Top 10: gli aerei che sono stati messi in ombra

9: Republic P-47 Thunderbolt

Il robusto P-47 si dimostrò un eccellente caccia bombardiere e fu infine sviluppato nella variante P-47N, più veloce e con un raggio maggiore rispetto al P-51D, probabilmente il miglior caccia con motore a pistoni della seconda guerra mondiale. Tuttavia, l'idea che il Mustang avesse vinto la guerra aerea in Europa era ormai consolidata, relegando il Thunderbolt all'attacco a terra.

A non aiutare la reputazione del P-47 fu il fatto che il più snello P-51 si rivelò più attraente nel dopoguerra come aereo privato, soprattutto perché molto più economico da mantenere, un fatto che lo rese popolare presso molte altre forze aeree e come aereo da corsa, portandolo ad un alto tasso di sopravvivenza e a innumerevoli apparizioni pubbliche.

8: Pfalz D.XII

Già durante la prima guerra mondiale, velivoli apparentemente promettenti venivano messi da parte, e nessuno più di quelli prodotti dalla società bavarese Pfalz. I loro primi caccia monoplani si dimostrarono inferiori al Fokker Eindecker, e il successivo D.III non fu mai ordinato in numero pari a quello dei caccia Albatros contemporanei, nonostante il suo design solido.

Sviluppato dal D.III, il D.XII mantenne la sua grande resistenza strutturale (in netto contrasto con molti dei suoi rivali) pur presentando una nuova ala sottile ad alta velocità. Il Pfalz vantava prestazioni eccellenti e il futuro sembrava roseo per il D.XII.

8: Pfalz D.XII

Sfortunatamente per Pfalz, Fokker aveva sviluppato contemporaneamente il suo D.VII, assolutamente superlativo. Partecipando allo stesso concorso per caccia, il D.VII fu preferito da tutti i piloti valutatori tranne due. Ciononostante, il D.XII ricevette un ordine di produzione.

Sulla carta, le prestazioni dei due velivoli erano sostanzialmente identiche, ma la manovrabilità del D.XII era inferiore a quella del famoso e docile Fokker. Alla fine della guerra, tutti gli esemplari del Fokker D.VII furono consegnati agli Alleati vittoriosi, mentre gli circa 800 Pfalz D.XII furono completamente ignorati.

7: Curtiss P-40 Warhawk

Dal 1919, Curtiss era stato dominante nella progettazione di caccia americani, ma il P-40 sarebbe stato il suo ultimo modello di produzione, completamente oscurato dal P-51 Mustang. Il suo servizio con i Flying Tigers fu famoso, ma anche al suo debutto in combattimento (con la RAF), il P-40 era inferiore a molti altri caccia.

Il P-51, invece, era stato progettato appositamente per essere un aereo migliore del P-40 utilizzando lo stesso motore, e deve essere stato particolarmente irritante per Curtiss aver venduto i dati dei test nella galleria del vento e i disegni dettagliati del P-40 alla North American, che realizzò il P-51.

7: Curtiss P-40 Warhawk

Se il P-40 fosse stato un velivolo migliore, questo sarebbe stato irrilevante, ma il Curtiss, sebbene robusto, piacevole da pilotare e affidabile, era piuttosto lento. Mantenuto in produzione principalmente perché economico, il P-40 stabilì un importante record di servizio nonostante, e non grazie, alle eccellenze intrinseche del suo design.

Come una versione statunitense dell'Hurricane, il P-40 ispira un gruppo di appassionati che lo difendono con tenacia nonostante la sua inferiorità rispetto al P-51 e a tutta una serie di altri caccia alleati. Per essere scrupolosamente onesti con il P-40, però, bisogna ammettere che con la sua bocca da squalo ha un aspetto fantastico.

6: Grumman A-6 Intruder

Sì, i loro ruoli erano originariamente molto diversi (anche se alla fine ci sarebbe stata una sovrapposizione), ma vale comunque la pena ricordare come l'F-14 Tomcat (nella foto a sinistra) abbia completamente oscurato il piuttosto brillante A-6 Intruder (nella foto a destra) . Il Tomcat, ovviamente, ha guadagnato enorme popolarità grazie ai film Top Gun.

Operando da portaerei o da terra, l'Intruder ha fornito alla Marina e al Corpo dei Marines degli Stati Uniti una formidabile capacità di attacco in qualsiasi condizione atmosferica. Ben equipaggiato con sensori eccellenti, a lungo raggio e armato con fino a 8165 kg di armi avanzate, l'Intruder era eccezionalmente capace.

6: Grumman A-6 Intruder

L'A-6 Intruder fu utilizzato per la prima volta nella guerra del Vietnam. Negli anni '80 è stato impiegato in operazioni in Libano e Libia, dimostrandosi estremamente efficace nelle missioni di attacco. Tuttavia, è stato durante la guerra del Golfo del 1991 che gli A-6 hanno davvero dato prova di sé, partecipando a 4700 missioni di combattimento. Ha anche dato origine al sinistro EA-6B Prowler a quattro posti, specializzato nelle arti oscure della guerra elettronica, e al KA-6D, un aereo cisterna.

L'A-6 entrò in servizio nel 1963 e fu ritirato il 28 aprile 1993 dall'USMC e il 28 febbraio 1997 dalla US Navy. I 35 anni di servizio dell'Intruder in America superano i 32 del Tomcat, ma spesso viene trascurato da chi è affascinato dai suoi colleghi più glamour, anche perché la presenza di un altro velivolo dall'aspetto accattivante come l'F/A-18 non ha aiutato... 

5: SEPECAT Jaguar

Il Tornado è il velivolo da attacco al suolo europeo più famoso della fine della Guerra Fredda e, per molti versi, merita la sua fama, ma ciò non deve sminuire il brillante Jaguar, che ha vissuto all'ombra di velivoli più grandi e veloci. Il SEPECAT Jaguar era un velivolo da attacco al suolo anglo-francese che volò per la prima volta nel 1968.

Il Jaguar era più semplice e affidabile del complesso Tornado "ad ala oscillante" e, quando scoppiò il conflitto, era meglio preparato e più facile da schierare. Era molto più veloce e aveva una gittata più lunga dell'Harrier GR.3 ed era dotato di un sistema di navigazione e puntamento delle armi superiore a quello del Buccaneer.

5: SEPECAT Jaguar

Durante la guerra del Golfo del 1991, il Jaguar godette di tassi di prontezza significativamente più elevati rispetto al Tornado e, in combattimento, danneggiò o distrusse 15 navi da guerra irachene. I Jaguar effettuarono oltre 600 sortite senza perdite. Nel 1994, i Jaguar della RAF effettuarono il primo bombardamento della RAF in Europa dalla seconda guerra mondiale in Bosnia.

Nel suo ultimo ruolo nella RAF, come Jaguar GR.3, era dotato di alcune delle migliori attrezzature al mondo e si è ritirato al culmine della sua potenza. Oggi, a quasi sessant'anni dal suo primo volo, è ancora in servizio con l'Aeronautica Militare Indiana, che ne possiede 112 esemplari.

4: Handley Page Victor

L'Avro Vulcan, un bombardiere della Guerra Fredda fragoroso e carismatico, è il bombardiere britannico più famoso dopo il Lancaster del periodo bellico. La sua iconica ala a delta tende a mettere in ombra un design più avanzato, forse l'apice dell'ingegneria aerospaziale britannica del dopoguerra: il fenomenale Handley Page Victor.

Il Victor fu l'ultimo dei bombardieri della "classe V", dopo il Valiant e il Vulcan. Per soddisfare i requisiti di velocità estremamente elevati, Handley Page progettò un'ala a mezzaluna con tre diversi angoli di freccia, con la sezione interna che presentava la freccia più accentuata. Questo design dell'ala era una soluzione aerodinamica brillante.

4: Handley Page Victor

Quando trasportava armi convenzionali, il Victor poteva trasportare internamente trentacinque bombe da 450 kg. Ciò rappresentava un miglioramento del 66% rispetto sia al Vulcan (nella foto a sinistra) che al Valiant. La capacità del vano bombe superava persino quella dei primi B-52, che potevano trasportare solo ventisette bombe da 450 kg internamente, mettendo in evidenza l'eccezionale design e la capacità di trasporto armi del Victor.

Il bombardiere Victor era incredibilmente veloce. Sebbene la velocità di crociera ufficiale fosse di Mach 0,92, secondo alcune fonti uno di questi velivoli raggiunse Mach 0,98 durante la Transatlantic Air Race del 1969. Alcuni resoconti, anche se non confermati, sostengono che occasionalmente superò la barriera del suono, dimostrando una velocità e prestazioni inaspettate per un velivolo dell'era della Guerra Fredda progettato principalmente per missioni di bombardamento strategico.

3: Sukhoi Su-15 ‘Flagon’

I piloti dei caccia intercettori sovietici dovevano affrontare il compito arduo di difendere la nazione più grande del mondo dalle forze combinate delle nazioni tecnologicamente più avanzate. La responsabilità di impedire l'annientamento nucleare da parte dei B-52 dell'USAF, contrastare il fastidio dei fastidiosi SR-71 che volavano a Mach 3 e combattere in aria con gli F-4 e gli F-15 erano compiti formidabili per i piloti esperti delle forze di difesa aerea sovietiche (PVO), che si addestravano con grande impegno.

Per gran parte della Guerra Fredda, la spina dorsale della loro difesa aerea con equipaggio era costituita da circa 1300 Sukhoi Su-15 (nome in codice NATO "Flagon"). Un velivolo bimotore dalle ottime prestazioni, oggi ricordato, se mai, per il suo coinvolgimento nel tragico abbattimento del volo KAL 007 nel 1983.

3: Sukhoi Su-15 ‘Flagon’

Un errore di navigazione fece deviare un Boeing 747 sudcoreano diretto a Seul nello spazio aereo sovietico. L'aereo fu abbattuto da un Su-15 sovietico. Le autorità sovietiche affermarono che era stato scambiato per un aereo spia statunitense. Il jet precipitò nel Mar del Giappone, uccidendo tutte le 269 persone a bordo, tra cui 246 passeggeri e 23 membri dell'equipaggio.

A parte questo terribile incidente, il Su-15 è stato largamente eclissato nella coscienza popolare dal MiG-23, dal MiG-25 e dal MiG-29. Ciononostante, è stato un velivolo importante e meritevole di maggiore attenzione. Il successo del Su-15 ha gettato le basi per il successo della Sukhoi con le successive serie Fencer e Flanker, e oggi la Sukhoi domina incontrastata sul MiG.

2: Tupolev Tu-144 "Charger"

La corsa alla creazione del primo aereo di linea supersonico al mondo era una questione di grande prestigio. Quando gli Stati Uniti si ritirarono, rimasero solo il Concorde anglo-francese e il Tu-144 sovietico. Accuse di spionaggio e altri loschi intrighi accompagnarono lo sviluppo del Tu-144; la posta in gioco era alta e l'URSS era disposta a tutto pur di vincere.

Il volo a Mach 2 richiedeva una combinazione estremamente precisa di forma, materiali e potenza, soprattutto perché non si trattava di brevi scatti come quelli dei caccia, ma di voli prolungati. Entrambi gli aerei adottarono l'ala a delta o triangolare, ma di forma diversa. Le sensuali linee composte dell'ala del Concorde erano molto diverse dall'aggressivo doppio delta del Tu-144.

2: Tupolev Tu-144 "Charger"

L'equivalente sovietico del Concorde era più grande, più veloce e più potente. Il Concorde aveva una spinta massima di 677 kilonewton, mentre il Tu-144 aveva 960 kilonewton, anche se forse meno. Questo non rendeva il Tu-144 migliore, poiché, sotto molti aspetti, era terribilmente rumoroso per i passeggeri: molti dicevano che il rumore era quasi insopportabile nella parte posteriore dell'aereo, vicino ai motori. A differenza del Concorde, per mantenere il volo supersonico doveva utilizzare continuamente i postbruciatori.

C'erano anche problemi con l'impianto di sbrinamento delle prese d'aria, le apparecchiature di navigazione erano scadenti e c'erano una serie di altri problemi. Nel 1973, durante il salone aeronautico di Parigi, si verificò un incidente molto grave che causò la morte di sei membri dell'equipaggio e di otto persone a terra. Seguì una breve e disastrosa vita operativa e il Tu-144 fu ritirato dal servizio passeggeri e poi anche dal servizio merci. Sorprendentemente, ha concluso la sua vita al servizio della NASA, dove ha svolto ricerche sul volo supersonico per tre anni fino al 1999.

1: Hawker Hurricane

L'Hurricane è probably l'aereo più famoso di tutti i tempi per essere stato messo in ombra. Oggi è famoso soprattutto per non essere famoso quanto lo Spitfire. Il processo che ha portato a questo bizzarro risultato è iniziato già nel 1940.

Gli Hurricane abbatterono più aerei durante la Battaglia d'Inghilterra e costituivano la maggior parte della forza aerea britannica dell'epoca, ma lo Spitfire era più bello e catturò facilmente l'immaginario collettivo.

1: Hawker Hurricane

Lo Spitfire era anche, ovviamente, un caccia migliore, e l'Hurricane fu generalmente sostituito dagli Spitfire nel corso della guerra. Tuttavia, l'Hurricane si era dimostrato fondamentale in molte campagne in cui la vittoria era tutt'altro che certa, distinguendosi in tutto il mondo sia in terra che in mare.

Nel dopoguerra, l'ubiquità dello Spitfire e il suo aspetto da star del cinema lo hanno reso emblematico della RAF durante la guerra.