O Supermarine Spitfire, um caça britânico que combateu na Segunda Guerra Mundial, pode afirmar-se como o avião de combate mais importante da história.
Era um projeto brilhante, com uma combinação muito forte de manobrabilidade, velocidade e poder de fogo, com um manuseamento que os pilotos adoravam. É justo dizer que o Spitfire teve um papel fundamental tanto na sobrevivência da Grã-Bretanha como no destino das forças aliadas na guerra.
Duplicando a potência e o peso ao longo da guerra, com a velocidade a aumentar em cerca de 33%, os membros finais da família Spitfire eram máquinas espantosas, ao nível dos melhores caças com motor de pistão alguma vez fabricados. Aqui estão 10 dos seus destaques:
10: Asa elíptica
A caraterística visualmente mais distintiva do Spitfire é a asa elíptica. Era probably o desenho de asa mais avançado do mundo na altura do primeiro voo do Spitfire. Para além de tornar o Spitfire bonito, a asa foi um fator chave nas suas excepcionais qualidades de manobrabilidade.
O principal projetista da asa foi o canadiano Beverley "Bev" Shenstone, que trabalhou anteriormente na Alemanha com a empresa Junkers e com Alexander Lippisch (mais tarde o projetista do Messerschmitt Me 163). Shenstone chegou mesmo a consultar Lippisch sobre o projeto da asa do Spitfire.
10: Asa elíptica
A asa oferecia vantagens aerodinâmicas: reduzia a resistência induzida. A elipse era a forma que permitia uma asa o mais fina possível, com espaço para conter tudo o que era necessário. Além disso, oferecia um excelente desempenho tanto a alta velocidade como a grande altitude.
9: Milagres de produção
Com mão de obra intensiva e com um número desconcertante de empreiteiros envolvidos de todo o país, criar o Spitfire em grande número em condições de tempo de guerra foi um milagre. Uma das falhas mais significativas do Spitfire foi o seu complexo processo de produção.
A Supermarine subcontratou a produção de muitas peças a outras empresas em todo o país. Desde peças minúsculas até à complexa longarina principal da asa, fabricada por uma empresa de bicicletas em Birmingham.
9: Milagres de produção
A Fábrica de Aeronaves de Castle Bromwich (na foto), em Birmingham, foi a maior fábrica de Spitfires, com taxas de produção que atingiram o impressionante número de 320 aviões por mês. Construiu mais de 50% do número total de Spitfires produzidos.
Nenhum outro avião britânico foi criado em maior número do que o Spitfire. No final da produção, em 1948, tinham sido fabricados 22.685 Spitfires (incluindo 2646 Seafires). Este facto é especialmente impressionante, tendo em conta que o Spitfire demorou cerca de três vezes mais tempo a ser construído do que outros caças. Após a guerra, a fábrica passou a produzir automóveis; construiu berlinas e automóveis desportivos Jaguar entre 1977 e 2024, alguns dos quais com motores V12, como o Spitfire.
8: Preparado para o futuro
O Spitfire foi um dos poucos aviões de combate que teve produção, desenvolvimento e serviço operacional contínuos durante a guerra. À medida que enfrentava ameaças cada vez mais capazes, evoluiu para as enfrentar com maior potência, desempenho e poder de fogo. Apesar de seis anos de rápidas mudanças tecnológicas, o Spitfire nunca foi ultrapassado.
Embora o nome tenha sido utilizado ao longo das vinte e quatro versões do Spitfire, nos modelos finais restava muito pouco do avião original. A potência do motor mais do que duplicou ao longo da vida dos Spitfires, desde os 990 cv (738 kW) do Type 300 até aos 2120 cv (1771 kW) do Spitfire F Mk 24.
8: Preparado para o futuro
O peso também aumentou drasticamente, passando do peso máximo carregado de 2359 kg para 5683 kg para o Seafire F.Mk 47. O motor mudou do Rolls-Royce Merlin para o Rolls-Royce Griffon; os últimos modelos tinham uma nova asa. A variante mais refinada do Merlin foi o Mark 8 com um leme maior.
A velocidade máxima também aumentou dos 562 km/h do protótipo para os algo alarmantes 795 km/h do Spiteful, a derradeira variante movida a hélice. A versão final do Spitfire serviu mesmo de base para a primeira geração de aviões a jato da Supermarine, o Attacker.
7: Herói do reconhecimento fotográfico
O reconhecimento aéreo é vital para a vitória na guerra, ajudando a determinar o estado das forças e infra-estruturas do inimigo. Devido ao tamanho das câmaras na década de 1930 e à necessidade de um operador de câmara dedicado, o reconhecimento de longo alcance tinha de ser efectuado por aviões bimotores. No início da guerra, a RAF utilizou o Bristol Blenheim para este papel, um bombardeiro ligeiro convertido.
Mas o Blenheim era extremamente vulnerável a caças inimigos mais pequenos, mais rápidos e mais manobráveis, nomeadamente o Messerschmitt Bf 109. O australiano Sidney Cotton, comandante da primeira unidade fotográfica da RAF, propôs uma nova solução radical para o reconhecimento estratégico: caças monolugares desarmados que dependiam da alta velocidade e da altitude para sobreviver.
7: Herói do reconhecimento fotográfico
Equipados com câmaras nas asas, os Spitfires foram ajustados e polidos para obterem a máxima velocidade, tendo-se revelado 50 km/h mais rápidos do que o Mk 1 normal. Em 18 de novembro de 1939, um Spitfire de reconhecimento descolou de Seclin, em França, para fotografar Aachen, na Alemanha, e tornou-se o primeiro Spitfire a sobrevoar a Alemanha. Apesar de esta primeira missão ter sido prejudicada pelo mau tempo, os voos posteriores comprovaram o conceito.
Desenvolvidos ao longo da guerra com grande rigor científico por algumas das maiores mentes no seu domínio, os Spitfires de reconhecimento fotográfico revelaram-se um enorme sucesso. Acabaram por ser capazes de voar a 12.000 metros a uma velocidade constante de 600 km/h, o que os tornou muito difíceis de intercetar. Forneceram uma grande quantidade de informações vitais que se revelaram fundamentais para muitas das acções dos Aliados.
6: Desempenho e manobrabilidade
Na aviação militar, há um ditado que diz que "a velocidade é a vida". Um caça tem de ser rápido para apanhar ou fugir dos seus adversários. A velocidade é vital para apanhar bombardeiros intrusos antes de poderem libertar a sua carga mortífera, e essencial para enfrentar os caças adversários nos seus próprios termos. Um ataque surpresa rápido é sempre a tática de eleição.
Quando o Spitfire Mk5 foi testado contra o Mustang americano, verificou-se que o Spitfire conseguia virar mais do que o Mustang a qualquer altitude. Mesmo quando o Spitfire foi temporariamente ultrapassado pelo Focke-Wulf Fw 190 noutras áreas, manteve uma velocidade de viragem sustentada superior.
6: Desempenho e manobrabilidade
Apesar do seu elevado desempenho, o Spitfire era um prazer de pilotar. A sua velocidade de viragem sustentada era consideravelmente superior às suas duas principais ameaças, o Focke Fw 190 e o Messerschmitt Bf 109.
A asa do Spitfire teve um bom desempenho a altas velocidades; num mergulho a Mach 0,89, um piloto de Spitfire precisava de puxar o manche com 27 kg de força para manter a aeronave controlável, enquanto que para o P-47 Thunderbolt essa força era superior a 91 kg. Um Spitfire de reconhecimento que sofreu um grave problema mecânico suportou um mergulho a Mach 0,92 e aterrou sobre as rodas, um feito não igualado por qualquer outro avião na guerra.
5: Supermarine Spiteful
O P-51 Mustang norte-americano era brilhante, em grande parte devido à sua asa de fluxo laminar. As tentativas de incorporar isto no membro da família Spitfire tiveram resultados mistos, embora tenham resultado no espantosamente rápido Spiteful, que voou pela primeira vez em 30 de junho de 1944.
Mas o Spiteful acabou por ter um comportamento a baixa velocidade pior do que o do Spitfire e podia estagnar facilmente.
5: Supermarine Spiteful
A velocidade do Spiteful excedia confortavelmente a dos Spitfires contemporâneos, mas não tanto quanto se esperava. Os Spiteful de produção utilizaram uma barbatana e um leme alargados, que resolveram a instabilidade direcional persistente dos Spitfires com motor Griffon, e tinham um cockpit elevado, que melhorava a visão do piloto sobre o nariz.
Apesar disso, uma célula de desenvolvimento equipada com um Griffon 101 e um para-brisas curvo do tipo Seafang atingiu 795 km/h a 8473 metros, que se crê ser a maior velocidade em voo nivelado alguma vez atingida por um avião britânico com motor de pistão não modificado.
4: Membro do clube 720
Um pequeno número de aviões com motor de pistão atingiu o extremo de performances de uma velocidade máxima superior a 720 km/h. Os derradeiros membros da família Spitfire e o estreitamente relacionado Spiteful (e a sua versão naval Seafang) faziam parte deste clube.
Para além do avião da Supermarine, apenas três outros caças britânicos com motor de pistão podiam atingir tais velocidades: o Hawker Sea Fury (e o Fury terrestre), o de Havilland Sea Hornet e o cancelado Martin-Baker MB5.
4: Membro do clube 720
Outros caças com motor a pistão (não modificados) que podiam atingir ou exceder 720 km/h incluíam o P-51H americano, o P-82 norte-americano, o Vought F4U-4/5 Corsair, o Grumman F8F Bearcat, o Grumman F7F Tigercat e os membros finais da série Thunderbolt.
A Alemanha tinha o bizarro Do 335 e o esquisito Messerschmitt Me 209 de 1938. Só havia dois caças soviéticos no clube dos 720: o Mikoyan-Gurevich I-225 e o Yak-3 VK 108.
3: Serviço pós-guerra
Os Spitfires não se evaporaram no final da Segunda Guerra Mundial. Os Spitfires estavam em todo o lado. Apesar de terem sido afastados da defesa doméstica pelos Meteors e Vampires a jato, serviram em grande número e continuaram a ser a aeronave mais numerosa da RAF; um grande número de aeronaves excedentárias serviu em todo o mundo com outras nações.
Durante a guerra israelo-árabe de 1948, cinco Spitfire LF 9 egípcios atacaram por engano a base da RAF em Ramat David, na Palestina, onde se encontravam os aviões das Esquadras 32 e 208, pensando tratar-se de uma base israelita. As unidades britânicas estavam a cobrir a retirada das forças britânicas do porto de Haifa.
3: Serviço pós-guerra
Os atacantes egípcios destruíram dois Spitfire Mk XVIII da RAF no solo. Os Spitfires sobreviventes descolaram e abateram quatro aviões egípcios. Um ataque posterior de cinco Spitfires egípcios viu todos os cinco serem destruídos, três por fogo terrestre e dois por Spitfires britânicos.
2: Vencer batalhas em todo o
O Spitfire nasceu um vencedor em 1936 e continuou a ganhar, mesmo quando tudo o resto estava a correr mal, e a ganhar e a ganhar. Dunquerque, Norte de África, Austrália, Birmânia, Sicília, Itália, Normandia, o Reich em ruínas, até os últimos dias sobre o Japão, tudo acabou com o Spitfire triunfante.
O Spitfire foi probably o caça aliado mais bem sucedido, tanto em termos de número de vitórias ar-ar como do seu impacto na história. O caos da guerra significa que nunca saberemos qual o tipo de avião de combate aliado que teve o maior número de vitórias aéreas, mas pesquisas recentes fazem do Spitfire um candidato provável, com pouco menos de 6000 só ao serviço da RAF.
2: Vencer batalhas em todo o
O Spitfire serviu no Teatro do Pacífico, onde, por uma vez, o Spitfire encontrou um avião de viragem superior, o Mitsubishi Zero. As tácticas tiveram de ser alteradas; em vez de se concentrarem na viragem, os Spitfires empregaram a sua velocidade superior e capacidade de mergulho para "cortar e correr", o que funcionou bem. Num encontro, o ás neozelandês Alan Peart (1922-2018) lutou sozinho contra 24 aviões japoneses, abatendo um e sobrevivendo.
O Spitfire foi utilizado por muitos pilotos ás, incluindo James "Johnnie" Johnson (1915-2001) da RAF, que abateu 34 aviões inimigos. Johnson pilotou o Spitfire durante toda a sua guerra, desde o final de 1940 até 1945. Douglas Bader (1910-1982, que abateu 20 aviões) e "Bob" Stanford Tuck (1916-1987, 27 vitórias) pilotaram Spitfires (e Hurricanes) durante as grandes batalhas aéreas de 1940.
1: Batalha da Grã-Bretanha
Após a queda da França, a Grã-Bretanha foi a próxima a enfrentar os ataques alemães. Até então, a Luftwaffe tinha parecido invencível, pelo que a perspetiva de a enfrentar era assustadora. De 10 de julho a 31 de outubro de 1940, a liberdade da Grã-Bretanha esteve em jogo enquanto enfrentava um ataque aéreo brutal.
A Alemanha lançou ataques maciços contra a Inglaterra com bombardeiros e caças. Para fazer face a isto, havia um sistema de defesa aérea integrado de radares e controlo de direção no solo, e uma força aérea moderna equipada com os únicos caças capazes de enfrentar o feroz Messerschmitt Bf 109 nos seus próprios termos. Os dois principais caças da Royal Air Force eram o Hawker Hurricane e o Supermarine Spitfire.
1: Batalha da Grã-Bretanha
O Hurricane (foto no topo) foi o caça britânico mais numeroso, equipando 33 esquadrões, com o superior Spitfire em serviço com 18 esquadrões. O rácio de vitórias por esquadrão é revelador: o número muito maior de Hurricanes atingiu 656, os Spitfires 529. Isto equivale a 29,3 vitórias por esquadrão de Spitfire, consideravelmente mais do que o valor de 19,8 para os Hurricanes.
Na batalha, o Spitfire tornou-se um símbolo poderoso (e elegante) do desafio da Grã-Bretanha a Hitler. A vitória na Batalha da Grã-Bretanha cimentou o Spitfire como um símbolo que perdura até aos dias de hoje.
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