Bien qu'elle soit la plus grande force aérienne du monde, l'armée de l'air soviétique a été prise à revers par l'invasion allemande du 22 juin 1941.
Rien que le premier jour, 2000 avions soviétiques ont été détruits au sol. Après cette calamité, les Soviétiques sont revenus avec des avions de plus en plus puissants et de plus en plus nombreux. Les avions de combat soviétiques étaient généralement robustes, capables de résister aux terrains d'aviation les plus rudes et aux conditions météorologiques les plus extrêmes, et faciles à fabriquer en très grand nombre. En voici dix.
(Un avion de transport d'une importance capitale pour les Soviétiques était le Douglas C-47 américain, ainsi que sa copie soviétique inférieure, le Lisunov Li-2, qui méritent une mention.)
10: Bell P-39 Airacobra
Le Bell P-39 Airacobra est un avion américain radical qui s'est avéré impopulaire en Amérique et en Grande-Bretagne, mais qui s'est révélé parfaitement adapté au front de l'Est, et qui a été le plus performant des chasseurs Land-Lease utilisés par l'URSS. Il s'est avéré redoutable et a gagné le surnom affectueux de Kobrushka (« Petite Cobra »).
Le P-39 se distinguait par le fait que le moteur se trouvait derrière le pilote et qu'il possédait un train d'atterrissage tricycle (une caractéristique peu conventionnelle à l'époque).
Le robuste P-39 était doté d'un canon de 37 millimètres dans le nez, d'un décollage et d'un atterrissage faciles sur des terrains d'aviation accidentés et d'une excellente manœuvrabilité. Son manque de performance à haute altitude ne posait guère de problème sur le front de l'Est, où la plupart des combats se déroulaient à basse altitude.
La livraison des P-39 a été extrêmement opportune. Près de la moitié des P-39 produits ont servi en URSS. Le pilote de chasse soviétique Grigory Rechkalov a abattu 48 avions ennemis aux commandes du P-39.
9: Ilyushin Il-4 (DB-3F)
Le DB-3 a été le premier bombardier à long rayon d'action entièrement métallique utilisé par l'armée de l'air soviétique. Sa construction a nécessité 30 301 heures de travail par avion. Pour y remédier, le DB-3F a été créé en adoptant de nouvelles techniques de construction.
La construction du DB-3F prend beaucoup moins de temps, le nombre d'heures de travail par avion étant plus que divisé par deux pour atteindre le chiffre de 14 331.
Poussé dans un rôle tactique d'urgence inadapté après l'invasion, le DB-3F a subi de lourdes pertes. En tant que bombardier à long rayon d'action, il fut utilisé pour attaquer Berlin. Le DB-3F a été rebaptisé « Il-4 » au début de 1942. Le rayon d'action impressionnant de l'Il-4 lui a permis d'être utilisé pour des missions stratégiques.
Le DB-3 et l'IL-4 avaient tous deux des variantes de bombardiers torpilleurs. L'IL-4T s'est avéré efficace dans le Pacifique. Au total, 5256 IL-4 ont été construits.
8: Lavochkin La-5FN/ La-7
Lavotchkine a revigoré le chasseur LaGG-3 en remplaçant son moteur en ligne par le moteur radial Shvetsov M-82. Le nouvel avion, le La-5, a été considérablement amélioré avec ce nouveau moteur de 1649 chevaux. Il fut encore amélioré avec l'ajout du M-82FN (avec 1850 chevaux au décollage).
Plus rapide que 640 km/h, le La-5FN s'est avéré redoutable au combat. Il a été utilisé par le grand as du pilotage allié Ivan Kozhedub pour la plupart de ses victoires.
Le La-7 ne devait être qu'un chasseur provisoire. Cependant, il est devenu l'ultime chasseur Lavotchkin de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que le dernier nouveau chasseur construit en grande partie en bois.
Lavotchkine a amélioré le La-5FN en retirant l'entrée d'air du surcompresseur du haut du capot moteur et en la repositionnant sur l'emplanture de l'aile bâbord. Cela a amélioré la visibilité du pilote et réduit la traînée. Ce nouvel avion était impressionnant, avec une vitesse de pointe supérieure à 660 km/h.
7: Tupolev Tu-2
Andrei Tupolev a conçu le bombardier moyen Tu-2 alors qu'il purgeait une peine de prison pour espionnage et sabotage. La version initiale, qui a volé pour la première fois le 29 janvier 1941, était plus rapide que pratiquement tous les chasseurs opérationnels de l'époque, avec une vitesse maximale de 635 km/h.
Il était propulsé par deux moteurs en ligne Mikulin AM-37 d'une puissance de 1500 chevaux chacun.
7: Tupolev Tu-2
Les AM-37 n'étaient pas fiables, et leur remplacement par les moteurs radiaux Shvetsov M-82 réduisit considérablement la vitesse de pointe à 530 km/h. Mais il restait un bombardier moyen extrêmement rapide et une cible difficile pour les chasseurs ennemis.
L'avion a ensuite reçu le Shvetsov Ash-82FN de 1850 chevaux pour créer le redoutable Tu-2S. Bien armé avec jusqu'à 3000 kg de bombes, trois mitrailleuses lourdes défensives et deux canons, le Tu-2 s'est avéré extrêmement efficace.
6: Petlyakov Pe-8
Le P-8 était un bombardier lourd quadrimoteur qui a volé pour la première fois à la fin de 1936. Il s'agissait d'un projet extrêmement ambitieux offrant des performances deux fois supérieures à celles de l'avion qu'il devait remplacer.
Il était propulsé par quatre moteurs en ligne Mikulin AM-35 V-12, d'une puissance totale de 5360 chevaux. L'armement défensif se composait de deux mitrailleuses légères dans la tourelle avant, de deux mitrailleuses lourdes et de deux canons de 20 mm.
6: Petlyakov Pe-8
Il pouvait transporter jusqu'à 5 000 kg de bombes et avait un rayon d'action de 3 700 km. Il a bombardé Berlin à partir de 1941 et a bénéficié au départ d'un très bon taux de survie.
Les bombardiers quadrimoteurs à long rayon d'action n'étaient pas compatibles avec la doctrine soviétique, et seuls 93 P-8 ont été construits. Il a été rendu célèbre au niveau international par le ministre des Affaires étrangères Molotov, qui l'a utilisé pour se rendre à Washington DC en 1942.
5: Polikarpov Po-2
Les « sorcières de la nuit » étaient un régiment de bombardiers exclusivement féminin qui pilotait le Polikarpov Po-2, un simple biplan qui s'avérait frustrant et difficile à intercepter. L'avion était petit et se déployait de nuit à basse altitude, avec peu de bruit de moteur (les moteurs étaient coupés pour l'attaque) et volait à une vitesse inférieure à la vitesse de décrochage des chasseurs allemands. Il était pratiquement indétectable par les radars de l'époque en raison de sa construction en bois et en toile.
5: Polikarpov Po-2
Juste avant le coucher du soleil, les Po-2 effectuaient leurs raids de harcèlement à courte portée. À une occasion, deux membres d'équipage ont effectué 18 missions en une seule nuit ! Le Po-2 présentait d'excellentes performances en matière de décollage et d'atterrissage courts et était facile à fabriquer. Aucun biplan n'a été produit en plus grand nombre que le Po-2, les estimations du nombre total construit allant jusqu'à 32 000.
4: Petlyakov Pe-2
Le Pe-2 a été conçu comme un chasseur à haute vitesse et à haute altitude doté d'un cockpit pressurisé. Il a été converti en bombardier en piqué en seulement 45 jours. Le bimoteur Pe-2 était très rapide, avec une vitesse de pointe de 579 km/h, égalant les chasseurs de l'époque. Son avion de chasse était également doté d'une superbe manœuvrabilité. Staline considérait l'avion comme tellement vital que la production en série a été lancée avant même que le prototype n'ait volé.
4: Petlyakov Pe-2
Initialement lancé au combat, le Petlyakov Pe-2 subit de lourdes pertes. Mais il se révéla être l'un des avions tactiques les plus efficaces de la guerre. Au total, 11 074 Pe-2 ont été construits. L'exploit le plus célèbre du Petlyakov Pe-2 fut l'attaque du champ pétrolifère roumain de Ploiești en juillet 1941, qui détruisit 220 000 kg de pétrole.
3: Polikarpov I-16
Entre le début et le milieu des années 1930, le Polikarpov I-16 était probablement le meilleur chasseur au monde, avec un taux de montée et une vitesse de pointe phénoménaux. Il a inauguré l'ère des chasseurs monoplans à cantilever avec trains d'atterrissage rétractables et cockpit fermé. Un grand nombre d'I-16 ont été construits. Au moment de l'invasion de l'URSS par l'Allemagne en 1941, il commençait à montrer des signes de fatigue.
3: Polikarpov I-16
Il était plus lent que les bombardiers Junkers 88 qu'il était censé intercepter. En termes de vitesse et de puissance de feu, il était largement dépassé par le Messerschmitt 109. Mais grâce à son agilité, il pouvait tenir son rang lorsqu'il était entre les mains d'un pilote expérimenté.
Le bureau Polikarpov a également créé le meilleur chasseur soviétique qui n'a pas atteint les unités de première ligne, le spectaculaire I-185, qui a perdu face au La-5, moins performant mais plus mature.
2 : Chasseurs Yakovlev
Le concepteur Alexandre Yakovlev a été récompensé pour son chasseur léger I-26. Le chasseur était très petit et extrêmement maniable, et surtout facile à fabriquer. Il a été commandé pour une production en série sous le nom de Yak-1 en 1940. Lorsque l'Allemagne a envahi l'Union soviétique en 1941, le Yak-1 était là pour combattre. Mais la hâte de la commande signifiait que le Yak-1 était un modèle immature.
Bien qu'inférieur au Messerschmitt 109 à bien des égards, un pilote de Yak-1 expérimenté pouvait tenir son rang.
2: Chasseurs Yakovlev
Le Yak-7 a été créé à partir d'une variante biplace du Yak-1 et le Yak-9 fut l'expression ultime de la série Yak-7. Le Yak-1 a été perfectionné pour devenir le superbe Yak-3 (photo), qui a volé en 1943 et qui n'avait rien à envier aux chasseurs contemporains de la Luftwaffe. Avec un canon de 20 millimètres dans le nez et deux mitrailleuses de 12,7 millimètres, le Yak avait du mordant et pouvait distancer presque tout le reste.
1: Ilyushin Il-2
L'Iliouchine jouit d'un statut d'icône pour l'armée de l'air soviétique. Le robuste Il-2 est célèbre pour avoir changé le cours de la guerre à l'Est. Il s'agissait d'un avion d'attaque au sol destiné à soutenir l'Armée rouge.
Dans les rôles d'appui aérien rapproché et d'antiblindé (casse-chars), l'Il-2 s'est avéré essentiel, lancé dans la mêlée en nombre colossal et exerçant un vaste effet destructeur sur les forces de l'Axe.
1: Ilyushin Il-2
La survie de l'Il-2 dépendait de la solidité de sa structure, de son blindage et de son armement lourd. La structure de l'Il-2 a été construite autour d'une coque blindée, offrant une certaine protection aux deux membres d'équipage, aux moteurs, au réservoir de carburant et aux radiateurs.
C'est l'avion militaire le plus nombreux jamais produit et le deuxième plus grand nombre de tous les types (36 163 exemplaires), communément appelé Shturmovík. Staline a décrit l'Il-2 comme étant essentiel à l'Armée rouge, comme « le pain et l'air ».
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