Top 10: Belangrijkste vliegtuigen van de Vietnamoorlog

Door hun enorme bommenlast speelden de B-52's een centrale rol in campagnes als Operatie Rolling Thunder. Dankzij hun grote hoogte en zware bepantsering konden ze intensief luchtafweergeschut doorstaan, hoewel er tijdens de oorlog toch 31 B-52's verloren gingen door grond-luchtraketten, vijandelijke gevechtsvliegtuigen en ongelukken.

9: Boeing B-52 Stratofortress

De controversiële bombardementen met B-52's veroorzaakten grote verwoestingen. Hele dorpen werden verwoest, bossen met de grond gelijk gemaakt en het aantal burgerslachtoffers was tragisch hoog. De meedogenloze bombardementen lieten diepe fysieke en psychologische littekens achter in Vietnam en toonden de enorme vernietigende kracht van luchtoorlogvoering aan.

De uitstekende overlevingskansen van de B-52 hadden veel te maken met de ervaring die Boeing had opgedaan bij het ontwikkelen, bouwen en bestuderen van de gevechtsprestaties van zijn B-17 Flying Fortress en B-29 Superfortress bommenwerpers tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ondanks dat het ontwerp al in de jaren 40 begon, is de B-52 nog steeds in gebruik. Er zijn er nog 76 in gebruik en ze zullen naar verwachting tot in de jaren 50 blijven vliegen.

8: Mikoyan-Gurevich MiG-17 'Fresco'

De Mikoyan-Gurevich MiG-17 was een Sovjetgevechtsvliegtuig dat begin jaren vijftig werd geïntroduceerd en een verdere verbetering en aanpassing was van de uitstekende, maar niet volmaakte MiG-15. De MiG-17 was uitgerust met een naverbrander en had een verfijnde aerodynamica, waaronder een nieuwe vleugel met een grotere pijlstand, waardoor hij sneller en beter kon klimmen dan zijn voorganger.

Hoewel hij langzamer was dan Amerikaanse vliegtuigen zoals de F-4 en F-105, beschikte de MiG-17 over een uitzonderlijke wendbaarheid en een hoge draaisnelheid; hij was zeer effectief in luchtgevechten op korte afstand tegen snellere maar minder wendbare tegenstanders.

8: Mikoyan-Gurevich MiG-17

De bewapening van de MiG-17 bestond doorgaans uit één krachtig 37 mm kanon en twee 23 mm kanonnen, die een verbazingwekkende vuurkracht leverden. Noord-Vietnamese piloten maakten gebruik van de wendbaarheid en zware bewapening van de MiG-17 om grotere Amerikaanse vliegtuigen in een hinderlaag te lokken en aan te vallen, waarbij ze profiteerden van het verrassingseffect en het terrein voor hit-and-run-aanvallen.

Tijdens de Vietnamoorlog behaalde de MiG-17 ongeveer 87 bevestigde overwinningen, hoewel hierover veel discussie bestaat. Het succes ervan toonde aan dat wendbaarheid en manoeuvreerbaarheid een uitdaging konden vormen voor nieuwere, technologisch geavanceerdere straaljagers zoals de F-4 Phantom. Ondanks zijn oudere leeftijd bleef de MiG-17 een hardnekkige bedreiging.

7: Mikoyan-Gurevich MiG-21 'Fishbed'

De Mikoyan-Gurevich MiG-21 was een Sovjet supersonische straaljager die eind jaren vijftig werd geïntroduceerd. Met zijn delta-vleugelconfiguratie en krachtige motor kon hij Mach 2 (twee keer de snelheid van het geluid) bereiken. De MiG-21 werd in grote aantallen geproduceerd en was het meest geëxporteerde gevechtsvliegtuig van de Koude Oorlog.

In de Vietnamoorlog was de MiG-21 van vitaal belang voor de Noord-Vietnamese luchtmacht. Hij daagde de Amerikaanse luchtsuperioriteit uit als snelle, wendbare onderscheppingsjager en werd ingezet met effectieve hit-and-run-tactieken. Door zijn kleine formaat en hoge snelheid was hij moeilijk te detecteren en te bestrijden.

7: Mikoyan-Gurevich MiG-21 'Fishbed'

In luchtgevechten behaalde de MiG-21 opmerkelijke overwinningen op Amerikaanse vliegtuigen zoals de F-4 Phantom. De piloten vertrouwden op een combinatie van grondgestuurde onderschepping in Sovjetstijl, verrassingsaanvallen en lokale terreinkennis. De MiG-21 speelde een belangrijke rol in de luchtverdediging en maakte vaak gebruik van kleine formaties en hinderlaagtactieken om vijandelijke vliegtuigen neer te halen.

Vietnamese MiG-21's worden gecrediteerd met ongeveer 103 bevestigde luchtzeges, hoewel de claims van beide partijen worden betwist, voornamelijk tegen Amerikaanse gevechtsvliegtuigen zoals de F-4 Phantom II, F-105 Thunderchief, F-8 Crusader en A-4 Skyhawk. De MiG-21 was een effectieve onderscheppingsjager, gevlogen door azen zoals Nguyễn Văn Cốc, met negen neergeschoten vijanden.

6: North American RA-5C Vigilante

De prachtige North American A-5 Vigilante, oorspronkelijk ontworpen als supersonische nucleaire bommenwerper voor de Amerikaanse marine, werd een essentieel onderdeel van de Vietnamoorlog als snel verkenningsvliegtuig. Het vliegtuig werd omgedoopt tot RA-5C en was uitgerust met geavanceerde sensoren en camera's, waardoor het ongeëvenaarde inlichtingen kon verzamelen over vijandelijke posities diep in vijandelijk gebied.

Zijn rol bij verkenningsvluchten na en vóór aanvallen maakte hem tot een van de meest essentiële middelen bij het plannen en evalueren van luchtmissies. De bemanningen van de Vigilante voerden gevaarlijke missies uit met hoge snelheden boven de zwaarst verdedigde gebieden van Noord-Vietnam. Hun inlichtingen waren vaak bepalend voor de nauwkeurigheid van de doelen, het succes van de missies en de overlevingskansen van de piloten.

6: North American A-5 Vigilante

Dankzij zijn verbluffende prestaties – een snelheid van meer dan Mach 2, een groot vliegplafond en een uitstekende acceleratie – kon de Vigilante de meeste bedreigingen ontwijken. Zijn gestroomlijnde ontwerp en twee naverbrandingsmotoren gaven hem zowel bereik als snelheid. Ondanks zijn superioriteit had hij een relatief hoog verliespercentage, maar dat was grotendeels te wijten aan de aard van zijn missies en tactieken.

Toch maakte zijn bijdrage aan het slagveldbewustzijn, de effectiviteit van aanvallen en de algehele planning van luchtcampagnes hem tot een van de strategisch belangrijkste vliegtuigen van de hele oorlog, ondanks dat hij minder vluchten heeft uitgevoerd dan vliegtuigen als de A-6.

5 : Lockheed AC-130 Spectre

Vóór de AC-130 leverden eerdere gevechtsvliegtuigen zoals de AC-47 "Spooky" en AC-119 (zie volgende afbeelding) waardevolle vuursteun, maar ze misten het bereik, de vuurkracht en de geavanceerde richtsystemen die nodig waren voor de steeds veranderende eisen op het slagveld. De AC-130 was een aangepaste C-130 Hercules die was ontwikkeld om meer precisie en vernietigingskracht te bieden tijdens nachtelijke operaties boven het dichtbegroeide Vietnamese terrein.

Uitgerust met een indrukwekkend arsenaal aan enorme zijwaarts vurende kanonnen en sensoren kon de AC-130 rond een doelwit vliegen en langdurig nauwkeurig vuren. Zijn ontzagwekkende vermogen om urenlang te blijven hangen en met angstaanjagende precisie toe te slaan, maakte hem uitzonderlijk geschikt voor het beschermen van buitenposten, het afsnijden van bevoorradingsroutes en het ondersteunen van troepen in contact met de vijand – allemaal cruciaal in de onconventionele oorlogsvoering in Vietnam.

5 : Lockheed AC-130 Spectre

Voortbouwend op het succes van de AC-47 en AC-119 (hier afgebeeld) was de AC-130 aanzienlijk krachtiger. Infraroodsensoren, televisiecamera's voor weinig licht en vuurleidingscomputers gaven hem een voorsprong bij nachtelijke operaties. Hij identificeerde en elimineerde vijandelijke konvooien op de Ho Chi Minh Trail, een belangrijke bevoorradingsroute.

De overweldigende vuurkracht en bijna constante aanwezigheid in het donker maakten de AC-130 gevreesd door de vijandelijke troepen. Als transportvliegtuig was ook de C-130 Hercules van essentieel belang. Andere belangrijke vliegtuigen in deze klasse waren de Lockheed C-141 Starlifter en de Fairchild C-123 Provider, die gedurende de hele oorlog de logistiek en troepenverplaatsingen ondersteunden.

4: Douglas A-1 Skyraider/ O-1 Bird Dog & O-2 Skymaster

De Skyraider was essentieel bij luchtsteun en gevechtsreddingsmissies. Hij vloog laag om neergestorte piloten te lokaliseren en beschermde reddingshelikopters tegen vijandelijk vuur. Zijn vermogen om schade op te lopen en toch veilig terug te keren, maakte hem tot een betrouwbare beschermer bij enkele van de gevaarlijkste operaties van de oorlog.

Hoewel het in het jet-tijdperk een vliegtuig met zuigermotor was, bewees de robuuste A-1 keer op keer zijn waarde. Hij toonde aan dat uithoudingsvermogen, vuurkracht en betrouwbaarheid vaak belangrijker waren dan snelheid, waardoor hij zijn reputatie als een van de belangrijkste vliegtuigen van de Vietnam-oorlog vestigde. Hij stond liefkozend bekend als de 'Spad'.

4: Cessna O-1 Bird Dog & O-2 Skymaster

Laat u niet misleiden door het bescheiden uiterlijk: de O-1 Bird Dog (afgebeeld) en O-2 Skymaster waren cruciale luchtverkeersleidingsvliegtuigen in Vietnam. Deze vliegtuigen vlogen laag en langzaam en leidden luchtaanvallen en artillerie, identificeerden vijandelijke posities en markeerden doelen met rookraketten. Hun vermogen om te observeren en direct te communiceren redde talloze levens op de grond.

Hoewel klein en traag, waren de Bird Dog en Skymaster ongelooflijk effectief. Ze overbrugden communicatiekloven, spoorden bedreigingen op die vanaf grotere hoogte onzichtbaar waren en maakten de luchtmacht veel nauwkeuriger. Hun rol als ogen en stem boven het slagveld maakte hen onvervangbaar in de complexe gevechtsomgeving van Vietnam.

3: Republic F-105 Thunderchief

Het bedrijf Republic had in de Tweede Wereldoorlog de P-47 Thunderbolt ontwikkeld, een formidabele machine die het grootste eenmotorige gevechtsvliegtuig van de oorlog was. In de Koude Oorlog volgde Republic dezelfde aanpak bij de ontwikkeling van de zwaarste eenmotorige straaljager-bommenwerper, de spectaculaire F-105.

De F-105 speelde een cruciale rol in de Vietnamoorlog als snelle jachtbommenwerper. Hij voerde het merendeel van de vroege aanvalsmissies boven Noord-Vietnam uit, met name tijdens Operatie Rolling Thunder.

3: Republic F-105 Thunderchief

In luchtgevechten wist de F-105 27,5 bevestigde luchtzeges te behalen, voornamelijk tegen MiG-17's en MiG-21's. Het toestel leed echter ook aanzienlijke verliezen: minstens 320 toestellen gingen verloren tijdens gevechtshandelingen, voornamelijk als gevolg van intensief luchtafweergeschut en grond-luchtraketten. Zijn missies, waaronder verdedigingsonderdrukking, vereisten dat het toestel rechtstreeks het destijds zwaarst verdedigde luchtruim ter wereld binnenvloog.

Aangedreven door een enkele Pratt & Whitney J75-motor kon de F-105 op hoogte een snelheid van meer dan Mach 2 halen. Hoewel het toestel uiteindelijk werd vervangen door de F-4 Phantom II, verwierf het een reputatie als stoere en betrouwbare oorlogsvliegtuig. Ondanks veel aanvankelijke twijfels kreeg de F-105 een reputatie van robuustheid en betrouwbaarheid.

2: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

De F-4 Phantom was een cruciaal onderdeel tijdens de Vietnamoorlog en diende als een veelzijdig en krachtig multifunctioneel vliegtuig. Oorspronkelijk ontworpen als een vlootverdedigingsinterceptor, groeide het uit tot een belangrijke speler voor de Amerikaanse luchtmacht, marine en marinekorps. Zijn aanpassingsvermogen maakte hem onmisbaar in uiteenlopende gevechtsscenario's.

De F-4 was uitgerust met twee motoren en kon sneller vliegen dan Mach 2, waardoor hij uitblonk in zowel lucht-lucht- als lucht-grondmissies. Hij kon een breed scala aan wapens vervoeren, van raketten tot bommen, waardoor hij doelen met grote precisie kon raken. Zijn snelheid, laadvermogen en duurzaamheid maakten hem ongeëvenaard in omstreden luchtruim.

2: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Een van de belangrijkste taken van de F-4 was luchtmacht. Hij werd vaak ingezet om bommenwerpers te begeleiden en vijandelijke MiG's in luchtgevechten aan te vallen. Dankzij de geavanceerde radar- en raketsystemen van de Phantom konden de Amerikaanse strijdkrachten Noord-Vietnamese vliegtuigen uitdagen en hun bewegingsvrijheid in de lucht beperken.

De F-4 leverde ook een belangrijke bijdrage aan grondondersteuning, verkenning en verdedigingsonderdrukking. Het toestel vloog duizenden missies, waarbij het essentiële ondersteuning bood aan troepen op de grond en cruciale inlichtingen verzamelde. Zijn prestaties in Vietnam waren bepalend voor het ontwerp van toekomstige gevechtsvliegtuigen en versterkten zijn reputatie als een van de meest invloedrijke vliegtuigen uit het tijdperk van de Koude Oorlog.

1: Bell UH-1 Iroquois ("Huey")

Het beeld dat het meest symbool staat voor de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog is dat van de UH-1 Iroquois-helikopter. Deze helikopter is in de volksmond bekend als de "Huey", omdat zijn oorspronkelijke militaire aanduiding HU-1 was.

De Vietnamoorlog veranderde het tactische transport per helikopter, voortbouwend op eerdere innovaties van de Fransen in Indochina, de Britten in Malaya en het Amerikaanse gebruik in Korea. De Fransen en Britten ontwikkelden helikoptertactieken voor contra- . In Vietnam verfijnden de Amerikanen deze methoden – met behulp van helikopters zoals de UH-1 "Huey" – en brachten daarmee een revolutie teweeg in de moderne luchtmobiele oorlogsvoering.

1: Bell UH-1 Iroquois ("Huey")

De UH-1 "Huey" werd in Vietnam gebruikt voor troepentransport, medische evacuatie, bevoorrading, commando en controle, en luchtsteun. Zijn veelzijdigheid, snelheid, wendbaarheid en vermogen om in ruig terrein te opereren maakten hem ideaal. De aanpassingsvermogen en betrouwbaarheid van de Huey onder vuur maakten hem tot een hoeksteen van de Amerikaanse helikopteroorlogvoering. Talloze levens werden gered door de geliefde Huey.

Er werden meer dan 7000 UH-1-helikopters ingezet in de Vietnamoorlog. Ongeveer 3000 gingen verloren door vijandelijk vuur, ongelukken en mechanische storingen. Veel werden neergeschoten door handvuurwapens, luchtafweergeschut of tijdens riskante evacuatie- en gevechtsmissies, wat zowel het intensieve gebruik van de Huey als de gevaren waarmee hij te maken had, onderstreepte.