Los aviones de reconocimiento sobrevuelan naciones potencialmente hostiles recopilando información fotográfica y electrónica.
Las tripulaciones de estos aparatos preferirían que no se les denominara «aviones espía», ya que esta condición puede afectar a su seguridad y al trato que reciben si son derribados y capturados, pero este título más emocionante se ha mantenido.
Rehúyen la publicidad, cambiando silenciosamente el curso de la historia y volando a menudo en situaciones extremadamente peligrosas. Echamos un vistazo a diez aviones tripulados que consideramos los más importantes de la historia.
10: Mikoyan-Gurevich MiG-25R ‘Foxbat’
Desde el principio se planeó que habría una versión de reconocimiento del rapidísimo y altísimo MiG-25 soviético. El MiG-25R llevaba cámaras y sensores electrónicos en servicio soviético, así como en un puñado de versiones de exportación. El MiG-25 se gana su puesto en la lista por su impacto como recolector de inteligencia en la escena internacional.
El despliegue en marzo de 1971 de MiG-25 soviéticos y sus pilotos en Egipto y sus sobrevuelos sin oposición de Israel supusieron una conmoción para los estadounidenses. Aunque sus contribuciones a la seguridad e inteligencia egipcias fueron mínimas, su impacto en la seguridad israelí fue profundo.
10: Mikoyan-Gurevich MiG-25R ‘Foxbat’
Incluso con sólo dos sobrevuelos Mach 2,5 al mes, la incapacidad de los F-4 y Mirage III israelíes para interceptar y destruir los Foxbat planteó serias dudas en Tel Aviv y en Washington sobre la capacidad de los aviones occidentales para enfrentarse a lo que se consideraba el avión soviético más peligroso hasta la fecha.
Los sobrevuelos de inteligencia fotográfica de los MiG-25R supusieron una escalada significativa, que desembocó en la Guerra de Octubre de 1973 y en el breve enfrentamiento diplomático de las superpotencias sobre una posible intervención soviética en favor del cercado Tercer Ejército egipcio.
Por primera vez, gracias al Mig-25, los líderes militares occidentales tuvieron que tomarse en serio el reconocimiento aéreo soviético.
9: Aviones de negocios
Durante décadas, pocas naciones podían permitirse los aviones suficientemente grandes e igualmente caros necesarios para llevar a cabo las comunicaciones rutinarias y la recopilación de inteligencia electrónica. Eso cambió con la disponibilidad de sensores y analizadores de a bordo más pequeños, así como con la menor necesidad de múltiples operadores.
Los anteriores equipos más voluminosos requerían el uso de un gran avión cuatrimotor como el RC-135. Con la llegada de tecnología más pequeña, por fin, casi todas las naciones pueden permitirse un «avión espía barato» en forma de avión de negocios reconvertido.
9: Aviones de negocios
Esto dio lugar a la adquisición y conversión de variantes de grandes reactores bimotores de negocios o aviones regionales como el Gulfstream IV (utilizado por Suecia), el G550 Nahshons (utilizado por Israel) y el Bombardier Global Express Sentinel R1s (utilizado por el Reino Unido). Incluso Estados Unidos, con su enorme presupuesto de defensa, está explorando el uso de reactores de negocios para sustituir a su anticuada flota de RC-135.
Dada su finalidad original, los reactores de negocios suelen ser relativamente rápidos y de largo alcance. También vuelan alto, normalmente por encima de la altitud de crucero de los aviones de pasajeros. También son mucho más fáciles y baratos de mantener que un gran avión cuatrimotor.
8: Boeing C-97 Stratofreighter
El avión de carga C-97 se derivó del bombardero B-29. Un puñado de ellos fueron configurados con sistemas de inteligencia ultradiscretos y operaron durante años a plena vista. Eso era precisamente lo que pretendía la Fuerza Aérea estadounidense.
A principios de la década de 1950, una organización tejana poco conocida llamada Big Safari instaló una potente cámara BIG BERTHA en un C-97. Mediante el uso inteligente de espejos y un camuflaje magistral del exterior del avión, éste era indistinguible interna y externamente de cualquier otro avión de transporte.
8: Boeing C-97 Stratofreighter
Con base en la base aérea de Rhein-Main, en Alemania Occidental, comenzó rápidamente a tomar imágenes de alta calidad de las fuerzas soviéticas y de Alemania Oriental a lo largo de la frontera. Aunque estaba restringido a volar a no más de 3000 metros de altura, volaba rutinariamente a Berlín a lo largo de los tres corredores aéreos desde el oeste.
A pesar de su apariencia inocente, los soviéticos eran muy conscientes de su función secreta; aun así, la vida operativa del C-97 como avión espía duró casi 25 años. Big Safari se convertiría en el mayor y más exitoso convertidor de aviones en aviones espía del mundo.
7: Lockheed EP-3
Este avión de la Marina estadounidense es la versión espía de su P-3 de guerra antisubmarina. En 1963 la CIA quería un sustituto para sus RB-69 utilizados en operaciones encubiertas de reconocimiento e inserción en Europa y China.
En 1964 se configuraron tres P-3 para inteligencia electrónica. Se trata de la recopilación de información mediante sensores electrónicos. El propósito suele ser evaluar las capacidades de un objetivo, como la ubicación y naturaleza de una instalación de radar.
Posteriormente, en 1966, fueron transferidos a un escuadrón secreto operado por Taiwán. Al parecer, equipados con misiles AIM-9 Sidewinder para autodefensa, volaban en misiones de inteligencia de señales frente a las costas de la República Popular China (RPC).
7: Lockheed EP-3
Con el tiempo, fueron devueltos a la US Navy y a finales de los años 60 pasaron a formar parte de la pequeña flota de EP-3 que operaba junto con los EA-3 y los EC-121. Estas misiones, que continúan hoy en día, se centran en gran medida en operaciones marítimas y salidas periféricas a lo largo de zonas costeras de interés para la US Navy.
Podría decirse que el EP-3 más famoso es el que fue alcanzado por un piloto del Shenyang J-8 de la RPC mientras realizaba una salida periférica en abril de 2001 y realizó un aterrizaje forzoso en la isla de Hainan.
El avión y su contenido secreto fueron explorados por los chinos y al parecer se hicieron algunos descubrimientos notables, pero la tripulación y el avión fueron todos finalmente repatriados. El EP-3 se convirtió en el pilar del esfuerzo de recogida de información de largo alcance en tiempos de paz de la Marina estadounidense.
6: Douglas EA-3 Skywarrior
Cuando la US Navy trató de aumentar su papel en el lanzamiento de ataques nucleares desde portaaviones durante las batallas presupuestarias de los años 50, el Douglas A3D surgió como bombardero «pesado» bimotor. Sin embargo, este avión relativamente grande no tardó en llevar a cabo misiones de inteligencia electrónica.
Esto resultó especialmente valioso ya que parte de la inteligencia naval soviética más preciada sólo podía obtenerse durante cortos periodos de tiempo en los que la armada soviética operaba lejos de sus aguas interiores.
6: Douglas EA-3 Skywarrior
Lanzando un EA-3 (y las variantes RA-3) desde un grupo de portaaviones cercano se obtenían a menudo los últimos datos sobre los nuevos misiles y radares de a bordo. Varios aviones EA-3 también recogían información telemétrica y de comunicaciones asociada a las pruebas de misiles balísticos soviéticos.
Para cuando el VQ-2 retiró su último EA-3 en 1991, había acumulado más de tres décadas de recopilación de inteligencia marítima e inteligencia electrónica periférica.
5: Boeing RB-47 Stratojet
Los RB-50 y RB-36 propulsados por hélices eran vulnerables a los MiG-15 soviéticos, por lo que las Fuerzas Aéreas estadounidenses depositaron sus esperanzas en el veloz B-47, un reactor de altos vuelos.
Su primer sobrevuelo de la URSS fue una misión de inteligencia fotográfica del B-47B sobre la península de Chukotskii en octubre de 1952, que atrajo bastante la atención de los MiG. Otro sobrevuelo fue perseguido por docenas de MiG-15 y MiG-17 antes de regresar sano y salvo al Reino Unido.
5: Boeing RB-47 Stratojet
El sobrevuelo más significativo del RB-47 sobre la URSS fue una serie a principios de 1956. Volando desde Groenlandia, 20 RB-47E de inteligencia fotográfica, RB-47E equipados con radar lateral y RB-47H de inteligencia electrónica realizaron 156 sobrevuelos profundos de la URSS. Sorprendentemente, ninguno fue derribado.
Entre 1956 y 1967, los RB-47 volaron miles de misiones diarias y rutinarias desde bases de EE.UU., Inglaterra, Japón y Turquía que establecieron y validaron las rutas y procedimientos que el Mando Aéreo Estratégico estadounidense y su sucesor, el Mando de Combate Aéreo, utilizarían hasta nuestros días.
Fue realmente el pionero del reconocimiento aéreo en tiempos de paz de la Guerra Fría.
4: English Electric/Martin Canberra
El Canberra de English Electric fue un maestro de los primeros aviones de reconocimiento propulsados a reacción. Se dice que el Canberra PR.3 fue el primer avión de reconocimiento fotográfico construido expresamente para la RAF británica, entrando en servicio en 1952.
Al año siguiente, ya volaba en misiones de inteligencia electrónica desde Alemania Occidental sobre el Báltico, y sobre el Mar Negro y el Mar Caspio, desde Irak.
Fabricado bajo licencia por Martin en Estados Unidos como RB-57A, un puñado de ellos realizó sobrevuelos a gran altitud de la URSS, la RPC y Corea del Norte.
4: English Electric/Martin Canberra
Otras misiones incluyeron salidas al Báltico y vuelos desde Turquía. Taiwán operó RB-57D en sobrevuelos de China. Se cree que la pérdida de uno de ellos en octubre de 1959 fue el primer avión derribado por un misil tierra-aire, una lección que no se apreció plenamente hasta seis meses después sobre la URSS, como veremos.
Modificado posteriormente en el RB-57F, el Canberra recogía información de inteligencia electrónica y fotográfica, así como muestras de partículas para detectar pruebas nucleares atmosféricas.
Suecia y Pakistán fueron algunos de los países que utilizaron el Canberra o el RB-57 para llevar a cabo misiones de inteligencia en tiempos de paz. Los RB-57F de Pakistán también vigilaron las pruebas de misiles balísticos soviéticos en nombre de EE.UU.
3: Lockheed SR-71 Blackbird
El 1 de mayo de 1960, un U-2 de reconocimiento estadounidense fue derribado sobre la Unión Soviética, y el piloto Francis Gary Powers fue hecho prisionero. Estaba claro que el vuelo a gran altitud ya no bastaba para mantener un avión a salvo de las defensas aéreas.
Estaba claro que la próxima generación de aviones espía requeriría una velocidad extremadamente alta (superior a Mach 3) y un cierto grado de sigilo por radar. La tecnología de sigilo reduce la distancia y la facilidad con la que un radar hostil puede detectar un avión.
3: Lockheed SR-71 Blackbird
Según el piloto del Blackbird, BC Thomas, «Nuestra ventaja, debida al sigilo, la velocidad, la altitud, el funcionamiento de los sensores y los sistemas defensivos, nos permitía sobrevolar cualquier punto de la Tierra en cualquier fecha y hora sin preocuparnos demasiado de ser derribados.
Y las imágenes eran buenas. ¿Cómo se puede conseguir un avión de reconocimiento mejor que ése?».
El SR-71 de Lockheed era -y sigue siendo- el avión por excelencia utilizado como avión espía. Fíjese en estas calificaciones: Mach 3+ a 24.000 metros, combustible exótico, trajes espaciales, negro, enigmático, pequeña flota (32), y un placer de multitudes. Y tiene un aspecto deliciosamente siniestro, francamente - aunque totalmente desarmado.
2: Boeing RC-135
Derivado del avión cisterna C-135, el RC-135 carece del aspecto exótico de algunos de los otros aviones de esta lista. Sería fácil confundir el RC-135 con un avión de pasajeros, pero el RC-135 es uno de los aviones de reconocimiento más importantes del mundo.
El avión es un veterano, ya que existe desde 1961. El gran tamaño y la resistencia del RC-135 le permiten ir a casi cualquier parte del mundo transportando tanto una sofisticada gama de equipos de reconocimiento como la tripulación para operarlos. Aunque sólo se crearon 32 RC-135, se presentan en una desconcertante variedad de variantes para misiones especializadas.
2: Boeing RC-135
Los RC-135 tienen tres misiones distintas de las cuales la versión RIVET JOINT es la más famosa - tiene una misión de inteligencia electrónica y de comunicaciones.
Los COBRA BALL S se centran en la inteligencia de medidas y firmas, lo que significa la detección, seguimiento, identificación o descripción de las firmas (características distintivas) de fuentes de objetivos fijos o dinámicos.
Esto incluye a menudo el radar, la inteligencia acústica y la inteligencia nuclear química y biológica. Los aviones de inteligencia de comunicaciones recogen información de las comunicaciones, incluidas las comunicaciones por radio y las llamadas telefónicas.
1: Lockheed U-2 ‘Dragon Lady’
El Lockheed U-2 lleva realizando misiones de reconocimiento desde 1956, lo que significa que sólo por su antigüedad merecería un puesto en esta lista. Pero el U-2 es más que simplemente venerable, también ha sido una máquina de rendimiento brillante y de enorme importancia histórica.
Contra las defensas aéreas de la década de 1950, los aviones tenían que volar cada vez más alto, y operar en el fino aire de alturas tan elevadas requiere un ala enorme.
Diseñado por el genio estadounidense del diseño aeronáutico Kelly Johnson, el U-2 recicló muchas características del caza F-104, pero sustituyó la famosa ala diminuta del '104 por una enorme ala en forma de planeador.
1: Lockheed U-2
Aparte del hecho de que el U2 sigue volando hoy en día, el U-2 es posiblemente el avión espía más significativo por su impacto.
Las imágenes de los sobrevuelos de la URSS investigaron la cuestión de la «brecha de los misiles», y las misiones sobre Oriente Próximo en 1956 advirtieron a Estados Unidos de la inminente crisis de Suez y tranquilizaron al presidente Dwight Eisenhower al asegurarle que los soviéticos no estaban desplazando tropas a Siria en respuesta a la invasión franco-británica-israelí.
Un U-2 tomó las fotografías que mostraron al presidente John Kennedy los misiles nucleares soviéticos en Cuba antes de la crisis de 1962, y después la pérdida del U-2 y del piloto Rudolf Anderson por un misil tierra-aire cubano acercó las tensiones nucleares mundiales al punto de ruptura. China derribó cuatro U-2 taiwaneses en su actual discusión sobre la independencia.
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