10 avions extraordinaires qui n'ont été construits qu'une seule fois

La rareté offre une certaine valeur, et c'est ce qui rend cette sélection d'avions particulièrement unique.

Pour plusieurs raisons, un seul exemplaire de chacun de ces remarquables avions a volé. Dans le cas des appareils expérimentaux ou à l'essai, ce nombre limité était intentionnel. Pour d'autres, c'était le signe que quelque chose n'allait pas du tout. Quelle que soit la raison, chacun de ces avions a une histoire fascinante.

10 : MiG 1.44

Dans le film Firefox (1982), Clint Eastwood incarne un pilote chargé d'une mission audacieuse au fin fond de l'Union soviétique : trouver et voler un avion de combat soviétique de pointe. Le Firefox n'a pas vraiment existé, mais son équivalent le plus proche dans le monde réel était l'exotique Mikoyan Project 1.44.

L'avion avait un nez de requin posé sur une vaste rampe d'entrée d'air, et surtout une apparence formidablement musclée. Il devait pouvoir atteindre une vitesse de Mach 2,35. La version définitive de l'avion de combat, le 1.42, devait transporter un arsenal de missiles air-air avancés dans sa soute interne.

10 : MiG 1.44

Le MiG était destiné à tester les technologies d'une version avancée de chasseur tactique lourd. Mais lorsqu'il a volé en 2000, l'Union soviétique avait cessé d'exister. La nouvelle nation russe avait connu de terribles difficultés économiques dans les années 1990 et ne pouvait pas se permettre un tel projet, et la question de la pertinence d'un tel engin se posait.

Le projet a été annulé et l'unique exemplaire de l'avion n'a volé que deux fois. Le premier vol a duré 18 minutes, le second 22 minutes, ce qui signifie que l'énorme effort de conception n'a abouti qu'à 40 minutes de vol.

9 : Sukhoi Su-47 (S-37)

Si le 1.44 était insolite, le Sukhoi S-37 l'était encore plus, avec son apparence sinistre, sa peinture noire et son aile étrangement inclinée vers l'avant. Alors que le MiG 1.44 avait souffert d'une mauvaise publicité, le S-37 était une vraie rockstar et jouissait d'une bien meilleure exposition et d'une plus grande popularité auprès du public russe.

L'URSS envisageait depuis de nombreuses années d'utiliser des modèles avec ailes inclinées vers l'avant. Elles offraient de nombreux avantages, notamment une meilleure manœuvrabilité et facilitaient la conception d'une soute à armement interne, ce que la version chasseur du S-37 (plus tard appelé Su-47 Berkut), aux caractéristiques de furtivité améliorées, allait intégrer.

9 : Sukhoi Su-47 (S-37)

L'unique S-37 a volé pour la première fois le 25 septembre 1997. Bien qu'il n'ait été fabriqué qu'une seule fois, son allure étrange lui a valu une place durable dans le panthéon des avions chéris par les passionnés. Il a servi de banc d'essai pour des technologies avancées qui ont ensuite été incorporées dans d'autres modèles Sukhoi, notamment le Su-35 et le Su-57.

Finalement, comme pour le MiG 1.44, l'ensemble du projet a été annulé. Il a été jugé trop lourd, trop cher et pas à la hauteur de la concurrence du nouveau F-22 Raptor américain.

8 : Martin-Baker MB3

Bien qu'il n'ait jamais été mis en service, le MB3 a indirectement permis de sauver 7 700 vies. James Martin et Valentine Baker, qui étaient à la fois amis et partenaires commerciaux, concevaient des monoplans non conventionnels depuis le début des années 1930. Dès le début, ils étaient convaincus que les avions devaient être aussi simples que possible.

Le MB3 était la réponse à la demande de la RAF en temps de guerre pour un chasseur rapide et lourdement armé. Formidablement équipé de six canons de 20 millimètres, il était également conçu pour être facile à entretenir et à fabriquer, contrairement au Spitfire.

8 : Martin-Baker MB3

Les vols d'essai, qui débutent le 31 août 1942, prouvent qu'il est très maniable et facile à piloter. Sa vitesse maximale de 670 km/h est légèrement supérieure à celle du Spitfire Mk8. Les principales structures porteuses étaient constituées de tubes lourds, ce qui lui permettait de résister à des dommages plus importants qu'un avion équivalent à revêtement travaillant.

Cet avenir prometteur ne se vérifiera pas : lors d'un vol d'essai le 12 septembre 1942, le moteur tombe en panne peu après le décollage et le MB3 s'écrase dans un champ, entraînant la mort de son pilote, Valentine Baker. Bien que l'équipe ait étudié l'idée des sièges d'évacuation depuis 1934, c'est la mort de Baker qui a incité Martin à se concentrer exclusivement sur les sièges éjectables. Aujourd'hui, la société est leader sur le marché et fournit des systèmes d'éjection à des avions tels que l'Eurofighter Typhoon et le Lockheed-Martin F-35.

7 : Payens

Souvent méconnu, Nicolas Roland Payen (1914-2004) est pourtant le père français de l'aile delta (triangulaire) et, par ricochet, du Mirage, du Gripen, du Rafale et du Typhoon. En novembre 1931, alors qu'il n'a que 17 ans, il dépose le brevet de l'Avion Autoplan, un avion à aile delta, et en 1935, il conçoit et construit le premier véritable avion à aile delta au monde, le PA-100 Fléchair.

Le PA-100 était unique pour son époque et le reste encore aujourd'hui : son aile principale était une aile delta avec des volets pour assurer la stabilité en vol à basse vitesse, accompagnée de deux petites ailes installées à l'avant de la cellule pour assurer le contrôle de l'avion à basse vitesse.

7 : Payens

Le PA-100, équipé d'un moteur Régnier en ligne de 180 ch, s'avère extrêmement sous-motorisé et ne parvient pas à atteindre les vitesses élevées nécessaires pour que l'aile soit totalement efficace. Après quelques accidents, un second prototype baptisé PA-101 est construit en avril 1935 pour participer à la Coupe Deutsch de la Meurthe.

Le dernier delta Payen était le PA-22, un avion expérimental construit en 1939 et équipé à l'origine d'un statoréacteur Melot 1R. L'avion a ensuite été converti à un moteur conventionnel, le Regnier six cylindres de 180 ch. L'avion n'avait pas encore volé lorsque l'Allemagne envahit la France en 1940, et les Allemands, intrigués par la machine, décidèrent d'achever les essais en soufflerie.

Après avoir été repeint aux couleurs allemandes, l'appareil est transféré à Villacoublay et, en octobre 1942, le pilote Jacques Charpentier effectue le premier vol. Un vaste programme d'essais est alors lancé, mais avant qu'il ne soit achevé, M. Payen renvoie le prototype à son usine de Juvisy pour qu'il soit modifié. Parmi les améliorations apportées, citons une nouvelle hélice, cette fois à pas variable, et des réservoirs de carburant supplémentaires. Cependant, en 1943, un raid aérien allié sur la gare de triage de Juvisy touche l'usine, détruisant le PA-22.

6 : Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’

Connu sous le surnom de "Spruce Goose", le Hughes H-4 Hercules était un colossal hydravion en bois conçu par le célèbre industriel excentrique Howard Hughes (photo de gauche). Conçu pendant la Seconde Guerre mondiale, l'objectif était de créer un grand avion de transport stratégique pour déplacer des troupes et des marchandises à travers l'Atlantique, en contournant la menace des sous-marins allemands. Sa taille imposante et sa conception innovante ont attiré l'attention du monde entier.

Construit principalement en bois de bouleau, l'avion avait une envergure sans précédent de 98 mètres, soit 22 % de plus qu'un Airbus A380 moderne. Doté de huit moteurs puissants, il était destiné à transporter 750 soldats ou du matériel lourd. Les restrictions imposées en temps de guerre ont retardé son achèvement, et la guerre s'est terminée avant que le H-4 ne puisse remplir la fonction pour laquelle il avait été conçu.

6 : Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’

Le 2 novembre 1947, Hughes pilote le Spruce Goose pour son unique vol. Décollant du port de Long Beach en Californie, il vole sur environ 1,6 km, atteignant une hauteur de seulement 21 mètres. Ce bref voyage prouve la navigabilité de l'appareil, mais son avenir s'arrête là, car les critiques remettent en question sa praticité et son coût. La guerre est terminée, et avec elle, le besoin de l'Hercules.

Avec ses 24 mètres de hauteur, c'est probably l'avion le plus haut jamais construit. Aujourd'hui, le Spruce Goose se trouve au musée de l'aviation Evergreen dans l'Oregon, aux États-Unis, et témoigne de l'ambition et de l'audace de Hughes en matière d'ingénierie. Bien qu'il n'ait jamais été utilisé de manière opérationnelle, son héritage demeure l'une des plus grandes merveilles de l'aviation.

5 : Antonov An-225 Mriya

L'Antonov An-225 était un géant, même parmi les géants. Conçu pour déplacer les fusées d'appoint et les orbiteurs Bourane (la navette spatiale soviétique, sur la photo) pour le programme spatial, l'An-225 se devait d'être immense. Avant son développement, le plus grand avion du monde à l'époque, l'Antonov An-124, était trop petit et pas assez puissant pour cette nouvelle tâche.

La nouvelle conception s'inspire beaucoup de l'An-124, mais ajoute une paire de moteurs supplémentaires, un fuselage plus long et une queue entièrement nouvelle pour gérer les turbulences générées par les importantes charges externes que l'avion porte sur son dos.

5 : Antonov An-225 Mriya

L'An-225 a volé pour la première fois à la fin du mois de décembre 1988 et a rapidement battu une série de records, dont 214 records nationaux et 124 records mondiaux. Il a notamment transporté la charge utile la plus lourde jamais soulevée par voie aérienne, soit 253 820 kg, ce qui équivaut à 42 éléphants...

Six énormes turbosoufflantes Progress D-18T le propulsaient, chacune produisant une puissance impressionnante de 229,5 kN pour un total de 1 377 kilonewtons. Malheureusement, le seul Antonov An-225 existant a été détruit lors de la bataille de l'aéroport d'Antonov en Ukraine en 2022, mais des efforts sont déployés pour financer et reconstruire cette fantastique machine.

4 : Grumman F5F (Skyrocket)

Tel qu'il est apparu en avril 1940, le Skyrocket était un avion à l'allure radicale, avec un fuselage à nez retroussé se terminant brusquement sur le bord d'attaque de l'aile et deux queues jumelles correspondant aux deux moteurs. Ses performances étaient à la hauteur de son allure futuriste, notamment en termes de vitesse de montée, d'où le nom de "Skyrocket".

En 1941, le F5F a participé à une compétition en vol contre une série de chasseurs américains opérationnels et expérimentaux contemporains (Curtiss P-40 Warhawk, Bell P-39 Airacobra, Bell XFL Airabonita, Vought XF4U Corsair, Grumman F4F Wildcat et Brewster F2A Buffalo), avec un Spitfire et un Hurricane pour donner une touche internationale, et le F5F est arrivé en tête.

4 : Grumman F5F (Skyrocket)

Alors pourquoi ce merveilleux avion n'a-t-il jamais été mis en service ? Deux moteurs signifiaient une complexité accrue et une chaîne d'approvisionnement plus exigeante, ce qui n'est pas une mince affaire lorsqu'on opère à partir d'un porte-avions. En outre, le Skyrocket était confronté à de nombreux problèmes techniques.

En fin de compte, le F5F musclé a effectué son travail le plus important en tant qu'avion de développement pour l'impressionnant F7F Tigercat, qui est entré en service en août 1945.

3 : Mitsubishi X-2 Shinshin

Le X-2 était un démonstrateur technologique avancé destiné à permettre à l'industrie japonaise de se mettre au diapason de la conception et de la construction de chasseurs tactiques furtifs modernes. Il a volé pour la première fois le 22 avril 2016. Il s'agit d'un bimoteur à double empennage propulsé par deux turbosoufflantes à faible taux de dilution Ishikawajima-Harima Heavy Industries (IHI) XF5.

Pour une manœuvrabilité extrême et une réduction de la traînée d'équilibrage, l'avion est doté d'un système de vectorisation de la poussée en trois dimensions. La poussée est dirigée par trois palettes sur chaque tuyère de moteur, comme sur le Rockwell-Messerschmitt-Bölkow-Blohm X-31. Le X-2 a une vitesse maximale de Mach 2,25 et serait capable de supercroisière (atteindre et maintenir une vitesse supersonique) à Mach 1,28.

3 : Mitsubishi X-2 Shinshin

Un modèle radiocommandé à l'échelle 1/5 a été réalisé avant l'avion grandeur nature afin d'obtenir des données sur les performances de l'appareil à des angles d'attaque élevés. Le X-2 a coûté environ l'équivalent de 330 millions de dollars.

Le X-2 était initialement destiné à soutenir l'effort de création du chasseur indigène Mitsubishi FX (F-3), mais depuis lors, le Japon a rejoint un nouveau projet de chasseur furtif avec le Royaume-Uni et l'Italie. Les essais du X-2 se sont achevés en mars 2018.

2 : Vought V-173

Dans les années 1930, Charles H. Zimmerman a préconisé un fuselage en forme de crêpe comme surface portante. Zimmerman avait travaillé dans les premières souffleries de la NACA (devenue plus tard la NASA). Il voulait produire un avion circulaire capable de voler à des vitesses et des altitudes imbattables, et de planer comme un hélicoptère. Ce projet s'est avéré trop ambitieux au regard de la technologie contemporaine, mais il a valu à Zimmerman une récompense prestigieuse de la part de la NACA.

Zimmerman pensait que son avion pourrait être capable de décoller et d'atterrir presque à la verticale. Il promettait également une excellente manœuvrabilité, une vitesse élevée et une grande résistance structurelle. Le concept étant radical et improbable, Zimmerman entreprend de le démontrer en réalisant une série de prototypes pour lui-même et pour la société Vought. Le V-173 a volé pour la première fois en 1942 (photo).

2 : Vought V-173

Bientôt, les habitants de la région rapportent avoir vu des vaisseaux spatiaux extraterrestres. Le pionnier de l'aviation Charles Lindbergh a piloté le modèle d'avion et a trouvé qu'il se comportait extrêmement bien. Les problèmes initiaux concernaient davantage le système de propulsion, qui utilisait un système complexe d'engrenages pour acheminer la puissance du moteur vers les hélices, que la nouvelle configuration aérodynamique.

Une panne de propulsion a entraîné un atterrissage d'urgence spectaculaire sur une plage. Au moment de l'atterrissage, le pilote a aperçu deux nageurs très confus dans la trajectoire de l'avion. Il a freiné à fond, ce qui a fait basculer l'avion sur lui-même. Grâce à l'immense force de l'avion, le pilote et l'avion s'en sont sortis indemnes.

1 : Scaled Composites Model 351 Stratolaunch/Roc

L'incroyable Stratolaunch Roc est le plus grand avion volant et le plus puissant. Utilisé pour le lancement aérien de fusées spatiales et de véhicules hypersoniques, cet avion est propulsé par deux turbosoufflantes Pratt & Whitney PW4000 qui se combinent pour donner une puissance maximale de 1776 kilonewtons de poussée.

Le Roc porte le nom d'un oiseau de proie légendaire suffisamment grand et fort pour porter des éléphants dans ses serres ; c'est un nom approprié pour cet avion gargantuesque. Le Roc a une envergure de 117 mètres, la plus grande de tous les avions, éclipsant même le deuxième plus grand, le "Spruce Goose" de 1947, avec ses 98 mètres d'envergure.

1A : Scaled Composites Model 351 Stratolaunch/Roc

Le Roc a une configuration à double fuselage. Son aile haute permet de lancer des engins spatiaux et des avions à partir de l'axe central de l'appareil et sous l'aile.

L'énorme Roc peut transporter une charge utile de plus de 227 000 kg et n'est pas conçu pour la vitesse. Bien qu'il soit l'avion le plus puissant de cette liste, il est aussi l'un des plus lents, avec une vitesse de croisière de 402 km/h, plus adaptée à un avion de ligne des années 1940.

Si vous avez aimé cet article, veuillez cliquer sur le bouton « Suivre » ci-dessus pour en voir d'autres du même genre chez Autocar

Licence photographique: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en