Gli Stati Uniti hanno creato molti aerei da guerra famosi e formidabili durante la Seconda Guerra Mondiale.
Tra questi, il B-17 Flying Fortress, il P-47 Thunderbolt, il B-29 Superfortress e il Corsair. Anche se non sono certo oscuri, abbiamo scelto una collezione di 10 aeroplani adatti ai conoscitori più esigenti dell'aviazione durante la guerra:
10: Consolidated PBY Catalina
Volato per la prima volta nel 1935, il Consolidated PBY era un'imbarcazione volante progettata per la Marina degli Stati Uniti per pattugliare il Pacifico di fronte alla crescente potenza giapponese. Per ridurre al minimo la resistenza aerodinamica e tenerlo lontano dalle onde, l'ala era montata sopra la fusoliera. Per migliorare l'efficienza aerodinamica, i galleggianti delle estremità alari erano retrattili.
Costruito per la resistenza, il PBY non era né veloce, né particolarmente affascinante, ma aveva un'autonomia impressionante di oltre 3700 km che consentiva all'equipaggio di otto persone di coprire una vasta area in una sola sortita. Poteva anche trasportare fino a 1818 kg di bombe, cariche di profondità o siluri.
10: Consolidated PBY Catalina
Il PBY vide per la prima volta un combattimento con la RAF, che lo chiamò Catalina, dove oltre a dare la caccia agli U-Boat, localizzò anche la corazzata Bismarck il 26 maggio 1941, permettendo alla Royal Navy di distruggerla prima che potesse raggiungere la salvezza a Brest, in Francia.
In servizio negli Stati Uniti, un Catalina avrebbe ottenuto la prima vittoria aria-aria della US Navy della guerra, abbattendo uno Zero sopra le Filippine. Nell'importante Battaglia di Midway, i Catalina individuarono la flotta giapponese in avvicinamento e condussero l'unico attacco silurante di successo della battaglia, affondando una petroliera. Nel frattempo, gli aerei dipinti di nero si impegnarono in bombardamenti notturni e attacchi di strafing in tutto il Teatro del Pacifico.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Spesso trascurato a favore del P-51 e del P-47, il Curtiss P-40 fu il terzo caccia statunitense più prodotto della guerra. Basato sul precedente motore radiale P-36 Hawk, il P-40 mirava a ottenere maggiori prestazioni dalla stessa cellula di base, utilizzando un Allison V-12 più snello.
Volando per la prima volta nel 1938, il prototipo XP-40 non fu all'altezza delle aspettative, raggiungendo solo 507 km/h. Utilizzando una galleria del vento, Curtiss valutò una serie di posizioni per il radiatore, spostandolo infine da dietro l'ala alla parte anteriore dell'aereo. Questa modifica permise al P-40 di raggiungere i 589 km/h.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Combattendo per la prima volta con la RAF, i P-40 furono utilizzati in Nord Africa a partire dal 1941. Qui, furono in grado di affrontare gli aerei tedeschi e italiani a condizioni sostanzialmente uguali, con 46 piloti che divennero assi del tipo con cinque o più vittorie.
Poco dopo che la RAF ricevette i suoi aerei, i volontari americani in Cina ricevettero i P-40B. Lì si dimostrarono all'altezza dei caccia giapponesi, se pilotati da piloti addestrati a sfruttare appieno i vantaggi dell'aereo. Con l'entrata in guerra degli Stati Uniti, i Warhawks si unirono alla battaglia, ottenendo 973 vittorie nel teatro Cina-Birmania-India e altri 40 piloti divennero assi del tipo.
8: Grumman F4F Wildcat
La copertura postbellica del teatro del Pacifico si concentra spesso sul Grumman Hellcat, che rappresentò circa il 75% delle vittorie della Marina statunitense. Tuttavia, prima che questo entrasse in servizio all'inizio del 1943, il diminutivo Grumman F4F Wildcat dovette fare la maggior parte del lavoro.
Dopo aver perso contro il Brewster Buffalo nella gara per la fornitura di un nuovo caccia alla Marina degli Stati Uniti, fu intrapresa un'importante riprogettazione. Le ali e la coda furono sostituite e fu montato un motore Pratt & Whitney Twin Wasp sovralimentato. Questo portò a ordini da parte degli americani, oltre che della Francia e della Royal Navy britannica.
8: Grumman F4F Wildcat
Sulla base dell'esperienza di combattimento europea, al Wildcat vennero aggiunti i serbatoi di carburante autosigillanti e la corazzatura. Ciò significava che era adeguatamente maturo quando scoppiò la guerra nel Pacifico. Sebbene non fosse manovrabile come il Mitsubishi Zero, il Wildcat era in grado di assorbire molti più colpi, consentendo al suo pilota di combattere un altro giorno.
Anche dopo l'introduzione dell'Hellcat, la produzione di Wildcat continuò per equipaggiare le portaerei di scorta più piccole. Questo portò al Wildcat FM-2, costruito dalla General Motors, con 150 CV in più, una pinna più alta e una maggiore capacità di munizioni. Nonostante questi aggiornamenti, come tutti gli altri Wildcat, il carrello veniva retratto dal pilota azionando una maniglia nella cabina di pilotaggio.
7: Curtiss C-46 Commando
Messo in ombra dal Douglas C-47, il Curtiss C-46 era un progetto più avanzato. Il lavoro sul C-46 era iniziato nel 1937, due anni dopo il volo della prima versione civile del C-47. Progettato per essere pressurizzato per i voli ad altitudini più elevate, il C-46 aveva una fusoliera distintiva e aerodinamica, con una piega che correva lungo i lati.
Il primo prototipo fu acquistato dalla US Army Air Force che, durante la valutazione, decise di ordinarlo come trasporto merci. Questi aerei sarebbero stati non pressurizzati e modificati con porte di carico allargate nella parte posteriore della fusoliera, un pavimento rinforzato e, infine, un verricello interno.
5: Curtiss C-46 Commando
Nonostante non fosse pressurizzato, il C-46 si dimostrò adatto a volare sulla rotta dell'Himalaya (il «The Hump»), consentendo di trasportare i rifornimenti tanto necessari dall'India alla Cina. Questo percorso pericoloso presentava un terreno montagnoso, aiuti alla navigazione limitati e spesso un tempo atroce. A differenza di altri trasporti, il C-46 si dimostrò in grado di gestire tutto ciò che la rotta poteva offrire.
In grado di trasportare 8000 kg di carico, tre volte il carico di un C-47, il Commando trasportava artiglieria, munizioni, parti di aerei, Jeep e persino bestiame in Cina per sostenere la lotta contro il Giappone. Avrebbe continuato a servire nella Guerra di Corea, dove fu utilizzato per sganciare i paracadutisti.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
Il Kingfisher fu sviluppato prima della guerra per ricoprire il ruolo di idrovolante da osservazione. Imbarcato sugli incrociatori e sulle corazzate della USN, era destinato a cercare la navigazione nemica e, una volta trovata, a dirigere il fuoco della propria nave. Questo richiedeva un equipaggio di due persone, con l'osservatore nella cabina di pilotaggio posteriore che chiamava le correzioni alla nave.
Primo monoplano a ricoprire questo ruolo nella Marina degli Stati Uniti, il Kingfisher fu anche il primo tipo di produzione ad essere saldato anziché rivettato. Alimentato da un motore Pratt & Whitney Wasp Junior da 450 CV, poteva raggiungere la rispettabile velocità di 274 km/h ed era armato con due mitragliatrici M1919 da 7,62 millimetri e fino a 295 kg di bombe e cariche di profondità.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
Lanciato dalla sua nave da una catapulta corta, il recupero a bordo avveniva rullando su una slitta trainata dalla scia della nave. Un gancio sul lato inferiore del galleggiante si agganciava alla slitta, che veniva poi rimorchiata alla nave prima che il Kingfisher fosse portato a bordo con una gru.
Nel Pacifico, diresse fuoco dei cannoni in tutte le principali battaglie della Marina americana. Divenne famoso soprattutto per il suo lavoro di salvataggio; in particolare, nel maggio 1944 un Kingfisher salvò 10 aviatori da Truk. Troppo pesanti per volare con loro, furono trasportati sulle sue ali mentre il velivolo si dirigeva verso il sottomarino USS Tang.
5: North American P-51A Mustang
In genere, i racconti sul P-51 Mustang si concentrano sul modello P-51B e sulle versioni successive, che erano dotate di un motore Rolls-Royce Merlin con un compressore a due velocità. Questo gli permise di combattere alle alte quote tipiche della guerra aerea nel teatro europeo. Questo trascura la brillantezza a bassa quota del P-51A originale.
Alimentato da un motore Allison V-1710 V-12, il P-51A aveva prestazioni superlative fino a 5500 metri, oltre i quali il suo compressore a una sola velocità faticava a fornire aria sufficiente. A quote molto basse era per molti versi superiore al Merlin, in grado di funzionare in modo fluido a velocità più basse, con un consumo di carburante inferiore e una maggiore affidabilità.
5: North American P-51A Mustang
Seguendo l'esempio della RAF, l'US Army Air Force dotò molti dei suoi P-51A di telecamere K-24 rivolte lateralmente. Questo permetteva loro di eccellere nel ruolo di ricognizione, operando in coppia: uno volava su un percorso pre-pianificato scattando una serie di fotografie sovrapposte, mentre l'altro forniva copertura. Il motore Allison permetteva loro di superare praticamente ogni caccia tedesco a bassa quota.
Se necessario, i P-51A potevano anche affrontare i migliori caccia tedeschi quando venivano intercettati, consentendo loro di girare in tutta l'Europa occupata con relativa facilità. Forse il loro ruolo più cruciale fu quello di aiutare a mappare la Normandia prima dell'invasione del giugno 1944.
4: Sikorsky R-4B
Il Sikorsky R-4B è stato il primo elicottero prodotto in serie. Alimentato da un motore a pistoni radiali da 185 CV, le sue prestazioni erano tutt'altro che stellari. In una buona giornata, poteva trasportare un equipaggio di due persone con un ferito in un trasportatore esterno. La velocità massima era di soli 121 km/h, con un'autonomia piuttosto ridotta di 209 km.
L'R-4B non era nemmeno facile da pilotare, con alti livelli di vibrazioni dei rotori che si trasmettevano al pilota attraverso i comandi. Inoltre, dovevano azionare manualmente l'acceleratore per compensare i carichi aerodinamici variabili e mantenere una velocità costante dei rotori.
4: Sikorsky R-4B
Nonostante queste sfide, l'R-4 B si dimostrò un salvavita, effettuando salvataggi multipli nel teatro Cina-Birmania-India. Qui, le sue prestazioni furono erose dalle altitudini elevate e dall'umidità, e i voli in alcune occasioni superarono i 3.000 metri. Quando era carico di vittime, i decolli in corsa diventavano necessari, poiché l'aereo era troppo pesante per decollare verticalmente.
Nel Pacifico, l'R-4B veniva utilizzato per spostare i pezzi di ricambio tra le navi di riparazione dell'aviazione. Tuttavia, anche questi velivoli sarebbero stati impiegati in operazioni di salvataggio quando necessario, compreso un periodo di sei settimane da giugno a luglio 1945, quando 75 soldati furono evacuati dalle giungle delle Filippine sotto il fuoco. All'inizio dell'operazione, alcuni piloti avevano solo 25 ore di esperienza di volo con gli elicotteri.
3: Lockheed Ventura
Sviluppato a partire dall'aereo passeggeri Lockheed Lodestar, il Ventura fu inizialmente proposto alla RAF come bombardiere leggero e aereo da pattugliamento in sostituzione del Lockheed Hudson. Più veloce del velivolo precedente e in grado di trasportare 1364 kg di armi, il primo ordine fu effettuato all'inizio del 1940 e le consegne iniziarono due anni dopo.
A causa di pesanti perdite nei raid diurni, fu presto rimosso dalle operazioni di prima linea. Questa avrebbe potuto essere la fine per il Ventura; tuttavia, quando l'Aviazione dell'Esercito degli Stati Uniti pose fine alla sua obiezione nei confronti dell'impiego di bombardieri terrestri da parte della Marina degli Stati Uniti, si rese urgente la necessità di un aereo. Di conseguenza, fu sviluppato il modello PV-1 con carburante extra e un radar di ricerca montato sul naso.
3: Lockheed Ventura
Il primo impiego in combattimento del Ventura da parte dell'USN fu dalle Isole Aleutine, dopo che erano state riconquistate dai giapponesi. Volando da lì, effettuavano attacchi contro Paramushir nelle Isole Curili, evitando lo spazio aereo sovietico, che era ancora neutrale nella guerra del Pacifico. Grazie ai loro radar, i PV-1 erano anche in grado di guidare le formazioni di B-24 verso l'isola.
Il Ventura avrebbe operato come caccia notturno con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti e fu schierato alle Isole Russell nel Pacifico meridionale nel settembre 1943. Due mesi dopo, lo squadrone ottenne la prima di dodici vittorie, abbattendo un bombardiere giapponese 'Betty' il 13 novembre.
2: Vultee BT-13 Valiant
L'addestramento per diventare pilota in guerra era un processo lungo, che prevedeva l'utilizzo di aerei da addestramento primario, di base e avanzato, prima di passare a un tipo operativo. Mentre un gran numero di esemplari dell'addestratore primario Boeing-Stearman e dell'addestratore avanzato North American Harvard volano ancora oggi, molto più raro è l'addestratore di base Vultee Valiant.
Progettato come parte di una famiglia di tre addestratori, il Valiant fu l'unico a vincere un contratto di produzione. Originariamente dotato di un carrello retrattile, questo fu eliminato per il ruolo di addestratore di base. Si riteneva che i piloti inesperti avrebbero avuto abbastanza da fare per imparare a far funzionare le eliche a velocità costante, i flap e una radio bidirezionale.
2: Vultee BT-13 Valiant
Furono costruiti oltre 9500 BT-13, 2000 dei quali furono destinati alla Marina degli Stati Uniti, che dominarono il ruolo di addestratore di base in modo così completo che è raro trovare un aviatore statunitense del periodo bellico che non l'abbia pilotato. Sebbene avesse alcuni difetti (tra cui le perdite di carburante), il Valiant era generalmente privo di difetti importanti.
Dopo la guerra, il governo vendette i Valiant per soli 450 dollari, e la maggior parte fu acquistata solo per i motori. Una manciata di esemplari sopravvive in condizioni di volo, e alcuni sono stati modificati per apparire nel film del 1970 *Tora! Tora! Tora!* come bombardieri in picchiata giapponesi Val, e almeno uno è stato riutilizzato per le riprese di *Pearl Harbor* nel 2000.
1: Martin B-26 Marauder
Progettato per soddisfare un requisito del Corpo Aereo dell'Esercito degli Stati Uniti per un bombardiere con lo stesso carico utile di un B-17, ma in grado di volare a oltre 480 km/h, l'aereo di Martin fu ordinato nel 1940.
Per ottenere le prestazioni richieste, il B-26 aveva un'ala relativamente piccola e una coppia di motori Pratt & Whitney Double Wasp da 2000 CV. L'ala piccola permetteva all'aereo di raggiungere velocità di decollo e di atterraggio molto più elevate rispetto a quelle tipiche dell'epoca, causando molteplici incidenti durante l'addestramento.
1: Martin B-26 Marauder
Dopo una revisione delle operazioni dell'aereo da parte del Colonnello James Doolittle, leader del primo raid contro il Giappone, l'addestramento dei piloti fu revisionato per dare ai tirocinanti più esperienza prima di convertirsi al B-26. Nel frattempo, l'esperienza di combattimento iniziava a dimostrare i vantaggi del Marauder.
Nel Pacifico, il 22° Gruppo di bombardamento perse solo sei aerei contro gli Zero giapponesi nel primo anno di combattimenti, abbattendone 96 in cambio. I B-26 in Europa tornavano tranquillamente alla base con danni significativi, dimostrando l'impressionante robustezza del tipo. Alla fine, un B-26 sarebbe sopravvissuto al maggior numero di missioni in Europa di qualsiasi tipo americano - 207 voli - dimostrando che si trattava di un aereo resistente e affidabile.
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