10 maravilhas de madeira da Segunda Guerra Mundial

O Supermarine Walrus tinha um casco de metal no início, mas depois a Supermarine mudou para madeira no Mk.II para liberar materiais para tipos mais essenciais. Não há muitos tipos de aeronaves que fazem essa progressão aparentemente retrógrada.

9: Supermarine Walrus

Desempenhou um papel vital ao ajudar os navios de guerra a avaliar a precisão dos canhões principais e na observação geral. Após o lançamento da catapulta, era recuperado da água por um guindaste. A pequena carga de bombas e es revelou-se suficiente para afundar um submarino. Mas, tal como o Walrus não era propriamente um avião, também não era propriamente um guerreiro. E na função de resgate aéreo-marítimo, encontrou a sua verdadeira vocação em salvar, e não em matar.

Para os semi-afogados, que sabiam que a hipotermia não estava longe, um Walrus significava um cobertor, uma chávena de chá quente com rum: era a vida. E quando o peso de 10 americanos de um B-17 que se tinha despenhado não podia ser transportado, o piloto simplesmente apontou a máquina para Inglaterra e taxou para casa pela água. Nada mau para um avião que pode fazer loopings.

8: Caudron C.714 Cyclone

A série de caças Cyclone alcançava uma velocidade máxima respeitável, apesar dos motores modestos, graças ao seu tamanho pequeno e construção leve em madeira, seguindo a predileção francesa por caças pequenos. O Caudron C.714 Cyclone surgiu em 1938; a sua fuselagem monocoque era feita de contraplacado laminado, com revestimento liso para eficiência aerodinâmica, enquanto as suas asas combinavam longarinas de madeira e revestimentos de contraplacado.

O bastante atraente 714 incorporava a ambição da França de conservar o alumínio sem sacrificar a modernidade. Carpinteiros e artesãos desempenharam um papel tão vital quanto os engenheiros, moldando fuselagens em oficinas mais habituadas a móveis do que a caças. Cada estrutura tinha o cheiro de resina e verniz, uma lembrança de que a madeira, abundante e familiar, estava a ser pressionada para o serviço urgente da guerra aérea.

8: Caudron C.714 Cyclone

O desempenho no papel parecia promissor: velocidade máxima próxima a 500 km/h e excelente manobrabilidade. Por baixo da sua aparência elegante, o Cyclone sofria com a fraqueza do seu pequeno motor Renault 12R. Os pilotos rapidamente descobriram que a velocidade por si só — que chegava a 455 km/h, ainda mais lenta que a do Me 109 — não compensava as subidas com pouca potência e a aceleração lenta.

Utilizado brevemente em 1940, o C.714 revelou-se inadequado contra os caças alemães, e a produção foi interrompida. No entanto, o caça de madeira continua a ser notável como uma experiência nascida da necessidade. Uma força considerável de 80 unidades estava destinada à Força Aérea Finlandesa, embora apenas seis tenham sido entregues. O 714 estava armado com quatro metralhadoras MAC de 7,5 milímetros.

7: Heinkel He 162 Volksjäger

Concebido nos últimos dias desesperados da Alemanha nazista, o minúsculo Heinkel He 162 "Volksjäger" nasceu da esperança de que um projeto produzido em massa, barato, mas altamente avançado, pudesse defender a Alemanha contra as centenas de bombardeiros aliados que a atacavam. A fabricação barata foi possível graças ao sofrimento dos trabalhadores forçados subterrâneos e resultou em uma qualidade de construção terrível.

Da concepção ao primeiro voo, levaram-se apenas três meses. Era um projeto extremamente inovador, combinando as novas tecnologias de propulsão a jato e assento ejetável, destinado a ser pilotado por homens (e rapazes) jovens e fanáticos, com um mínimo de treino em planadores. Embora fosse uma conquista impressionante, capaz de atingir 885 km/h, era difícil de pilotar.

7: Heinkel He 162 Volksjäger

Nos últimos dias do projeto, tornou-se evidente que os motores a jato eram muito caros e usavam muitos materiais valiosos. Uma solução simples foi considerada: a substituição do motor a jato por um ou dois motores a jato pulsante, como os usados no míssil de cruzeiro V-1.

Outra proposta era que um He 162 formasse o componente superior de um composto Mistel, em cima de uma enorme bomba lançada do ar, para guiá-la até perto do seu alvo e depois se separar.

6: Bell XP-77

Concebido em 1941, o XP-77 foi imaginado como um interceptor leve construído principalmente com madeira laminada para ser fabricado e utilizado caso a maré da guerra se tornasse muito desfavorável para os EUA. A indústria aeronáutica americana estava sob pressão devido à demanda por alumínio, e a ideia de um «caça de madeira» tinha grande apelo.

A Bell imaginou uma máquina que pudesse ser construída rapidamente, utilizando técnicas familiares aos fabricantes de móveis e estaleiros navais. A estrutura do XP-77 era, portanto, de contraplacado colado com resina, um afastamento notável da prática americana dominante.

6: Bell XP-77

A aeronave em si era pequena, elegante de uma forma estranha e um tanto austera. Equipada com um modesto motor de 520 cavalos, ela deveria contar com sua alta manobrabilidade para sobreviver. O armamento consistia em um par de metralhadoras ou canhões, alojados ordenadamente no nariz, mantendo a construção simples. É interessante compará-la com o italiano Ambrosini SAI.207.

No entanto, o desempenho, incluindo uma velocidade máxima de 531 km/h, foi decepcionante. A aeronave tinha pouca potência e apresentava problemas de vibração e manobrabilidade. A estrutura de madeira, embora engenhosa, não conferiu as vantagens esperadas. Apenas dois protótipos foram concluídos e o projeto foi discretamente abandonado. No entanto, continua a ser uma experiência fascinante de improvisação em tempo de guerra. Se tivesse entrado em serviço em 1944, este avião bastante modesto teria enfrentado caças com uma vantagem de velocidade superior a 160 km/h, uma perspetiva assustadora.

5: Focke-Wulf Ta 154 «Moskito»

O Focke-Wulf Ta 154 foi uma das respostas mais invulgares da Alemanha às exigências prementes da Segunda Guerra Mundial. Concebido como um caça noturno rápido, deveu grande parte da sua inspiração ao britânico de Havilland Mosquito, ganhando a alcunha de «Moskito» da Luftwaffe. A sua característica distintiva era a utilização de madeira, uma característica que partilhava com o Horton Ho 229.

Numa época em que o alumínio era cada vez mais escasso, os engenheiros alemães procuraram alternativas, e a madeira ofereceu uma solução atraente. A fuselagem e as asas do Ta 154 foram construídas em grande parte com contraplacado, colado com adesivos sintéticos. Isso foi pragmático e irónico, dado que a própria propaganda da Alemanh e havia anteriormente ridicularizado a Grã-Bretanha por usar materiais de «mobiliário» em aeronaves.

5: Focke-Wulf Ta 154

A escolha da madeira trouxe vantagens e desvantagens graves. Por um lado, o Ta 154 podia ser produzido com menos recursos estratégicos e a sua estrutura leve prometia excelente velocidade e agilidade. Por outro lado, o controlo de qualidade foi desastroso. A escassez de adesivos adequados levou a falhas estruturais e fuselagens inteiras foram perdidas devido à cola que literalmente se dissolvia com a chuva. Alguns Ta 154 entraram em serviço em janeiro de 1945, e 28 foram produzidos no total.

Três utilizações bizarras do Ta 154 foram consideradas, todas envolvendo o seu uso como um dispositivo antibombardero cheio de explosivos: uma envolvia levá-lo para a batalha num Fw 190; outra como uma bomba rebocada; a mais alarmante envolvia o bombardeiro sendo conduzido ao seu alvo por um piloto na parte traseira da aeronave, que deveria então escapar através de um assento ejetável.

4: Hughes H-4 Hercules «Spruce Goose»

Perderam o primeiro lugar apenas por não terem participado na guerra para a qual foram concebidos, mas nenhuma história sobre aeronaves de madeira poderia deixar de fora o incrível H-4 . Popularmente conhecido pelo apelido de «Spruce Goose», o Hughes H-4 Hercules era um colossal hidroavião de madeira projetado pelo famoso e excêntrico Howard Hughes.

Concebido durante a Segunda Guerra Mundial, a intenção era criar uma vasta aeronave de transporte estratégico para transportar tropas e carga através do Atlântico, contornando a ameaça dos submarinos alemães. O seu tamanho enorme e design inovador captaram a atenção global.

4: Hughes H-4 Hercules «Spruce Goose»

Construído principalmente com madeira de bétula, e não de abeto, o avião tinha uma envergadura sem precedentes de 98 metros. Com oito motores potentes, destinava-se a transportar 750 soldados ou equipamento pesado. As restrições do tempo de guerra atrasaram a sua conclusão, e a guerra terminou antes que o H-4 pudesse cumprir o seu objetivo.

Em 2 de novembro de 1947, Hughes pilotou o Spruce Goose em seu único voo. Decolando do porto de Long Beach, na Califórnia, ele voou por cerca de um quilómetro e meio, atingindo uma altura de apenas 21 metros. Essa breve viagem comprovou sua aeronavegabilidade, mas também marcou sua aposentadoria, já que os críticos questionaram sua praticidade e custo. A guerra tinha terminado e, com ela, a necessidade do Hercules. Embora nunca tenha sido utilizado operacionalmente, o seu legado perdura como uma das grandes maravilhas da aviação. Ele sobrevive até hoje no Evergreen Aviation & Space Museum, em Oregon, EUA.

3: VL Myrsky

O VL Myrsky voou pela primeira vez em 23 de dezembro de 1941, marcando a ambiciosa tentativa da Finlândia de projetar e construir o seu próprio caça moderno durante a Segunda Guerra Mundial. Equipado com um motor radial Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, fabricado sob licença na Suécia, atingiu uma velocidade máxima razoável de cerca de 534 km/h.

Armado com quatro metralhadoras pesadas de 12,7 milímetros montadas nas asas e com capacidade para transportar pequenas bombas, o Myrsky serviu tanto como caça como em missões de ataque ao solo. A sua estrutura de madeira distintiva, construída em bétula laminada e contraplacado, refletia a necessidade da Finlândia de conservar os metais escassos, equilibrando as restrições de recursos com as exigências de desempenho. A asa de duas longarinas era revestida com contraplacado.

3: VL Myrsky

No total, foram construídos 51 aviões Myrsky, incluindo protótipos e modelos de produção. A Finlândia foi o único operador e, embora o modelo nunca tenha igualado o desempenho dos caças alemães ou soviéticos mais avançados, forneceu à Força Aérea Finlandesa os reforços urgentemente necessários numa fase crítica da guerra.

Foi utilizado em operações sobre a Lapónia contra as forças alemãs. Em termos operacionais, os pilotos apreciavam o manuseamento do Myrsky, mas a sua estrutura de madeira era suscetível ao tempo húmido, resultando em deformações e dificuldades de manutenção. A sua durabilidade estava sempre em dúvida e, quando um se partiu durante uma descida em 1947, o modelo foi retirado de serviço. Outro caça de madeira digno de atenção foi o letão VEF I-16.

2: Miles M.20

O Miles M.20 foi construído em grande parte em madeira devido às necessidades da guerra. A Grã-Bretanha enfrentava escassez de metais estratégicos como o alumínio, que era priorizado para os Spitfires e Hurricanes. A madeira permitia uma produção rápida e barata com as habilidades e materiais existentes. Este projeto tinha como objetivo fornecer um caça de emergência caso a produção de aeronaves convencionais fosse interrompida.

Para manter a simplicidade, o M.20 dispensou um sistema hidráulico e, embora isso significasse que o trem de pouso não era retrátil, o peso economizado permitiu uma grande capacidade interna de combustível e um armamento incomumente pesado de doze metralhadoras com o dobro da munição do Hurricane ou do Spitfire.

2: Miles M.20

Os testes revelaram que o M.20 era mais lento que o Spitfire, mas mais rápido que o Hurricane, e seu alcance operacional era aproximadamente o dobro de ambos. Ele também ostentava uma das primeiras cabines com visão panorâmica a ser instalada em uma aeronave militar.

Devido ao M.20 ser visto como um caça de «pânico» — um backup de emergência caso os Hurricanes ou Spitfires não pudessem ser produzidos em números suficientes —, a produção do M.20 foi considerada desnecessária, uma vez que não ocorreu nenhuma escassez grave de nenhum dos caças existentes.

1: Lavochkin La-5FN/ La-7

Lavochkin revitalizou o medíocre caça LaGG-3, substituindo o seu motor Klimov-M 105PF de 1260 cavalos por um motor radial Shvetsov M-82. A nova aeronave, o La-5, foi significativamente melhorada com este novo motor de 1649 cavalos. O primeiro La-5 foi concluído em dezembro de 1941, dois meses após o início do trabalho de design.

Foi ainda mais melhorado com a adição do M-82FN (FN é a abreviatura de fosirovanny, que significa reforçado). O novo motor com injeção de combustível era uma fera, com 1850 cavalos de potência na descolagem. Mais rápido que 640 km/h, o La-5FN provou ser formidável em combate. Foi a aeronave do maior ás aliado, Ivan Kozhedub (1920-1991), na maioria das suas vitórias.

1: Lavochkin La-5FN/ La-7

Com atrasos no desenvolvimento do La-9 totalmente metálico, o La-7 foi concebido apenas como um caça provisório. No entanto, os aperfeiçoamentos relativamente discretos e o timing dos acontecimentos mundiais fizeram com que este caça «provisório» se tornasse o melhor caça Lavochkin da Segunda Guerra Mundial, bem como o último caça novo de construção maioritariamente em madeira. Os caças Lavochkin La-5FN e La-7 utilizavam extensivamente madeira na sua construção, particularmente contraplacado laminado para fuselagens e asas. Isto reduziu a dependência do alumínio, que era escasso.

As vastas florestas da União Soviética forneciam madeira em abundância, garantindo a produção constante de aeronaves, mesmo durante a escassez do tempo de guerra, tornando a madeira um recurso estratégico na aviação. Embora formidável em muitos aspetos, a Lavochkin pegou no La-5FN e melhorou-o ainda mais. Começaram por remover a entrada de ar do compressor da parte superior da capota do motor e reposicioná-la na raiz da asa esquerda. Isto melhorou a visão do piloto, além de reduzir o arrasto. O radiador de óleo também foi reposicionado, juntamente com o motor de arranque. Este novo avião, mais limpo, era impressionante, com uma velocidade máxima superior a 660 km/h.