Top 10 : les avions étonnamment performants de la Seconde Guerre mondiale

9: Fiat G.50 Freccia

Malgré cet exploit, les pilotes finlandais préféraient apparemment le MS.406, l'Hurricane et le Brewster Buffalo, notamment parce que le cockpit ouvert du G.50, bien qu'agréable par une journée de printemps au-dessus de la Méditerranée, n'était pas un endroit particulièrement attrayant au cœur de l'hiver finlandais.

Après le retrait progressif des G.50 du service, ils sont restés opérationnels en tant qu'avions d'entraînement jusqu'à la fin de l'année 1946, date à laquelle les pièces de rechange ont été épuisées. Le G.50 était, en toute honnêteté, un avion médiocre, mais qui pouvait raisonnablement ignorer ce taux de 33 pour 1 ?

8: Westland Lysander

Conçu par le génial Teddy Petter (1908-1968, qui a notamment dessiné le Whirlwind, le Canberra, le Gnat et le Lightning), le Lysander a été construit, après de nombreuses consultations avec le personnel navigant, pour mettre l'accent sur des décollages et des atterrissages extrêmement courts et sur une bonne visibilité depuis le cockpit. Sans être élégant, c'était un avion imposant doté de caractéristiques avancées, dont la caractéristique plutôt élégante des mitrailleuses montées sur le train d'atterrissage.

Le Lysander était conçu pour coopérer avec les forces terrestres, ce qui incluait le repérage de l'artillerie et la reconnaissance. L'expérience en France a été brutale : sur plus de 170 Lysander envoyés au combat en 1939, environ 120 ne sont pas revenus. Après la chute de la France en 1940, le Lysander a été largement relégué aux patrouilles de reconnaissance anti-invasion en Angleterre.

8: Westland Lysander

Bien que le Lysander ne se soit pas révélé idéal dans son rôle initial, il s'est avéré excellent une fois qu'il s'est tourné vers le monde passionnant de l'acheminement d'agents à l'intérieur et à l'extérieur de l'Europe occupée. Volant profondément dans les territoires occupés, souvent sous le couvert de l'obscurité, pour insérer ou extraire des agents ou du matériel, le Lysander était véritablement le James Bond des avions de la Seconde Guerre mondiale.

L'escadron n° 161 (Special Duties) était une unité secrète de la RAF ; de 1942 à 1944, il a utilisé le Lysander. Ses Lysander (aux côtés des Lockheed Hudson) livraient et extrayaient des agents au sol (les autres types d'avions de l'escadron étaient utilisés pour la livraison par parachute). Il est impossible de calculer l'impact total des agents sur la guerre, mais il a été considérable, et le Lysander a joué un rôle clé dans ces opérations spéciales.

7: Gloster Gladiator

Le Gladiator appartenait à une génération antérieure à celle du Spitfire et de l'Hurricane, bien qu'il ait précédé ces derniers de seulement 14 mois. Le biplan Gladiator n'était guère plus qu'un palliatif pratique pour maintenir le nombre d'appareils jusqu'à ce que l'Hurricane et le Spitfire arrivent en quantité suffisante, et il a donc été mis en service pour l'exportation assez tôt.

Le Gladiator apparaît dans un nombre inhabituel de conflits déséquilibrés, loin de son lieu d'origine, où il a été contraint d'opérer face à une supériorité numérique et technologique - ce qui illustre bien l'expérience générale du chasseur biplan au cours de la Seconde Guerre mondiale.

7: Gloster Gladiator

Le Gladiator a stoïquement défié l'adversité avec la RAF contre les Italiens au-dessus de Malte. Plus prosaïquement, lorsqu'il est utilisé en nombre contre un ennemi équipé de façon similaire, il se comporte bien ; il se heurte régulièrement au biplan Fiat CR.42, qui, bien que légèrement plus rapide, ne se manie pas aussi bien que le Gloster.

Bien qu'il s'agisse du dernier chasseur biplan de la RAF, c'est aussi le premier chasseur de la RAF d'avoir un cockpit fermé. Peu d'avions ont été à la fois à l'avant-garde du développement et totalement obsolètes. En dépit de sa conception obsolète, il a abattu 304 avions ennemis au cours de son service dans la RAF.

6: Polikarpov Po-2

Il n'est pas nécessaire d'avoir les performances ou la technologie les plus élevées pour obtenir des résultats, ce que le Po-2 a prouvé à maintes reprises. Cet avion simple, un petit biplan, était bien plus important que son apparence modeste ne le laissait supposer. Déployé de nuit à basse altitude, avec peu de bruit de moteur, il volait en dessous des vitesses de décrochage des chasseurs allemands.

En raison de son profil de vol, de sa taille et de sa construction en bois et en toile, il était pratiquement indétectable par les radars de l'époque. Un régiment de bombardiers exclusivement féminin utilisant l'avion était très détesté par les forces de l'Axe qui subissaient leurs raids de harcèlement qui les privaient de sommeil. Pour les forces terrestres de l'Axe, figées et déconcertées, ils semblaient surgir de nulle part, larguaient leurs bombes, mitraillaient et disparaissaient.

6: Polikarpov Po-2

Juste avant le coucher du soleil, les Po-2 (initialement connus sous le nom d'U-2) étaient déployés vers des bases d'opérations avancées, sous le couvert de l'obscurité, puis les avions effectuaient leurs raids de harcèlement à courte portée. Ils revenaient ensuite pour se réarmer et se redéployer. À une occasion, l'équipage de l'U-2, Yekaterina Ryabova (1921-1974) et Nadezhda Popova (1921-2013), a effectué 18 missions en une seule nuit...

Le Po-2 avait d'excellentes performances en matière de décollage et d'atterrissage courts (STOL) et était facile à fabriquer, deux atouts extrêmement utiles dans une guerre gigantesque et désespérée. Aucun biplan n'a été produit en plus grand nombre que le Po-2, les estimations du nombre total construit allant de 20 000 à 30 000. Le Po-2/U-2 est souvent négligé, mais il s'agit d'un avion important de la Seconde Guerre mondiale.

5: Curtiss P-36 Hawk

De loin le meilleur chasseur américain en service opérationnel en 1939, le Hawk 75A a remporté la première victoire aérienne sur le front occidental de la Seconde Guerre mondiale. Deux ans plus tard, le Curtiss est à nouveau entré dans l'histoire en remportant la première victoire aérienne des États-Unis au-dessus de Pearl Harbor.

Bien qu'il ait été très peu utilisé par les forces américaines, le Hawk 75 a volé avec succès au-dessus de la France, remportant un tiers de toutes les victoires françaises alors qu'il ne représentait que 12 % de la force de chasse. Les survivants ont ensuite été utilisés à bon escient par la Finlande. Dans la RAF, les Hawks ont combattu les Japonais jusqu'à la fin de 1944 et l'Argentine n'a retiré les siens qu'en 1954.

5: Curtiss P-36 Hawk

L'armée de l'air finlandaise, déterminée, ne disposait peut-être pas des meilleurs avions de combat au monde, mais ce qu'elle avait, elle l'utilisait de manière extrêmement efficace. Le Hawk était très apprécié des Finlandais, qui ont remporté 190 victoires entre 1941 et 1944, pour seulement 15 pertes.

Parmi les pilotes finlandais de Hawk, citons Altto Kalevi "Kale" Tervo (1919-1943), qui a remporté 14 victoires sur Hawk. Kyösti "Kössi" Karhila (1921-2009) a remporté 13 victoires avec le Hawk. Le Hawk 75 est robuste et agile - il est nettement plus manœuvrable qu'un Spitfire ou un Hurricane à grande vitesse. Bien armé, il n'a jamais été assez rapide, mais il a fait bien mieux que ce à quoi beaucoup s'attendaient.

4: PZL P.24

Le P.24 était un chasseur polonais à aile de mouette entièrement métallique qui a volé pour la première fois en 1933. Il était armé de deux canons suisses Oerlikon de 20 millimètres et de deux mitrailleuses Colt-Browning de 7,92 millimètres. L'un des plus grands succès de l'aviation polonaise à l'exportation, il a été vendu à la Bulgarie et à la Grèce, et une licence de production a été accordée à la Roumanie et à la Turquie.

Les P.24 roumains ont combattu l'Union soviétique. Les chasseurs grecs PZL P.24 ont été très utilisés. Lorsque l'Italie attaque la Grèce le 28 octobre 1940, une force de 24 avions en état de marche (sur 36) s'élève pour repousser les bombardiers et les chasseurs italiens. Les défenseurs aériens grecs, apparemment dépassés, se révèlent étonnamment efficaces.

4: PZL P.24

Le 2 novembre 1940, 15 bombardiers italiens, escortés par des chasseurs, sont interceptés par des PZL P.24 grecs et trois d'entre eux sont abattus. Lorsque les bombardiers survivants ont fait demi-tour pour rentrer à la base, le pilote grec Lieutenant Mitralexis, qui n'avait plus de munitions, a volontairement percuté l'un d'eux, le rendant incontrôlable. Contraint d'effectuer lui-même un atterrissage d'urgence près du bombardier écrasé, il capture quatre équipages ennemis à l'aide de son pistolet!

Les P.24 grecs abattent au total 37 avions italiens et trois allemands. L'éperonnage par Mitralexis d'un bombardier italien Z.1007 est resté immortalisé dans les livres d'histoire grecs. Au total, 97 P.24 ont été construits en Pologne et 52 à l'étranger sous licence. Le seul survivant se trouve aujourd'hui dans un musée en Turquie.

3: Vickers Wellesley

Il est largement reconnu que le décryptage du système allemand Enigma a été extrêmement important pour la victoire finale des Alliés. La clé du déchiffrement du code était l'obtention d'un livre de code et d'une machine Enigma, tous deux récupérés sur le sous-marin allemand U-559, grâce à une opération combinée spectaculaire à laquelle ont participé un Sunderland de la RAF et quatre destroyers de la Royal Navy, ainsi qu'un Wellesley, ce qui est d'une importance capitale.

Le 30 octobre 1942, à 12 h 34, le 47e escadron Wellesley repère le périscope du U-559 et l'attaque à l'aide de grenades sous-marines. L'équipage du sous-marin finit par se rendre sans avoir le temps de détruire l'équipement de codage, ce qui constitue la plus grande manne de renseignements de la guerre.

3: Vickers Wellesley

Et ce n'est pas tout : deux ans plus tôt, elle avait également accompli une mission vitale. Lorsque l'Italie a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne et à la France en 1940, l'Égypte s'est retrouvée extrêmement vulnérable. Les Italiens disposent d'une force navale locale alarmante, composée de neuf destroyers et de huit sous-marins, ainsi que d'une escadre de torpilleurs rapides.

Bien que les Britanniques ne disposent pas des avions de guerre les plus avancés dans cette région, il existe une force Wellesley. Le 11 juin 1940, neuf avions de l'escadron n° 14 organisent un raid audacieux contre la base navale italienne de Massawa, en Érythrée. L'incendie qui s'ensuivit détruisit environ 8 000 à 10 000 tonnes de carburant. Les neuf avions courageux et leurs équipages extrêmement braves ont réalisé de grandes choses lors de leur audacieux raid au crépuscule sur Massawa.

2: Focke-Wulf Fw 200

Décrit par Churchill comme le "fléau de l'Atlantique", le Fw 200 a largement contribué à perturber l'approvisionnement vital des Alliés. Avec le Fw 200, les Allemands ont coulé plus de 300 000 tonnes de marchandises en moins d'un an. Cette machine moderne mais fragile s'est révélée d'une efficacité redoutable grâce à son excellent rayon d'action, héritage de son rôle d'avion de ligne d'avant-guerre. En août 1938, il a volé sans escale de Berlin à New York City.

En plus de détruire les navires, sa présence, qui n'a jamais été massive, a obligé les Alliés à consacrer de précieuses ressources à la création de porte-avions d'escorte. En termes d'argent dépensé pour les dommages économiques, à la fois en termes de destruction et d'investissement dans des contre-mesures par les Alliés, il est probablement l'un des avions les plus efficaces de la guerre. Pourtant, il était vulnérable et faible.

2: Focke-Wulf Fw 200

Il devait être l'"œil dans le ciel" des U-boots, repérer les navires marchands et guider les sous-marins vers leurs cibles. Cependant, la rivalité entre la Luftwaffe et la Kriegsmarine signifiait que les Fw 200 étaient souvent directement affectés aux cibles. Cela a valu à Hermann Göring d'être félicité, mais a peut-être été moins efficace que si des sous-marins avaient été envoyés.

C'était également un moyen de transport VIP très prisé dans l'Allemagne nazie : Hitler possédait son propre Fw 200 modifié, équipé d'un système d'évacuation ; d'autres hauts dirigeants ont également eu leur propre Fw 200, comme le ministre de l'armement Albert Speer et le chef des SS Heinrich Himmler.

1: Fairey Swordfish

D'une manière ou d'une autre, un petit nombre de biplans lents à cockpit ouvert, dont la vitesse de pointe est celle d'une petite voiture à hayon modestement aménagée, parviennent à porter un coup fatal à la marine italienne. La bataille de Tarente s'est déroulée dans la nuit du 11 novembre 1940. Il s'agit de la première attaque de navire à navire entièrement aérienne de l'histoire, utilisant 21 Fairey Swordfish du porte-avions HMS Illustrious.

Au cours de ce raid audacieux, les Britanniques ont mis hors de combat trois cuirassés, endommagé un croiseur lourd et deux destroyers et détruit deux chasseurs, pour la perte de deux membres d'équipage. Le Fairey Swordfish a dépassé toutes les attentes. Ce raid a sans doute eu d'autres répercussions, car il a probablement inspiré l'attaque japonaise de Pearl Harbor.

1: Fairey Swordfish

Cela aurait été suffisant pour n'importe quel autre avion, mais l'Espadon a fait plus. L'Espadon a coulé 25 sous-marins. En outre, sa capacité à opérer à partir de porte-avions d'escorte et de navires marchands convertis leur a permis de fournir une escorte aérienne continue à travers l'Atlantique.