Gli aerei da ricognizione sorvolano le nazioni potenzialmente ostili, raccogliendo informazioni fotografiche ed elettroniche.
Gli equipaggi di queste macchine preferirebbero non essere chiamati 'aerei spia', in quanto questo status può influire sulla loro sicurezza e sul loro trattamento in caso di abbattimento e cattura, ma questo titolo più eccitante è rimasto.
Rifuggono dalla pubblicità, cambiando silenziosamente il corso della storia e spesso volando in situazioni estremamente pericolose. Vediamo dieci velivoli con equipaggio che riteniamo siano i più importanti della storia.
10: Mikoyan-Gurevich MiG-25R ‘Foxbat’
Fin dall'inizio, è stato pianificato che ci sarebbe stata una versione da ricognizione del velocissimo e altissimo MiG-25 sovietico. Il MiG-25R trasportava telecamere e sensori elettronici nel servizio sovietico, oltre che in una manciata di versioni da esportazione.
Il MiG-25 si guadagna la posizione nella lista per il suo impatto come raccoglitore di informazioni sulla scena internazionale.
Il dispiegamento dei MiG-25 sovietici e dei loro piloti in Egitto nel marzo 1971 e i loro sorvoli non contrastati di Israele furono uno shock per gli americani. Sebbene il loro contributo alla sicurezza e all'intelligence egiziana fosse minimo, il loro impatto sulla sicurezza israeliana fu profondo.
10: Mikoyan-Gurevich MiG-25R ‘Foxbat’
Anche con solo due sorvoli a Mach 2,5 al mese, l'incapacità degli F-4 e dei Mirage III israeliani di intercettare e distruggere i Foxbat sollevò seri interrogativi a Tel Aviv e a Washington sulla capacità dei velivoli occidentali di ingaggiare quello che era considerato il più pericoloso aereo sovietico.
I sorvoli di intelligence fotografica dei MiG-25R furono un'escalation significativa, che portò alla Guerra d'Ottobre del 1973 e al breve confronto diplomatico tra le superpotenze su un possibile intervento sovietico a favore della Terza Armata egiziana accerchiata.
Per la prima volta, grazie al Mig-25, i leader militari occidentali dovettero prendere sul serio la ricognizione aerea sovietica.
9: Aereo d'affari
Per decenni, poche nazioni potevano permettersi gli aerei sufficientemente grandi e altrettanto costosi necessari per condurre le comunicazioni di routine e la raccolta di informazioni elettroniche.
La situazione è cambiata con la disponibilità di sensori più piccoli e di analizzatori a bordo, nonché con la riduzione della necessità di più operatori.
In precedenza, le apparecchiature più ingombranti richiedevano l'uso di un grande velivolo quadrimotore come l'RC-135. Con l'arrivo della tecnologia più piccola, finalmente quasi tutte le nazioni possono permettersi un 'aereo spia economico' sotto forma di un business jet convertito.
9: Aereo d'affari
Ciò ha portato all'acquisto e alla conversione di varianti di grandi jet d'affari bimotore o di aerei di linea regionali, come il Gulfstream IV (utilizzato dalla Svezia), il G550 Nahshons (utilizzato da Israele) e il Bombardier Global Express Sentinel R1s (utilizzato dal Regno Unito).
Anche gli Stati Uniti, con il loro enorme budget per la difesa, stanno esplorando l'uso di jet d'affari per sostituire la loro vetusta flotta di RC-135.
Dato il loro scopo originario, i jet d'affari tendono ad essere relativamente veloci e a lungo raggio. Volano anche in alto - di solito operano al di sopra dell'altitudine di crociera degli aerei di linea. Sono anche molto più facili ed economici da mantenere rispetto a un grande aereo quadrimotore.
8: Boeing C-97 Stratofreighter
L'aereo cargo C-97 è derivato dal bombardiere B-29. Una manciata di questi velivoli è stata configurata con sistemi di intelligence ultra-discreti e ha operato per anni in piena vista. Era proprio questo l'intento dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti.
All'inizio degli anni '50, un'organizzazione texana poco conosciuta chiamata Big Safari installò una potente telecamera BIG BERTHA in un C-97.
Grazie all'uso intelligente di specchi e al camuffamento magistrale dell'esterno del velivolo, questo era indistinguibile internamente ed esternamente da qualsiasi altro aereo da trasporto.
8: Boeing C-97 Stratofreighter
Basato nella base aerea di Rhein-Main, in Germania Ovest, iniziò rapidamente a scattare immagini di alta qualità delle forze sovietiche e della Germania Est lungo il confine. Sebbene fosse limitato a volare a non più di 3.000 metri di altezza, volava abitualmente a Berlino lungo i tre corridoi aerei dall'Ovest.
Nonostante il suo aspetto innocente, i sovietici erano ben consapevoli del suo ruolo segreto; tuttavia, la vita operativa del C-97 come aereo spia durò quasi 25 anni.
Big Safari sarebbe diventato il più grande e più riuscito convertitore di aerei in aerei spia al mondo.
7: Lockheed EP-3
Questo aereo della Marina degli Stati Uniti è la versione da spionaggio del suo P-3 da guerra antisommergibile. Nel 1963 la CIA voleva un sostituto per i suoi RB-69, utilizzati per le operazioni di ricognizione e inserimento in Europa e in Cina.
Nel 1964, tre P-3 erano configurati per l'intelligence elettronica. Si tratta della raccolta di informazioni tramite sensori elettronici. Lo scopo è spesso quello di valutare le capacità di un obiettivo, come la posizione e la natura di un'installazione radar.
In seguito, nel 1966, furono trasferiti a uno squadrone segreto gestito da Taiwan. Secondo quanto riferito, equipaggiati con missili AIM-9 Sidewinder per l'autodifesa, volavano in missioni di intelligence dei segnali al largo delle coste della Repubblica Popolare Cinese (RPC).
7: Lockheed EP-3
Alla fine, questi velivoli furono restituiti alla US Navy e alla fine degli anni '60 divennero parte della piccola flotta di EP-3 che operava insieme agli EA-3 e agli EC-121. Queste missioni, che continuano ancora oggi, si concentrano in gran parte sulle operazioni marittime e sulle sortite periferiche lungo le aree costiere di interesse per la US Navy.
Probabilmente l'EP-3 più famoso è quello colpito da un pilota di Shenyang J-8 della RPC durante una sortita periferica nell'aprile del 2001 e che ha effettuato un atterraggio forzato sull'isola di Hainan.
L'aereo e il suo contenuto segreto furono esplorati dai cinesi e apparentemente fecero alcune scoperte degne di nota, ma alla fine l'equipaggio e l'aereo furono tutti rimpatriati. L'EP-3 è diventato il pilastro della raccolta di intelligence a lungo raggio della Marina statunitense in tempo di pace.
6: Douglas EA-3 Skywarrior
Quando la Marina degli Stati Uniti cercò di aumentare il suo ruolo nella consegna di attacchi nucleari dalle portaerei durante le battaglie di bilancio degli anni '50, il Douglas A3D emerse come bombardiere bimotore 'pesante'. Ben presto, però, questo aereo relativamente grande si trovò a svolgere missioni di intelligence elettronica.
Ciò si rivelò particolarmente prezioso, poiché alcune delle più preziose informazioni navali sovietiche erano ottenibili solo durante brevi periodi in cui la marina sovietica operava lontano dalle acque nazionali.
6: Douglas EA-3 Skywarrior
Lanciando un EA-3 (e le varianti RA-3) da un gruppo di portaerei vicino, spesso si ottenevano gli ultimi dati sui nuovi missili e radar di bordo. Diversi velivoli EA-3 raccoglievano anche informazioni telemetriche e di comunicazione associate ai test dei missili balistici sovietici.
Quando il VQ-2 mandò in pensione il suo ultimo EA-3 nel 1991, aveva accumulato più di tre decenni di intelligence marittima e di raccolta di informazioni elettroniche periferiche.
5: Boeing RB-47 Stratojet
Gli RB-50 e gli RB-36 a propellente erano vulnerabili ai MiG-15 sovietici, quindi l'Aeronautica Militare statunitense riponeva le sue speranze nel veloce B-47, un jet ad alta quota.
Il suo primo sorvolo dell'URSS fu una missione di intelligence fotografica del B-47B sopra la penisola di Chukotskii nell'ottobre 1952, che attirò una notevole attenzione da parte dei MiG. Un altro sorvolo fu inseguito da decine di MiG-15 e MiG-17 prima di tornare in sicurezza nel Regno Unito.
5: Boeing RB-47 Stratojet
Il sorvolo più significativo dell'RB-47 sull'URSS fu una serie all'inizio del 1956. Volando dalla Groenlandia, 20 RB-47E di intelligence fotografica, RB-47E dotati di radar laterale e RB-47H di intelligence elettronica condussero 156 sorvoli profondi dell'URSS. Incredibilmente, nessuno è stato abbattuto.
Tra il 1956 e il 1967, gli RB-47 hanno volato migliaia di missioni giornaliere di routine dalle basi negli Stati Uniti, in Inghilterra, Giappone e Turchia, che hanno stabilito e convalidato le rotte e le procedure che il Comando aereo strategico americano e il suo successore Air Combat Command avrebbero utilizzato fino ad oggi.
Fu davvero il pioniere della ricognizione aerea in tempo di pace della Guerra Fredda.
4: English Electric/Martin Canberra
L'English Electric Canberra è stato un maestro della ricognizione a reazione. Il Canberra PR.3 è stato, a quanto pare, il primo aereo da ricognizione fotografica costruito appositamente per la RAF britannica, entrando in servizio nel 1952.
L'anno successivo, volava in missioni di intelligence elettronica dalla Germania Ovest sul Baltico e sul Mar Nero e sul Mar Caspio, dall'Iraq.
Costruito su licenza da Martin negli Stati Uniti come RB-57A, una manciata di questi velivoli ha effettuato sorvoli ad alta quota dell'URSS, della RPC e della Corea del Nord.
4: English Electric/Martin Canberra
Altre missioni includevano sortite nel Baltico e voli dalla Turchia. Taiwan utilizzò gli RB-57D nei sorvoli della Cina.
La perdita di uno di questi nell'ottobre 1959 è ritenuta il primo aereo abbattuto da un missile terra-aria, una lezione che non fu pienamente apprezzata fino a sei mesi dopo sull'URSS, come vedremo. Ulteriormente modificato nell'RB-57F, il Canberra raccoglieva informazioni elettroniche e fotografiche, oltre a campionare le particelle per rilevare gli esperimenti nucleari atmosferici.
La Svezia e il Pakistan erano tra i Paesi che utilizzavano il Canberra o l'RB-57 per condurre missioni di intelligence in tempo di pace. Gli RB-57F in Pakistan hanno anche monitorato i test missilistici balistici sovietici per conto degli Stati Uniti.
3: Lockheed SR-71 Blackbird
Il 1° maggio 1960, un U-2 di ricognizione statunitense fu abbattuto sopra l'Unione Sovietica e il pilota Francis Gary Powers fu tenuto prigioniero. Era chiaro che il volo ad alta quota non era più sufficiente per tenere un aereo al riparo dalle difese aeree.
Chiaramente, la prossima generazione di aerei spia avrebbe richiesto una velocità estremamente elevata (oltre Mach 3) - e un grado di stealth radar. La tecnologia stealth riduce la distanza e la facilità con cui un radar ostile può rilevare un aereo.
3: Lockheed SR-71 Blackbird
Secondo il pilota del Blackbird BC Thomas, “Il nostro vantaggio, grazie allo stealth, alla velocità, all'altitudine, al funzionamento dei sensori e ai sistemi difensivi, ci permetteva di sorvolare qualsiasi punto della Terra in qualsiasi data e ora, senza preoccuparci troppo di essere abbattuti.
E le immagini erano buone. Come si può avere un aereo da ricognizione migliore di questo?”.
L'SR-71 di Lockheed era - e rimane - il velivolo definitivo utilizzato come aereo spia. Guardi queste qualifiche: Mach 3+ a 24.000 metri, carburante esotico, tute spaziali, nero, enigmatico, piccola flotta (32) e un piacere per il pubblico. E ha un aspetto deliziosamente sinistro, francamente - anche se totalmente disarmato.
2: Boeing RC-135
Derivato dall'aereo cisterna C-135, l'RC-135 non ha l'aspetto esotico di altri velivoli di questa lista. Sarebbe facile confondere l'RC-135 con un aereo di linea, ma l'RC-135 è uno degli aerei da ricognizione più importanti al mondo.
L'aereo è un veterano, essendo in circolazione dal 1961. Le grandi dimensioni e la resistenza dell'RC-135 gli consentono di andare quasi ovunque nel mondo, trasportando una serie sofisticata di apparecchiature di ricognizione e l'equipaggio per farle funzionare.
Sebbene siano stati creati solo 32 RC-135, sono disponibili in una serie sconcertante di varianti per missioni specializzate.
2: Boeing RC-135
Gli RC-135 hanno tre missioni distinte, di cui la versione RIVET JOINT è la più famosa: ha una missione di intelligence elettronica e di comunicazione.
I COBRA BALL S si concentrano sull'intelligence di misura e di firma, ovvero il rilevamento, il tracciamento, l'identificazione o la descrizione delle firme (caratteristiche distintive) di fonti di bersaglio fisse o dinamiche.
Questo include spesso i radar, l'intelligence acustica e l'intelligence nucleare chimica e biologica. I velivoli di intelligence delle comunicazioni raccolgono informazioni dalle comunicazioni, comprese le comunicazioni radio e le telefonate.
1: Lockheed U-2 ‘Dragon Lady’
L'U-2 di Lockheed svolge missioni di ricognizione dal 1956, il che significa che già solo per la sua età meriterebbe un posto in questa lista. Ma l'U-2 non è semplicemente venerabile, è stato anche una macchina dalle prestazioni brillanti e dall'enorme significato storico.
Contro le difese aeree degli anni '50, i velivoli dovevano volare sempre più in alto e il funzionamento nell'aria rarefatta di tali altitudini richiedeva un'ala massiccia.
Progettato dal genio statunitense del design aeronautico Kelly Johnson, l'U-2 ha riciclato molte caratteristiche del caccia F-104, ma ha sostituito la famosa ala minuscola del '104 con una vasta ala simile a un aereo a vela.
1: Lockheed U-2
A parte il fatto che l'U2 vola ancora oggi, l'U-2 è probabilmente l'aereo spia più significativo in termini di impatto.
Le immagini dei sorvoli dell'URSS hanno indagato sulla questione del 'Missile Gap' e le missioni sul Medio Oriente nel 1956 hanno messo in guardia gli Stati Uniti dall'imminente crisi di Suez e hanno rassicurato il Presidente Dwight Eisenhower sul fatto che i sovietici non stavano spostando truppe in Siria in risposta all'invasione franco-britannica-israeliana.
Un U-2 scattò le fotografie che mostrarono al Presidente John Kennedy i missili nucleari sovietici a Cuba prima della crisi del 1962, e poi la perdita dell'U-2 e del pilota Rudolf Anderson a causa di un missile terra-aria cubano portò le tensioni nucleari globali al punto di rottura.
La Cina ha abbattuto quattro U-2 taiwanesi nel corso della disputa sull'indipendenza.
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