El Avro Vulcan británico fue creado como parte de la disuasión nuclear de Gran Bretaña en la Guerra Fría.
A pesar de la sombría razón principal del bombardero Avro Vulcan -la guerra nuclear- el carismático avión era, y es, muy querido.
Famoso por su estruendoso rugido, su enorme ala en delta y su ágil rendimiento, desarrolló un culto de devotos seguidores. El avión fue un logro extraordinario, más aún teniendo en cuenta que los trabajos comenzaron ya en la década de 1940. He aquí diez increíbles características del bombardero Vulcan:
10: Cronometraje
A menudo se señala que sólo transcurrieron diez años entre la introducción del bombardero angular Avro Lancaster en la RAF, en 1942, y el primer vuelo del Vulcan de la era espacial, el 30 de agosto de 1952. Hay una razón por la que esto se repite a menudo, ya que fue un logro increíble; en este corto periodo, Avro había saltado de bombarderos de 454 km/h a otros capaces de alcanzar ¡1040 km/h!
El Avro Vulcan también disfrutó de una excelente sincronización.
10: Cronometraje
Otro aspecto de la inmaculada sincronización del Vulcan fue que estuvo disponible como parte de la fuerza de disuasión nuclear independiente británica a finales de la década de 1950, dos años antes que el Handley Page Victor. El Vulcan apareció en un momento crítico de la Guerra Fría.
El Vulcan también tuvo la suerte de llegar lo suficientemente pronto como para perderse una revisión de defensa británica en 1957 que puso fin a los trabajos en el posterior avión supersónico de bombardeo/reconocimiento Avro 730.
9 : Blue Steel
A pesar del impresionante rendimiento del Vulcan, la RAF sabía que el bombardero seguiría siendo vulnerable a una nueva generación de misiles tierra-aire y cazas de defensa antiaérea soviéticos. Volar directamente sobre un objetivo bien defendido era especialmente peligroso; lo que se necesitaba era un arma "stand-off" lanzada a una distancia más segura del objetivo.
Avro, el fabricante del Vulcan, respondió a esta exigencia creando el misil Blue Steel.
El Acero Azul era un misil nuclear propulsado por cohete que se lanzaba desde debajo del Vulcano. Era un arma enorme, de 10,7 metros de longitud y más de 3000 kg de peso. Su ojiva era la aterradora arma termonuclear Nieve Roja, con un efecto destructivo similar al de más de un millón de toneladas de TNT.
El misil podía alcanzar velocidades colosales de hasta Mach 3. El Blue Steel sólo estuvo en servicio siete años, en los que demostró ser poco fiable y engorroso de preparar. Fue retirado el 31 de diciembre de 1970, cuando la capacidad nuclear estratégica británica pasó a manos de la flota de submarinos Polaris de la Royal Navy.
8: Rendimiento
El Vulcan sigue siendo muy querido, y gran parte de este afecto proviene de lo impresionante que era en los espectáculos aéreos, gracias a su dramático aspecto camuflado, su estruendoso rugido y su chispeante rendimiento. Mientras que la mayoría de los bombarderos son más bien perezosos, el Vulcan se manejaba más bien como un caza gigante.
La baja carga alar y la relación empuje-peso relativamente alta proporcionaron al Vulcan una maniobrabilidad asombrosa para un avión de su tamaño y peso, especialmente a grandes altitudes. A mayores altitudes, el Vulcan resultó ser un blanco frustrantemente maniobrable para los aviones de combate que practicaban interceptaciones.
Su rendimiento a gran altitud era realmente notable, con informes de aviones que alcanzaron hasta 18.288 metros de altura. El Vulcan era más rápido que el Boeing B-52 Stratofortress estadounidense y tenía alcance para alcanzar objetivos en la Unión Soviética desde bases en Gran Bretaña.
Otras ventajas del ala grande y la gran potencia del Vulcan eran su capacidad para operar desde pistas cortas. Inusualmente para un avión grande de la época, y revelador de su manejo, se controlaba mediante un bastón estilo caza en lugar de un gran yugo de control (ver foto).
7: ¡El sonido!
Pregunte a cualquiera que haya tenido la suerte de ver el Vulcan en vuelo (o incluso de presenciar la prueba de los motores en tierra, para el caso), y se entusiasmará con su atronador ruido. El rugido del Vulcan era algo cautivador, pero ¿qué causaba el maravilloso ruido y el característico aullido del Vulcan?
Hablamos con Michael Carley, profesor titular del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Bath, cuyos principales intereses de investigación son la aeroacústica. Lo que significa que es la persona perfecta para responder a esta pregunta.
7: ¡El sonido!
Según Carley, "el motor Vulcan es ruidoso porque es pequeño. Los motores a reacción generan empuje a partir del producto del caudal másico y la velocidad de escape. Si el motor es pequeño, la velocidad de escape tiene que ser grande para un empuje determinado, y el ruido aumenta muy rápidamente con la velocidad de escape del reactor (ésa es una de las razones por las que los aviones modernos utilizan dos motores grandes en lugar de cuatro más pequeños, si pueden)."
6: Reacción rápida
La Royal Air Force contaba con un gran número de Vulcans en la década de 1960, ofreciendo una formidable fuerza disuasoria. Nueve escuadrones de primera línea y una unidad de entrenamiento estaban equipados con el tipo. A partir de 1962, la Fuerza V alcanzó un elevado estado de preparación operativa con estatus de reacción rápida (QRA).
Esto significaba que un bombardero de cada escuadrón estaba siempre a la espera. Si se tenía noticia de un ataque al Reino Unido o del inicio de hostilidades nucleares, los aviones estarían en el aire para contraatacar en cuestión de minutos.
6: Reacción rápida
El Vulcan era posiblemente el mejor de los bombarderos de la Fuerza V por su capacidad de reacción rápida. Podía arrancar sus cuatro motores, con los instrumentos de vuelo y los mandos de vuelo puestos en línea, en veinte segundos con sólo pulsar un botón.
5: Operación Black Buck
Cuando los Vulcans de la RAF llevaron a cabo los ataques de la Operación Black Buck contra objetivos en las islas Malvinas en 1982, fueron los bombardeos de mayor distancia jamás realizados. El objetivo era el aeródromo de Port Stanley y sus defensas, un asombroso recorrido de 12.200 km y 16 horas de ida y vuelta.
Por si esto no fuera ya bastante duro, los Vulcan de la RAF estaban a punto de jubilarse y les faltaban piezas. Algunas piezas se encontraron en un museo... El Black Buck fue lanzado desde la isla de Ascensión, una isla volcánica del océano Atlántico Sur. La misión requirió un plan de reabastecimiento aéreo increíblemente complejo, detallado en esta foto.
5: Operación Black Buck
No había garantías de éxito y el Vulcan aún no había sido probado en combate. Se enfrentaría a formidables defensas aéreas. Armado con bombas no guiadas y misiles antirradar Shrike, las misiones Black Buck tuvieron éxito.
A pesar de las probabilidades, cinco de las siete misiones Black Buck lograron realizar ataques. Las misiones Black Buck son algo controvertidas, ya que algunos creen que el enorme esfuerzo fue inútil y otros que las incursiones tuvieron un poderoso efecto disuasorio sobre las acciones militares argentinas.
4: Banco de pruebas
La gran distancia al suelo del Vulcan, su velocidad máxima relativamente elevada y su excelente rendimiento a gran altitud lo convirtieron en un buen avión para las pruebas de motores a reacción de alto rendimiento. De este modo, el Vulcan ha contribuido enormemente a tres proyectos aeronáuticos extremadamente significativos, dos militares y uno civil.
Una de las tareas tecnológicamente más desalentadoras de la creación del avión supersónico Concorde fue el diseño de sus extraordinarios motores. En 1966, el Vulcan probó en el aire el Olympus 593 del Concorde. El 593 era una evolución del motor desarrollado para el bombardero británico cancelado, el supersónico TSR-2, que también se benefició del trabajo de banco de pruebas de motores realizado por el Vulcan.
4: Banco de pruebas
El Vulcan contribuyó en gran medida al programa de desarrollo del cazabombardero Panavia Tornado. El motor turbofán Turbo Union RB199 del Tornado (en la foto) fue probado en vuelo utilizando un Avro Vulcan en 1972.
Otra tecnología Tornado probada en el Avro Vulcan fue el cañón automático Mauser de 27 milímetros utilizado en el Panavia Tornado (y posteriormente en el Dassault/Dornier Alpha Jet, el Saab Gripen y el Eurofighter Typhoon). El cañón se instaló junto con la góndola RB199 para probar la ingestión de gas del cañón.
3: Avro 707
En el momento del desarrollo del Vulcan, poco se sabía sobre las cualidades de las alas delta (triangulares). Aunque el ala delta ofrecía ventajas potenciales tanto desde el punto de vista estructural como aerodinámico a velocidades más altas, quedaban algunas cuestiones muy serias relacionadas con la seguridad y el manejo a velocidades más bajas.
Además de ser un delta, el bombardero propuesto carecía de cola. Un avión sin cola no tiene ninguna otra superficie aerodinámica horizontal aparte de su ala principal. Los aviones sin cola ofrecían una disminución de la resistencia aerodinámica y estaban muy de moda en la época, ya que muchos quedaron impresionados por las velocidades alcanzadas por los Messerschmitt Me 163 sin cola de la Segunda Guerra Mundial.
3: Avro 707
Los aviones sin cola habían sido pilotados a principios del siglo XX por el innovador de la aviación (y filósofo) J. W. Dunne, pero los reactores de alta velocidad eran una nueva raza. Para investigar las cualidades de vuelo del delta sin cola para el proyecto Vulcan, Avro construyó la serie de aviones experimentales 707.
El 707 era un 66% más pequeño que el Vulcan. El primer 707 voló el 4 de septiembre de 1949. Sin embargo, 26 días después, durante un vuelo de prueba, el primer prototipo se estrelló cerca de Blackbushe y su piloto Eric Esler murió.
2: Ala
El Vulcan fue uno de los primeros aviones de ala delta en entrar en servicio operativo. Entró en servicio en septiembre de 1956, tras la entrada en servicio de dos cazas delta: el Gloster Javelin británico en febrero y el Convair F-102 estadounidense en abril. Las alas delta ofrecen una gran resistencia y un gran volumen interno que puede contener combustible o motores (ambos en el caso del Vulcan). El icónico ala triangular o "delta" del Vulcan es su característica más distintiva; esta vasta estructura tiene una superficie de 330,2 metros cuadrados.
El ala delta es una característica muy inusual para un avión que viaja más despacio que la velocidad del sonido, como el Vulcan. Una de las razones por las que se adoptó el ala delta fue que permitía la rigidez necesaria utilizando las técnicas de fabricación de la época; el ala en media luna del rival Victor requirió el desarrollo de estructuras en nido de abeja soldadas por puntos.
2: Ala
Los primeros Vulcan tenían un borde de ataque recto (la parte delantera del ala que primero entra en contacto con el aire). Esto presentaba problemas aerodinámicos, por lo que se sustituyó por un borde de ataque acodado en las variantes B.1 y B.1A. El B.2 llevó este enfoque más allá y aumentó el área total del ala.
1: Escudo celeste
A principios de la década de 1960, las Fuerzas Aéreas estadounidenses (USAF) querían determinar hasta qué punto Norteamérica podía defenderse de ataques a gran escala desde el aire. Para responder a esta importante pregunta se llevó a cabo el ejercicio Sky Shield en 1961, un vasto ejercicio de entrenamiento en el que participaron cientos de aviones simulando bombarderos soviéticos intrusos.
Los Avro Vulcan B.2 de la RAF participaron en Sky Shield II en 1961, simulando bombarderos pesados soviéticos que operaban a altitudes extremadamente altas -17.000 metros-, mientras que los B-52 atacaban simultáneamente a 11.000-13.000 metros junto con los B-47 de menor altitud.
1: Escudo celeste
Los Vulcans combinaron la gran altitud con una interferencia electrónica extremadamente eficaz para eludir la detección con éxito. Un Vulcan, que volaba desde las Bermudas, eludió a los interceptores F-102 Delta Dagger de la USAF que lo defendían y aterrizó sin esfuerzo en la base aérea de Plattsburgh, Nueva York. Una fuerza norteña de cuatro Vulcans también obtuvo buenos resultados, y todos sus aviones aterrizaron en Terranova.
No se "perdió" ni un solo Vulcan a manos de las fuerzas defensoras, y hubo muy pocas posibilidades de detectar con éxito a los Vulcan. Sky Shield II fue una enorme pluma en la gorra para la fuerza vulcana, y una enorme llamada de atención para el NORAD.
El Avro Vulcan fue retirado del servicio de la RAF en 1984; uno (XH558) siguió siendo operado con fines de exhibición aérea hasta 1993. Fue restaurado por un equipo civil, que lo operó en exhibiciones aéreas entre 2008 y 2015. Ahora reside en el aeropuerto inglés de Doncaster Sheffield.
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