.
El principal adversario de combate del Hellcat era el Mitsubishi «Zero» japonés, contra el que era más rápido, mejor armado y mejor blindado. La mayoría de los Hellcat tenían seis ametralladoras de calibre 0,5 con 400 cartuchos por cañón que proporcionaban un equilibrio de masa bala con una impresionante cadencia de fuego.
1: Grumman F6F Hellcat
Cuando se trata de lo que es un caza, derribar aviones enemigos, el Hellcat era claramente superior al Corsair con 5223 bajas frente a 2140. Algunos pueden afirmar que el Spitfire fue el caza aliado con mayor puntuación de la segunda guerra mundial, pero entonces construyeron 20.000 de ellos.
De hecho, el Hellcat consiguió 0,42 victorias por cada fuselaje construido mientras que el Spitfire sólo consiguió 0,31, menos que el Hurricane.
Las plantas de Grumman Bethpage construyeron 12.275 Hellcat en sólo 30 meses en 1943-45. En cuanto el Hellcat entró en combate demostró ser un implacable exterminador del tan temido Zero. En su primera gran batalla (a finales de 1943), 91 Hellcats se enfrentaron a 50 Zeros A6M.
El resultado fue aleccionador para los japoneses: 28 Zeros fueron abatidos por la pérdida de dos Hellcats, un porcentaje de bajas casi aterrador de 13 a 1.
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