Top 10: gli aerei da combattimento britannici che abbiamo completamente dimenticato

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12 January 2026

p>Per ogni Spitfire e Hurricane, decine di aerei da combattimento britannici rimangono nascosti nell'ombra, trascurati dalla storia popolare.

Alcuni di questi erano eccellenti, altri erano inadeguati e altri ancora sono stati semplicemente sfortunati. Naturalmente, "dimenticati" è un termine soggettivo, e potreste conoscerne alcuni o anche tutti. Sono tutti progetti affascinanti che gettano luce sull'intera drammatica storia degli aerei da combattimento britannici:

10: Bristol M.1 Monoplane Scout

Questo eccellente caccia monoplano vide la sua possibilità di combattere limitata da un governo britannico eccessivamente cauto, spaventato da alcuni incidenti prebellici che coinvolsero dei monoplani. I monoplani furono vietati e, anche dopo che la serie di ricognitori tedeschi Eindecker ebbe dimostrato l'efficacia del monoplano nel 1915, fu ancora difficile far accettare questo concetto.

Ciò non scoraggiò Frank Barnwell, un ingegnere aeronautico scozzese, dal perseverare con il monoplano M.1. Le pesanti perdite sul fronte occidentale resero urgente lo sviluppo di un velivolo dalle prestazioni superiori. L'M.1 si dimostrò all'altezza, ma il governo era preoccupato per la sua elevata velocità di atterraggio di 79 km/h e per la configurazione monoplano.

10: Bristol M.1 Monoplane Scout

I piloti del Royal Flying Corps sul fronte occidentale erano impazienti di ricevere il nuovo velivolo, ma le cose procedettero più lentamente del previsto. Si vociferava che un altro motivo della lentezza nella consegna fosse stato un imbarazzante incidente causato da un ufficiale superiore su uno dei prototipi, dovuto proprio all'elevata velocità di atterraggio.

Furono costruiti solo 125 velivoli, utilizzati esclusivamente per l'addestramento in Inghilterra, oltre che in Palestina e nei Balcani. Sopravvisse per un breve periodo nella nuova (ora indipendente) Royal Air Force prima di essere ritirato dal servizio nel 1919.

9: Westland Whirlwind

Per molti versi un progetto avanzato e ingegnoso, l'elegante bimotore Westland Whirlwind era uno dei caccia più veloci e meglio armati della sua generazione. Alimentato da due motori Rolls-Royce Peregrine e armato con quattro cannoni da 20 millimetri montati sul muso, questo caccia compatto volò per la prima volta nel 1938.

Il Whirlwind fu progettato dal talentuoso "Teddy" Petter. Tuttavia, il progetto sembrò essere maledetto. Sorsero inizialmente alcuni problemi tecnici con i cannoni Oerlikon proposti, così come con le armi sostitutive, gli Hispano da 20 millimetri, che resero necessaria una riprogettazione del Whirlwind, oltre a problemi con le consegne dei motori.

9: Westland Whirlwind

Come caccia bombardiere leggero armato con bombe da 250 o 500 libbre (114 kg o 227 kg), il Whirlwind si dimostrò efficace, dando prova di sé nelle operazioni di rastrellamento della costa della Manica e della Francia. Nonostante le grandi promesse del progetto, ne furono costruiti solo 114 esemplari e fu ritirato dal servizio nel 1943.

Vi furono diverse ragioni per cui il Whirlwind non fu costruito in numero maggiore. Una di queste fu la cessazione della produzione del suo propulsore, che portò a una concentrazione generale di sforzi e risorse sul Merlin. Un'altra ragione fu la disponibilità di caccia monomotore più manovrabili e di più facile manutenzione. Anche il fatto che l'aereo fosse troppo piccolo per essere facilmente convertito in un caccia notturno biposto dotato di radar giocò a sfavore di questo caccia potenzialmente imbattibile.

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8: Sopwith Dragon

Quando nel 1918 fu testato l'ultimo prototipo del Sopwith Snipe con un potente motore ABC Dragonfly I da 320 cavalli, i risultati furono spettacolari. Sopwith si rese conto di avere tra le mani un vincitore e progettò uno Snipe in grado di trasportare il Dragonfly IA, ancora più potente, da 360 cavalli.

Il primo volo avvenne nel 1919. Il Dragon raggiungeva una velocità massima di 241 km/h a livello del mare. Anche con il pieno di carburante e munizioni, poteva raggiungere l'impressionante quota di 25.000 piedi (7620 metri). Era in grado di salire a 10.000 piedi (3048 metri) in sette minuti e mezzo, una velocità di salita sorprendente per l'epoca.

8: Sopwith Dragon

L'armamento era costituito da due mitragliatrici Vickers .303 sincronizzate sulla parte superiore del muso. Nell'ottobre 1918 era stato firmato un ordine per 300 Snipe, che un mese dopo fu modificato per includere 300 Dragon. Tutto sembrava piuttosto promettente fino a quando non divenne evidente che il motore era un vero disastro.

Sebbene si riponesse molta fiducia nel motore Dragonfly, esso era inaffidabile, soggetto a surriscaldamento, vibrazioni e guasti meccanici catastrofici. Furono costruite circa duecento cellule Dragon, ma solo sei velivoli furono dotati di motore. Il Sopwith Dragon non entrò mai a far parte di uno squadrone della Royal Air Force.

7: Sopwith Salamander

Il robusto Salamander corazzato era l'A-10 Thunderbolt II dei suoi tempi. Fu sviluppato nel 1918 come derivato da attacco al suolo del fortunato caccia Sopwith Snipe; i caccia Sopwith Camel erano stati utilizzati con grande successo come "caccia da trincea" dalla fine del 1917, ma le perdite, principalmente a causa del fuoco nemico, erano state pesanti.

Il Salamander fu quindi progettato per resistere al fuoco continuo delle armi leggere durante gli attacchi alle trincee nemiche. Utilizzando le ali e la coda dello Snipe, il Salamander era dotato di una scatola corazzata realizzata con una piastra di acciaio di spessore compreso tra 6 e 11 millimetri, che conteneva il pilota e costituiva una parte integrante della fusoliera anteriore.

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7: Sopwith Salamander

La scatola corazzata in acciaio pesava 275 kg e l'acciaio rappresentava oltre il 35% del peso complessivo dell'aereo, una percentuale straordinariamente alta per l'epoca. Almeno un aereo era dotato di una batteria di otto mitragliatrici Lewis a fuoco verso il basso.

Purtroppo, i problemi riscontrati a causa della deformazione della corazza durante il processo di indurimento ritardarono la produzione e, dei 1400 esemplari ordinati, solo 37 Salamander erano stati costruiti alla fine della prima guerra mondiale. Alla fine, ne furono costruiti complessivamente 497 esemplari, alcuni dei quali rimasero in servizio fino all'inizio degli anni '20.

6: Saunders-Roe SR.A/1

Durante la guerra, i caccia idrovolanti giapponesi dimostrarono che l'idea poteva, in una certa misura, funzionare, anche se soprattutto nelle acque più tranquille del Pacifico. La britannica Saunders-Roe era più ambiziosa: immaginava un idrovolante in grado di superare i tradizionali limiti di velocità, alimentato non da eliche ma da un motore a reazione.

La creazione di un velivolo in grado di raggiungere gli 824 km/h con quattro cannoni da 20 millimetri avrebbe rappresentato un avversario formidabile, forse imbattibile, per gli idrovolanti e gli alidotti giapponesi. Il tempismo giocò a sfavore dell'aereo; tuttavia, con la guerra che volgeva al termine, l'azienda abbandonò questo progetto militare, dedicando invece le proprie risorse all'enorme idrovolante civile a lungo raggio, il Princess. Ciò ritardò il primo volo del modello fino al 1947.

6: Saunders-Roe SR.A/1

L'aereo si rivelò impressionante: aveva un'ottima manovrabilità, una buona agilità ed era piacevole da pilotare; in particolare, i prototipi erano dotati dei primi due esemplari di sedili eiettabili prodotti dalla Martin-Baker. Tuttavia, a quel punto non ce n'era più molto bisogno e due mesi dopo prese il volo un caccia da portaerei ancora più veloce (il Sea Hawk da 960 km/h).

La Royal Navy non era molto interessata a questo progetto eccentrico, credendo nel concetto convenzionale di portaerei. Fu brevemente ripreso nel 1950 per valutarne l'utilità nella guerra di Corea, ma a quel punto la tecnologia era avanzata e non avrebbe potuto competere con i caccia più recenti. Lo "Squirt", come era affettuosamente chiamato dai suoi creatori, non ebbe successo; ne furono costruiti tre esemplari.

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5: Gloster Javelin

Rispetto all'amato Hawker Hunter e al popolarissimo English Electric Lightning, il Gloster Javelin languisce in una relativa oscurità. Non è sempre stato così: al momento del suo debutto operativo nel 1956, si parlò molto di quello che era considerato un progetto assolutamente moderno.

Combinando un design a delta con coda con missili guidati e un grande radar, il Javelin sembrava offrire uno sguardo sul futuro. Era anche imponente nelle dimensioni: rappresentava un enorme passo avanti in termini di dimensioni e peso rispetto al Meteor e al Venom ed era davvero il primo grande intercettore bimotore della RAF.

5: Gloster Javelin

Questo caccia diurno e notturno, pesantemente armato (anche se subsonico) e adatto a tutte le condizioni atmosferiche, fu il primo caccia bimotore al mondo con ali a delta; fu anche il miglior intercettore della Royal Air Force degli anni '50. Purtroppo, i russi svilupparono missili stand-off lanciati dall'aria, che richiedevano prestazioni di intercettazione ad alta velocità che il Javelin semplicemente non era in grado di fornire.

Il potenziale di sviluppo era ostacolato da un'ala eccessivamente spessa e da una fusoliera posteriore che causava resistenza aerodinamica, limitando la velocità massima. Il Javelin ebbe una carriera relativamente breve e non ebbe successo nelle esportazioni; ne furono prodotti 436 esemplari.

4: Blackburn Firebrand

La storia del caccia silurante Firebrand è piuttosto sfortunata. Le specifiche per questo tipo di velivolo furono pubblicate nel 1939, ma solo nelle ultime settimane della seconda guerra mondiale iniziò ad entrare in servizio. Nonostante il lungo periodo di sviluppo, non era un velivolo facile da pilotare, con problemi di stabilità e una tendenza a entrare in stallo in modo pericoloso.

Furono imposte alcune restrizioni per cercare di ridurre i rischi, tra cui il divieto di utilizzare serbatoi esterni, ma il velivolo rimase comunque inefficace e pericoloso da pilotare. Peggio ancora, invece di cercare di risolvere i problemi, la Royal Navy avviò una caccia alle streghe contro i piloti che avevano il coraggio di dire la verità sul velivolo.

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4: Blackburn Firebrand

Furono formate solo due squadriglie di Firebrand e la maggior parte dei piloti erano istruttori di volo qualificati, il che suggerisce che solo i piloti più esperti potevano essere considerati affidabili per pilotare questa macchina spietata.

Nonostante le numerose segnalazioni che condannavano il Blackburn Firebrand, alcuni, in particolare lo storico dell'aviazione navale Matthew Willis, ritengono che questo modello sia stato ingiustamente diffamato.

3: Martin-Baker MB3

Nonostante non sia mai entrato in servizio, l'MB3 è stato indirettamente responsabile del salvataggio di 7700 vite umane (e il numero continua a crescere). Gli amici e soci James Martin e Valentine Baker progettavano monoplani non convenzionali sin dai primi anni '30. Fin dall'inizio, credevano che gli aerei dovessero essere il più semplici possibile.

L'MB3 fu la loro risposta alla richiesta della RAF, durante la guerra, di un caccia veloce e pesantemente armato. Dotato di sei cannoni da 20 millimetri, era anche progettato per essere facile da manutenere e produrre (a differenza dello Spitfire).

3: Martin-Baker MB3

I voli di prova, iniziati il 31 agosto 1942, dimostrarono che era altamente manovrabile e facile da pilotare. La sua velocità massima di 668 km/h era leggermente superiore a quella dello Spitfire Mk e VIII dell'epoca. Le principali strutture portanti erano costruite con tubi pesanti (o longheroni assemblati), quindi sarebbe stato in grado di resistere a danni di battaglia maggiori rispetto a un aereo equivalente con struttura a pelle sollecitata.

Tuttavia, non fu così: durante un volo di prova il 12 settembre 1942, il motore si guastò poco dopo il decollo e l'MB3 precipitò in un campo, causando la morte del pilota, Valentine Baker. Sebbene il team stesse studiando l'idea dei sedili di fuga dal 1934, fu la morte di Baker a motivare James Martin a concentrarsi esclusivamente sui sedili eiettabili; oggi l'azienda è leader di mercato in questi sistemi.

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2: Supermarine Spiteful

Oggi ingiustamente ricordato come una nota a margine della storia dello Spitfire, lo Spiteful merita di meglio. Non solo raggiunse la velocità più alta mai raggiunta da un aereo britannico con motore a pistoni non modificato, ma fu anche il più veloce aereo britannico con motore a pistoni ad entrare in produzione.

Con lo Spiteful, la Supermarine voleva costruire un caccia che combinasse tutte le migliori caratteristiche dello Spitfire di Reginald Mitchell con gli ultimi sviluppi aerodinamici nella progettazione delle ali.

2: Supermarine Spiteful

Sfortunatamente per il capo progettista Joe Smith e la Supermarine, lo Spitfire originale possedeva di gran lunga l'ala più avanzata dal punto di vista aerodinamico mai costruita quando apparve per la prima volta ed era il risultato di migliaia di ore di lavoro del superbo aerodinamico canadese Beverley Shenstone e del suo team per mettere a punto l'ala in modo che funzionasse allo stesso livello di efficienza da 80 km/h a 800 km/h.

Quando lo Spiteful era in fase di sviluppo, Mitchell era deceduto e Shenstone se n'era andato. Smith era un ingegnere eccellente, ma non era un progettista con il talento di Mitchell, né possedeva il genio teorico dell'aerodinamica di Shenstone, e nessun altro alla Supermarine lo possedeva. L'ala con cui fu completato lo Spiteful dimostrò una manovrabilità a bassa velocità peggiore rispetto allo Spitfire, con uno stallo notoriamente violento, ed era meno efficiente ad alta velocità rispetto allo Spitfire.

1: Martin-Baker M.B.5

Forse il più grande potenziale sprecato degli Alleati durante la guerra? Il britannico Martin-Baker M.B.5 ottenne elogi unanimi da coloro che lo pilotarono per la sua velocità, autonomia e eccezionale velocità di salita. La chiave delle sue straordinarie prestazioni erano le eliche a due strati controrotanti, che gli consentivano di sfruttare al meglio l'enorme potenza del motore Rolls-Royce Griffon.

Una velocità massima superiore a 720 km/h, la cabina di pilotaggio meglio progettata e la facilità di manutenzione erano tra i numerosi vantaggi di questo formidabile caccia. Il pilota polacco Janusz Żurakowski, che pilotò questo modello in acrobazia al Farnborough Airshow del 1946, rimase molto impressionato dall'M.B.5 e lo considerò superiore allo Spitfire sotto molti aspetti.

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1: Martin-Baker M.B.5

L'installazione del motore Rolls-Royce Griffon fu magistrale, così come il meccanismo di alimentazione piatta per il cannone. Essendo un velivolo versatile e di facile manutenzione, l'M.B.5 fu probabilmente il miglior caccia britannico con motore a pistoni mai costruito.

Non sapremo mai se avrebbe realizzato il suo evidente potenziale, avendo avuto la sfortuna di emergere in un mondo pieno di Supermarine Spitfire e Hawker Tempest, velivoli inferiori ma numerosi. Si potrebbe anche sostenere che lo sforzo necessario per creare un nuovo produttore di aerei fosse l'ultima cosa di cui la Gran Bretagna avesse bisogno in quel momento.

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