Top 10 : les meilleurs avions de chasse britanniques de la Seconde Guerre mondiale

Martin-Baker a proposé une version propulsée par un Rolls-Royce Griffon de son MB3 qui a échoué (le MB4), mais la RAF préférait une refonte plus complète, et le MB5 en fut le résultat. Candidat au titre de meilleur chasseur britannique à moteur à piston jamais piloté, le MB5 était bien armé avec quatre canons de 20 millimètres, très rapide et facile à entretenir.

Les essais en vol ont prouvé qu'il était vraiment exceptionnel, avec une vitesse de pointe de 740 km/h, une accélération vive et une maniabilité docile. L'agencement de son cockpit constitue une référence que les ingénieurs du site d'essai de la RAF, Boscombe Down, ont recommandé de suivre pour tous les avions de combat à moteur à pistons.

9: Martin-Baker MB5

La seule chose qui manquait au MB5 était un bon timing. Il a volé pour la première fois deux semaines avant l'invasion de la Normandie par les Alliés. Apparu à la naissance de l'ère des avions à réaction, avec des Spitfire et des Tempest facilement disponibles, qui étaient tous deux d'excellents chasseurs, il n'y a jamais eu d'arguments particulièrement convaincants en faveur de la production du MB5, qui était légèrement meilleur.

Le MB5 doit être inclus dans ce débat car il présentait les caractéristiques suivantes: il avait une meilleure autonomie et un meilleur armement que n'importe quelle version du Spitfire; une vitesse de pointe légèrement supérieure, une meilleure autonomie et un plafond plus élevé que le Sea Fury d'après-guerre; une meilleure manœuvrabilité que le Hornet d'après-guerre, et il était également moins cher et a volé plus tôt.

8: Boulton Paul Defiant

Les avis divergent sur le Defiant. Certains le considèrent comme l'un des pires chasseurs de la Seconde Guerre mondiale; d'autres estiment qu'il s'agit d'un avion très bien conçu, au service d'un concept erroné: en tant que bombardier-destructeur, il n'avait besoin que de canons orientés vers l'arrière. Certains affirment même qu'il a été victime d'une conspiration menée par les grands pontes de la RAF, Keith Park et Hugh Dowding.

Le Defiant a connu une journée de succès spectaculaire au-dessus de Dunkerque le 29 mai 1940, avec 39 victoires revendiquées, mais il s'est vite révélé insuffisant et, après de lourdes pertes dans la bataille d'Angleterre, les deux escadrons ont été retirés.

8: Boulton Paul Defiant

Le Defiant a ensuite été utilisé comme chasseur de nuit, un rôle pour lequel il était bien mieux adapté. Il a été l'un des meilleurs chasseurs de nuit du Blitz de 1940/41 jusqu'au développement du radar embarqué, pour lequel sa conception monomoteur ne permettait pas une adaptation efficace.

Néanmoins, à Dunkerque, Nicholas Cooke et son mitrailleur, Albert Lippert, ont remporté huit victoires plus deux partagées, un record pour la RAF. Il sagit peut-être d'un avion controversé, mais avec 1064 exemplaires construits et 148 victoires aériennes, nous n'avions pas vraiment le choix. Le Boulton Paul Defiant était une réponse brillamment conçue à ce qui aurait pu être une mauvaise question.

7: Westland Whirlwind

Extrêmement rapide, armé jusqu'aux dents de quatre canons de 20 millimètres dans le nez et doté d'une multitude de technologies de pointe, le bimoteur Whirlwind était spectaculaire à bien des égards.

Le Whirlwind a été brillamment conçu par "Teddy" Petter (qui créera plus tard le Canberra et le Gnat). Parmi les caractéristiques avancées, citons les volets Fowler, les prises d'air du bord d'attaque, la roulette de queue rétractable, le fuselage arrière monocoque, les becs de bord d'attaque automatiques, le gland de queue et la voilure à bulles d'air.

7: Westland Whirlwind

Il a souffert de problèmes de développement et de retards, a été politiquement maladroit et a utilisé le moteur Peregrine I. Le Rolls-Royce Peregrine était un V12 refroidi par liquide, capable de 885 ch (660 kW). Le Merlin étant la priorité, le Peregrine a été annulé après la construction d'un nombre relativement faible d'exemplaires.

Le Whirlwind était difficile à défendre, car l'effort de fabrication d'un bimoteur était beaucoup plus important que celui d'un monomoteur et, contrairement au Mosquito ou au Beaufighter à deux places, il ne pouvait pas être facilement transformé en chasseur de nuit équipé d'un radar ou transporter un nombre substantiel de bombes. Bien qu'il n'ait été construit qu'à 116 exemplaires, il s'agissait certainement de l'un des avions de combat les plus performants de son époque, en particulier à basse altitude.

6: Hawker Typhoon

Destinée à remplacer l'Hurricane et le Spitfire, qui ont connu un succès retentissant, la nouvelle cellule du Hawker F18/37 a été judicieusement commandée avec deux (tout nouveaux) moteurs: le Vulture de Rolls-Royce et le Sabre de Napier, baptisés respectivement Tornado et Typhoon.

Tous deux offraient une puissance de l'ordre de 2000 ch et, en cas d'échec de l'un d'entre eux, le programme pouvait se poursuivre avec l'autre. Malheureusement, les deux se sont révélés, au mieux, très problématiques. Le Sabre s'est avéré terriblement peu fiable et sujet à des pannes catastrophiques.

6: Hawker Typhoon

Le Vautour était encore pire et fut rapidement mis au rebut. Néanmoins, la fiabilité du Sabre, lourd et compliqué, était épouvantable. Bien qu'il ait été le premier chasseur britannique doté d'une véritable capacité de 640 km/h et qu'il ait fini par acquérir une redoutable réputation en tant que chasseur d'attaque au sol (un rôle pour lequel il n'avait jamais été prévu), le Typhoon a posé de nombreux problèmes aux pilotes de la RAF.

S'il s'agissait d'une liste de chasseurs-bombardiers ou d'avions d'attaque au sol, le Typhoon occuperaitHKD plupart de ses victoires ont été remportées sur des avions multimoteurs de plus grande taille : il a détruit 350 Ju 88 et Ju 188, et 230 Heinkel He 111.

Des recherches récentes suggèrent que le nombre probable de victoires aériennes des Beaufighters de la RAF s'élève à environ 965, ce qui en fait le quatrième chasseur de la RAF le plus victorieux de l'histoire.

4: De Havilland Mosquito

Combinaison éblouissante de vitesse, de puissance de feu et de capacité de survie, le Mosquito était un avion de combat bimoteur d'une polyvalence inégalée. Sa configuration élégante à faible traînée, ses excellents moteurs Merlin et ses matériaux composites légers en bois ont contribué à la vitesse incroyablement élevée de l'appareil.

Un composite de bois a été utilisé pour l'ensemble de la cellule, ce qui a permis non seulement d'assurer la solidité de l'appareil à un coût très faible, mais aussi de le rendre plus aérodynamique, puisqu'il ne nécessitait pas de rivets. Le Mosquito est né d'une idée radicale et controversée: un bombardier si rapide qu'il pourrait se passer de tourelles d'artillerie défensives.

4: De Havilland Mosquito

Ses performances étaient telles qu'une version chasseur était inévitable. C'est en tant que chasseur de nuit que le Mosquito s'est particulièrement distingué, son armement vicieux de et de canons, combiné à un radar aéroporté, signifiait que la nuit n'offrait que peu de sécurité aux bombardiers de l'Axe.

En 1944, l'Allemagne a lancé une nouvelle arme sur l'Angleterre, le missile de croisière V-1. Ce missile à jet pulsé constitue une menace et tue des milliers de civils britanniques. En tant que chasseur de V-1, le Mosquito n'était surpassé que par le Tempest, ayant la vitesse nécessaire pour attraper et détruire plus de 600 d'entre eux, sauvant ainsi des milliers de vies civiles.

3: Hawker Hurricane

Premier avion de la RAF capable d'atteindre une vitesse supérieure à 480 km/h, l'Hurricane a volé pour la première fois en 1935. Il s'agissait d'une conception relativement prudente qui combinait des méthodes de construction éprouvées avec des idées modernes, comme un train d'atterrissage rétractable et un cockpit fermé avec une verrière coulissante.

Le Hurricane a été le chasseur le plus nombreux de la RAF pendant la bataille d'Angleterre, lorsque la survie de la Grande-Bretagne était menacée par l'Allemagne. Au début de la bataille, la Royal Air Force ne disposait que de 19 escadrons de Spitfire, contre 30 escadrons d'Hurricane. Au cours de la bataille d'Angleterre, les Hurricane ont remporté 656 victoires.

3: Hawker Hurricane

Bien que rapidement éclipsé par des chasseurs plus performants, l'Hurricane s'est avéré polyvalent et s'est adapté à une myriade d'autres rôles, notamment celui de "briseur de chars" grâce à un canon de 40 millimètres. Au sein de la RAF, l'Hurricane a remporté quelque 4 540 victoires aériennes, ce qui en fait l'un des avions de combat les plus importants de tous les temps. L'Hurricane a également été utilisé sur des porte-avions, sous le nom de Sea Hurricane.

L'Hurricane a combattu dans le monde entier, des déserts d'Afrique au front glacé de l'Est. Lorsque la production s'est achevée en 1944, plus de 14 000 exemplaires avaient été fabriqués (dont 2 750 par Gloster).

2: Supermarine Spitfire

Avec environ 5950 victoires pour la seule RAF, le Spitfire fait partie des meilleurs avions de combat de l'histoire de la guerre aérienne. Au début de la guerre, il était un concurrent sérieux pour le titre de meilleur chasseur en service et, après avoir subi des transformations massives, il était encore très crédible au moment de la victoire des Alliés en 1945.

Il a volé pour la première fois en 1936 et a fortement impressionné les premiers membres de la RAF qui ont rencontré cette machine futuriste: un avion à la carapace métallique, avec un cockpit fermé et un train d'atterrissage rétractable. Il était clair qu'une nouvelle ère venait de s'ouvrir ou était sur le point de s'ouvrir.

2: Supermarine Spitfire

Le Spitfire a combattu sur tous les fronts, a sauvé la Grande-Bretagne en 1940 et a été construit en plus grand nombre que n'importe quel autre avion britannique avant ou après. C'était un rêve à piloter et un adversaire terrifiant pour tout pilote hostile qui lui faisait face. Rapide, fiable et d'une grande maniabilité, c'était un avion superbe.

Il a servi et est resté en production tout au long de la guerre, les versions finales étant beaucoup plus grandes, plus rapides et dotées d'une puissance de feu bien supérieure à celle des premiers exemplaires. Il s'agissait d'un excellent intercepteur, d'un chasseur et d'un avion de reconnaissance, et il est indéniable qu'il s'agit d'une arme qui a permis de gagner la guerre et qui revêt une importance historique considérable.

1: Hawker Tempest

Le chemin menant au Hawker Tempest a été long, mais le résultat est probablement le meilleur avion de combat britannique qui ait combattu pendant la guerre. Le robuste Tempest était une bête massive, dont les pires défauts du Hawker Typhoon avaient été éliminés, notamment grâce à une nouvelle aile fine.

Le Tempest est devenu le chasseur le plus efficace contre le missile V-1, en détruisant environ 800 au total.

1: Hawker Tempest

Manquant de deux jours l'invasion de la Normandie en 1944, les Tempest de la RAF se sont rapidement révélés de redoutables chasseurs-bombardiers à travers l'Europe. Détruisant les restes des forces allemandes dans une orgie de violence, les Tempest ont détruit des avions au sol et dans les airs, des sites de missiles V-2, des trains et toute cible qui avait la malchance de tomber dans leur champ de vision.