La guerra de Vietnam fue una gran catástrofe que se cobró millones de vidas.
En el caos de la guerra aérea, los cazas MiG y Phantom lucharon por la supremacía, mientras que los bombarderos B-52 y otros tipos de aviones destrozaban vastas zonas; se lanzaron más bombas que en toda la Segunda Guerra Mundial.
La densa selva y las montañas hicieron que la movilidad aérea fuera vital, y el transporte en helicóptero, en particular el «Huey», alcanzó su madurez. En medio del napalm y el ruido de los reactores, nació una nueva forma de guerra aérea. Estos son los aviones más importantes de la guerra de Vietnam.
10: Douglas A-4 Skyhawk
El A-4 Skyhawk fue diseñado por Ed Heinemann, un legendario diseñador de aviones de la Douglas Aircraft Company. El Douglas A-4 Skyhawk rompió la tendencia de los aviones de combate cada vez más grandes y demostró ser capaz de rendir muy por encima de su peso. El A-4 Skyhawk era un avión de ataque con capacidad de portaaviones que se convirtió en una pieza fundamental de las operaciones aéreas de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Vietnam.
A pesar de su ligereza, el A-4 podía transportar una carga útil relativamente grande de bombas, cohetes y misiles guiados. Se utilizó en una amplia gama de misiones, incluyendo apoyo aéreo cercano, interdicción y operaciones de ataque. Demostró una versatilidad, fiabilidad y resistencia excepcionales.
10: Douglas A-4 Skyhawk
El Skyhawk también se utilizó en peligrosas misiones de ataque a instalaciones de radar y misiles. Su diseño compacto lo hacía más difícil de detectar y de tomar como objetivo. Los pilotos apreciaban su excelente agilidad, especialmente cuando volaban a baja altura o evadían el fuego terrestre o los cazas.
La reputación del A-4 por su resistencia, facilidad de mantenimiento y flexibilidad lo convirtió en uno de los aviones más valiosos de la guerra. El rendimiento del Skyhawk demostró que un avión sencillo y bien diseñado podía tener un gran impacto. Otro avión de transporte digno de mención es el avión de ataque A-6 Intruder.
9 : Boeing B-52 Stratofortress
El Boeing B-52 Stratofortress era (y sigue siendo) un bombardero pesado de ocho motores utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Estos bombarderos llevaron a cabo misiones de bombardeo masivo contra bases, líneas de suministro y concentraciones de tropas de Vietnam del Norte, aprovechando su largo alcance y su gran capacidad de carga.
La enorme carga de bombas del B-52 lo convirtió en pieza clave de campañas como la Operación Rolling Thunder. Su gran altitud y su blindaje pesado le permitieron sobrevivir al intenso fuego antiaéreo, aunque 31 B-52 fueron derribados por misiles tierra-aire, cazas enemigos y accidentes durante la guerra.
9: Boeing B-52 Stratofortress
Los controvertidos bombardeos del B-52 causaron una devastación generalizada. Pueblos enteros fueron destruidos, bosques arrasados y las bajas civiles fueron trágicamente elevadas. Las implacables campañas de bombardeos dejaron profundas cicatrices físicas y psicológicas en todo Vietnam, demostrando el inmenso poder destructivo de la guerra aérea.
La excelente capacidad de supervivencia del B-52 tuvo mucho que ver con la experiencia que Boeing adquirió en el desarrollo, la construcción y el estudio del rendimiento en combate de sus bombarderos B-17 Flying Fortress y B-29 Superfortress durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de que el trabajo de diseño comenzó en la década de 1940, el B-52 sigue en servicio operativo en la actualidad. Todavía hay 76 en funcionamiento y está previsto que sigan operativos hasta la década de 2050.
8: Mikoyan-Gurevich MiG-17 «Fresco»
El Mikoyan-Gurevich MiG-17 fue un caza soviético introducido a principios de la década de 1950, que mejoró y rectificó el excelente, pero defectuoso, MiG-15. El MiG-17 contaba con un postquemador y una aerodinámica refinada, incluyendo un nuevo ala con mayor inclinación, lo que mejoraba la velocidad y el rendimiento de ascenso en comparación con su predecesor.
Aunque era más lento que aviones estadounidenses como el F-4 y el F-105, el MiG-17 disfrutaba de una maniobrabilidad excepcional y una alta velocidad de giro, lo que lo hacía muy eficaz en combates aéreos a corta distancia contra oponentes más rápidos pero menos ágiles.
8: Mikoyan-Gurevich MiG-17
El armamento del MiG-17 solía incluir un potente cañón de 37 milímetros y dos de 23 milímetros, lo que le confería una potencia de fuego asombrosa. Los pilotos norvietnamitas utilizaban la agilidad y el armamento pesado del MiG-17 para tender emboscadas y atacar aviones estadounidenses más grandes, aprovechando el factor sorpresa y el terreno para llevar a cabo ataques relámpago.
Durante la guerra de Vietnam, el MiG-17 consiguió unas 87 victorias confirmadas, aunque esto es muy controvertido. Su éxito demostró que la agilidad y la maniobrabilidad podían desafiar a aviones más nuevos y con tecnología más avanzada, como el F-4 Phantom. A pesar de ser más antiguo, el MiG-17 siguió siendo una amenaza persistente.
7: Mikoyan-Gurevich MiG-21 «Fishbed»
El Mikoyan-Gurevich MiG-21 era un caza supersónico soviético introducido a finales de la década de 1950. Con su configuración delta en cola y su potente motor, podía alcanzar Mach 2 (el doble de la velocidad del sonido). Fabricado en grandes cantidades, el MiG-21 fue el caza más exportado de la Guerra Fría.
En la guerra de Vietnam, el MiG-21 fue vital para la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte. Desafió la superioridad aérea estadounidense al servir como interceptor rápido y ágil, y se utilizó con eficaces tácticas de ataque relámpago. Su pequeño tamaño y su velocidad lo hacían difícil de detectar y contrarrestar.
7: Mikoyan-Gurevich MiG-21 «Fishbed»
En combate aéreo, el MiG-21 logró notables victorias sobre aviones estadounidenses como el F-4 Phantom. Sus pilotos se basaban en una combinación de interceptación controlada desde tierra al estilo soviético, ataques sorpresa y conocimiento del terreno local. El MiG-21 desempeñó un papel clave en la defensa aérea, a menudo utilizando pequeñas formaciones y tácticas de emboscada para derribar aviones enemigos.
A los MiG-21 vietnamitas se les atribuyen unas 103 victorias aéreas confirmadas, aunque las afirmaciones de ambos bandos son controvertidas, principalmente contra cazas estadounidenses como el F-4 Phantom II, el F-105 Thunderchief, el F-8 Crusader y el A-4 Skyhawk. El MiG-21 era un interceptor eficaz, pilotado por ases como Nguyễn Văn Cốc, con nueve derribos.
6: North American RA-5C Vigilante
El hermoso North American A-5 Vigilante, diseñado originalmente como bombardero nuclear supersónico para la Armada de los Estados Unidos, se convirtió en un activo vital en la guerra de Vietnam como avión de reconocimiento rápido. Renombrado RA-5C, llevaba sensores y cámaras avanzados, lo que le permitía recopilar información sin precedentes sobre las posiciones enemigas en lo más profundo del territorio hostil.
Su papel en el reconocimiento posterior y previo al ataque lo convirtió en uno de los activos más esenciales en la planificación y evaluación de misiones aéreas. Las tripulaciones del Vigilante volaron en misiones peligrosas a altas velocidades sobre las zonas más defendidas de Vietnam del Norte. Su inteligencia a menudo determinaba la precisión de los objetivos, el éxito de las misiones y la supervivencia de los pilotos de los paquetes de ataque.
6: North American A-5 Vigilante
El rendimiento espectacular del Vigilante —velocidad superior a Mach 2, capacidad de volar a gran altitud y excelente aceleración— le permitía superar a la mayoría de las amenazas. Su diseño elegante y sus dos motores con postcombustión le proporcionaban alcance y velocidad. A pesar de su superioridad, tenía una tasa de pérdidas relativamente alta, pero gran parte de ello se debía a la naturaleza de su misión y sus tácticas.
Sin embargo, sus contribuciones al conocimiento del campo de batalla, la eficacia de los ataques y la planificación general de las campañas aéreas lo convirtieron en uno de los aviones más importantes desde el punto de vista estratégico de toda la guerra, a pesar de haber realizado menos salidas que aviones como el A-6.
5 : Lockheed AC-130 Spectre
Antes del AC-130, otros helicópteros de combate como el AC-47 «Spooky» y el AC-119 (véase la siguiente imagen) proporcionaban un valioso apoyo de fuego, pero carecían del alcance, la potencia de fuego y los avanzados sistemas de localización de objetivos necesarios para las exigencias de un campo de batalla en constante evolución. El AC-130 era un C-130 Hércules modificado, desarrollado para ofrecer una mayor precisión y capacidad destructiva durante las operaciones nocturnas sobre el denso terreno vietnamita.
Equipado con un feroz arsenal de enormes cañones laterales y sensores, el AC-130 podía volar alrededor de un objetivo y disparar de forma sostenida y precisa. Su impresionante capacidad para permanecer en el aire durante horas y atacar con una precisión aterradora lo hacía excepcional para proteger puestos avanzados, interceptar rutas de suministro y apoyar a las tropas en contacto, todo ello crucial en la guerra no convencional de Vietnam.
5 : Lockheed AC-130 Spectre
Basado en el éxito del AC-47 y el AC-119 (que se muestran aquí), el AC-130 era mucho más potente. Los sensores infrarrojos, las cámaras de televisión para condiciones de poca luz y los ordenadores de control de fuego le daban una ventaja en las operaciones nocturnas. Identificaba y eliminaba los convoyes enemigos en la Ruta Ho Chi Minh, una ruta de suministro clave.
La abrumadora potencia de fuego del AC-130 y su presencia casi constante durante la noche lo convirtieron en un temido enemigo para las fuerzas enemigas. Como avión de transporte, el C-130 Hércules también fue esencial. Otros aviones importantes de esta clase fueron el Lockheed C-141 Starlifter y el Fairchild C-123 Provider, que prestaron apoyo logístico y de transporte de tropas durante toda la guerra.
4: Douglas A-1 Skyraider/ O-1 Bird Dog & O-2 Skymaster
El Skyraider fue esencial en misiones de apoyo aéreo cercano y de búsqueda y rescate en combate. Volando a baja altura para localizar a los pilotos derribados, protegía a los helicópteros de rescate del fuego enemigo. Su capacidad para soportar daños y regresar a salvo lo convirtió en un guardián fiable en algunas de las operaciones más peligrosas de la guerra.
Aunque era un avión con motor de pistón en la era de los reactores, el robusto A-1 demostró su valía una y otra vez. Demostró que el tiempo de permanencia en vuelo, la potencia de fuego y la fiabilidad a menudo eran más importantes que la velocidad, consolidando su reputación como uno de los aviones más importantes de la guerra de Vietnam. Se le conocía cariñosamente como el «Spad».
4: Cessna O-1 Bird Dog & O-2 Skymaster
No se deje engañar por su aspecto humilde: el O-1 Bird Dog (en la foto) y el O-2 Skymaster fueron aviones de control aéreo avanzado fundamentales en Vietnam. Volando a baja altura y lentamente, estos aviones dirigían los ataques aéreos y la artillería, identificaban las posiciones enemigas y marcaban los objetivos con cohetes de humo. Su capacidad para observar y comunicarse directamente salvó innumerables vidas en tierra.
Aunque pequeños y lentos, el Bird Dog y el Skymaster eran increíblemente eficaces. Cubrían las lagunas de comunicación, detectaban amenazas invisibles desde altitudes más elevadas y hacían que el poder aéreo fuera mucho más preciso. Su papel como ojos y voz sobre el campo de batalla los convirtió en activos irremplazables en el complejo entorno de combate de Vietnam.
3: Republic F-105 Thunderchief
La empresa Republic había creado el P-47 Thunderbolt en la Segunda Guerra Mundial, una formidable máquina que fue el caza monomotor más grande de la guerra. En la Guerra Fría, Republic adoptó el mismo enfoque para crear el caza-bombardero monomotor más pesado, el espectacular F-105.
El F-105 desempeñó un papel fundamental en la guerra de Vietnam como caza-bombardero de alta velocidad. Llevó a cabo la mayoría de las primeras misiones de ataque sobre Vietnam del Norte, especialmente durante la Operación Rolling Thunder.
3: Republic F-105 Thunderchief
En combate aire-aire, el F-105 logró 27,5 victorias aéreas confirmadas, en su mayoría contra MiG-17 y MiG-21. Sin embargo, también sufrió pérdidas significativas: al menos 320 se perdieron en combate, principalmente debido al intenso fuego antiaéreo y a los misiles tierra-aire. Sus misiones, que incluían la supresión de la defensa, requerían volar directamente al espacio aéreo más defendido del mundo en ese momento.
Propulsado por un solo motor Pratt & Whitney J75, el F-105 podía superar Mach 2 en altitud. Aunque finalmente fue sustituido por el F-4 Phantom II, el avión se ganó la reputación de ser un caballo de batalla resistente y fiable. A pesar de las muchas dudas iniciales, el F-105 se ganó una reputación de resistencia y fiabilidad.
2: McDonnell Douglas F-4 Phantom II
El F-4 Phantom fue un activo fundamental durante la guerra de Vietnam, donde sirvió como avión polivalente versátil y potente. Diseñado originalmente como interceptor de defensa de flotas, evolucionó hasta convertirse en una pieza clave para la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Su adaptabilidad lo hizo indispensable en diversos escenarios de combate.
Equipado con dos motores y capaz de volar a más de Mach 2, el F-4 destacaba tanto en misiones aire-aire como aire-tierra. Transportaba una amplia gama de armas, desde misiles hasta bombas, lo que le permitía atacar objetivos con precisión. Su velocidad, capacidad de carga y durabilidad lo hacían inigualable en espacios aéreos disputados.
2: McDonnell Douglas F-4 Phantom II
Una de las funciones más importantes del F-4 era la superioridad aérea. Se utilizaba a menudo para escoltar bombarderos y enfrentarse a los MiG enemigos en combates aéreos. Los avanzados sistemas de radar y misiles del Phantom ayudaron a las fuerzas estadounidenses a desafiar a los aviones norvietnamitas y a limitar su libertad de movimiento en los cielos.
El F-4 también contribuyó en gran medida al apoyo terrestre, el reconocimiento y la supresión de la defensa. Realizó miles de misiones, proporcionando un apoyo vital a las tropas sobre el terreno y recopilando información crucial. Su rendimiento en Vietnam marcó el diseño de los cazas futuros y consolidó su legado como uno de los aviones más influyentes de la era de la Guerra Fría.
1: Bell UH-1 Iroquois («Huey»)
La imagen que define la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam es el helicóptero UH-1 Iroquois. Se le conoce popularmente como «Huey», porque su designación militar original era HU-1.
La guerra de Vietnam transformó el transporte táctico en helicóptero, basándose en innovaciones anteriores de los franceses en Indochina, los británicos en Malasia y los estadounidenses en Corea. Los franceses y los británicos desarrollaron tácticas de transporte aéreo para la contrainsurgencia. En Vietnam, los estadounidenses perfeccionaron estos métodos e es, utilizando helicópteros como el UH-1 «Huey», para revolucionar la guerra aeromóvil moderna.
1: Bell UH-1 Iroquois («Huey»)
El UH-1 «Huey» se utilizó en Vietnam para el transporte de tropas, la evacuación médica, el suministro, el mando y control, y el apoyo aéreo cercano. Su versatilidad, velocidad, maniobrabilidad y capacidad para operar en terrenos accidentados lo hacían ideal. La adaptabilidad y fiabilidad del Huey bajo fuego lo convirtieron en una piedra angular de la guerra con helicópteros de los Estados Unidos. El querido Huey salvó innumerables vidas.
Se desplegaron más de 7000 helicópteros UH-1 en la guerra de Vietnam. Aproximadamente 3000 se perdieron debido al fuego enemigo, accidentes y fallos mecánicos. Muchos fueron derribados por armas pequeñas, cañones antiaéreos o durante arriesgadas misiones de evacuación y combate, lo que pone de relieve tanto el uso intensivo del Huey como los peligros a los que se enfrentaba.
1: Bell UH-1 Iroquois («Huey»)
El UH-1 desmintió a los críticos que se mostraban escépticos sobre el papel del helicóptero en la guerra y también dio origen al helicóptero de ataque. El elegante AH-1 Cobra, el primer helicóptero de ataque en el sentido moderno de la palabra, se basó en el UH-1 y se utilizó con gran eficacia en la guerra. Era muy rápido y estaba bien armado.
Otros helicópteros importantes de la guerra fueron el CH-47, el CH-34, el CH-53, el OH-6 Cayuse, el CH-54, el SH-3 y el HH-3E (y el Mi-4 para los norvietnamitas).
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