Los cazas con motor de pistón reinaron durante treinta años.
Una brutal supervivencia del más apto aseguró una rápida evolución de estas máquinas con carácter; los cazas finales eran más de seis veces más rápidos y unas diez veces más pesados que la primera generación. Mientras que los primeros cazas sólo disponían de un arma de un solo calibre, el Tigercat de 1943 contaba con un impresionante arsenal de cuatro '50 Cals' y cuatro cañones de 20 mm.
El Tigercat también tenía cuarenta veces más potencia que un caza de la Primera Guerra Mundial. La era de los aviones de combate clásicos terminó por todo lo alto con enormes y poderosas obras maestras. Repasamos el cenit del diseño de los cazas de «hélice» y elegimos las diez máquinas más formidables.
10: Focke-Wulf Ta 152H
Más rápido y con mayor autonomía que el Spitfire Mk XIX, el Focke-Wulf Ta 152H alemán fue posiblemente el mejor caza con motor de pistón del mundo a gran altura. El Ta 152H era una evolución del Fw 190. Si la guerra hubiera durado y los Boeing B-29 Superfortalezas de alto vuelo de EE.UU. se hubieran comprometido en Europa, el Ta 152H habría sido su némesis. El cañón automático de 30 mm del Ta 152H era enormemente destructivo y estaba respaldado por dos formidables cañones automáticos de 20 mm.
10: Focke-Wulf Ta 152H
La clave de su notable rendimiento a gran altitud era el uso del sistema de inyección de óxido nitroso GM-1, que podía llevarlo a unos impresionantes 760 km/h. A niveles bajos, su velocidad se veía favorecida por el MW 50 (Metanol-Wasser 50).
Otras características que prestaban al tipo su inmaculado rendimiento a gran altitud eran una cabina presurizada (nunca perfeccionada del todo) y un ala de mayor envergadura que otros cazas. Por suerte para los Aliados, el tipo voló por primera vez en enero de 1945, por lo que llegó demasiado tarde para ser utilizado con gran efecto. Sólo se construyeron 69.
9: Lavochkin La-11
El La-11, el último caza operacional soviético con motor de pistón y el avión de referencia para operaciones a baja y media altitud, representó el cenit de la superlativa serie Lavochkin de aviones de combate. El La-11 es uno de los pocos aviones de esta lista que ha visto un uso serio en operaciones de combate.
Último de una ilustre línea, se anotó un hat-full de bajas aire-aire en la Guerra Fría, incluyendo al menos dos P-51 Mustang. El La-11 marcó el apogeo del caza soviético con motor de pistón.
9: Lavochkin La-11
Con una impresionante velocidad máxima de 674 km/h y un armamento de tres cañones, el La-11 sacó rendimiento de un robusto diseño básico que databa de 1940. El éxito del Lavochkin La-11 se produjo a pesar de que llegó tan tarde como 1947, y era un caza con motor de pistón en la era de los reactores.
8: Dornier Do 335 ‘Pfeil’
El Dornier Do 335 alemán era muy poco ortodoxo. Incorporaba dos motores en tándem en el fuselaje y una disposición única de hélices con una hélice delante y otra detrás. La potencia combinada con la pequeña superficie frontal dio como resultado un avión increíblemente rápido, con la notable velocidad máxima de 763 km/h.
Los dos motores entregaban un total combinado de 3800 caballos de potencia. Aunque rápido, no era tan maniobrable como el Spitfire o el Ta 152H, con una tasa de viraje sostenido notablemente inferior.
8: Dornier Do 335 ‘Pfeil’
No sólo era rápido, el Do 335 también tenía un arsenal temible de cañones automáticos (uno de 30 mm y dos de 20 mm). Era un avión grande y eficaz, con un peso de unos 10.0000 kg, pero llegó demasiado tarde para aportar mucho al esfuerzo bélico alemán. Es probable que una serie de diseños hubieran imitado su revolucionaria disposición si el motor a reacción no hubiera irrumpido en escena.
7: Supermarine Spitfire F.Mk 24
Los últimos Spitfires eran bestias formidables. Con un fuselaje relativamente pequeño, el doble de potencia que el Spitfire original y un ala actualizada, el Spitfire siguió siendo un caza de categoría mundial. El Mk 24 representará el Super Spitfire para nuestra lista.
7: Supermarine Spitfire F.Mk 24
La estrecha cabina hacía que la huida fuera muy complicada. El diseño de ala moderno y la pequeña sección transversal frontal hicieron de los últimos Spitfires la solución más elegante para el vuelo a ultra alta velocidad de esta lista.
Era supereficiente, con una moderna hélice de cinco palas y un excelente sobrealimentador accionado por el motor. La velocidad de giro sostenida del Spitfire 24 era la mejor de su generación.
6: Grumman F7F Tigercat
El Grumman F7F Tigercat era una máquina impresionante con más de 4000 caballos de potencia, una gran autonomía, una magnífica tasa de ascenso y una tremenda velocidad máxima de 708 km/h. Para ser un avión bimotor era también muy maniobrable, con una velocidad de giro sostenida superior a la de los M.B.5 y F8F monomotores. Sólo consiguió dos bajas.
Curiosamente, el F7F iba a llamarse «Tomcat», pero el nombre se utilizaría más tarde para el F-14.
6: Grumman F7F Tigercat
La potencia procedía de dos motores radiales Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. El experimentado piloto de pruebas de la US Navy, el Capitán Fred Trapnell, declaró: «Es el maldito mejor caza que he volado nunca». El Tigercat combatió en la Guerra de Corea y disfrutó de una nueva vida como bombardero de agua.
5: Martin-Baker M.B.5
El Martin-Baker M.B.5 británico suscitó elogios unánimes por su velocidad, alcance y extraordinaria tasa de ascenso. La clave de su rendimiento eran sus hélices contrarrotantes de dos capas, que le permitían explotar la tremenda potencia del motor Rolls-Royce Griffon.
Una velocidad máxima superior a 724 km/h, la cabina mejor diseñada para los pilotos y la facilidad general de mantenimiento eran algunas de sus bendiciones. El caza polaco Janusz Żurakowski lo consideró superior incluso al Spitfire en muchos aspectos.
5: Martin-Baker M.B.5
El Martin-Baker tuvo la desgracia de emerger en un mundo plagado de Supermarine Spitfires y Hawker Tempests inferiores pero numerosos. El final feliz de esta historia es que Martin-Baker creó excelentes asientos eyectables, que han salvado más de 7700 vidas de tripulantes y es el líder mundial en el campo hoy en día.
4: North American P-82 (later F-82) Twin-Mustang
Una extraña máquina formada por dos fuselajes alargados de P-51H unidos. El P-82B ostenta el récord del vuelo sin escalas sin repostar más largo realizado por un caza de hélice, una distancia de 8129 km que logró en 14 h 32 min, a una impresionante velocidad media de 558 km/h.
El P-82 se creó con el largo alcance en mente como caza de escolta de los bombarderos Boeing B-29. Podía llevar un radar y servía como interceptor en cualquier condición meteorológica.
4: North American P-82 (later F-82) Twin-Mustang
Este engendro de 4500 caballos de potencia participó en la Guerra de Corea, donde se cobró la destrucción de 20 aviones enemigos. Además de ser de largo alcance, era excepcionalmente rápido con una velocidad máxima de 775 km/h.
Lamentablemente, para la USAF, los modelos posteriores del Twin-Mustang llevaban motores Allison en lugar de los Merlin (debido al aumento de los royalties exigidos por Rolls-Royce) y el rendimiento se redujo. El F-82 duró hasta bien entrada la era de los reactores, siendo retirado en 1953.
3: de Havilland Hornet
El piloto de pruebas británico Eric ‘Winkle’ Brown consideró que el Sea Hornet monoplaza era el mejor avión que había volado nunca, describiéndolo como un «Ferrari en el cielo».
Gracias a las técnicas estructurales desarrolladas a partir del Mosquito, el Hornet era esencialmente un reinicio modernizado y más hábil aerodinámicamente del Mosquito.
3: de Havilland Hornet
El Hornet fue el cenit de la escuela minimalista de diseño de cazas. Capaz de alcanzar unos abrasadores 764 km/h y armado hasta los dientes con cuatro cañones de 20 mm, también tenía una excelente autonomía y podía volar a grandes alturas. El Hornet fue el mejor caza bimotor británico jamás volado.
1: Hawker Sea Fury
Tanto el Hawker Sea Fury como el Grumman F8F Bearcat son cazas igualmente impresionantes y empatan en el número uno.
El Hawker Sea Fury británico fue el pináculo de la ilustre línea de cazas de hélice de Hawker. Era resistente, bien armado, rápido y ágil. A pesar de su enorme tamaño y potencia (2.480 CV) tenía excelentes cualidades de manejo. El Sea Fury fue enviado a la Guerra de Corea, donde demostró ser un excelente avión, derribando notablemente un caza MiG-15 en 1952.
1: Grumman F8F Bearcat
Uno ostenta el récord absoluto de velocidad de ascenso para aviones con motor de pistón (el Bearcat a 3048 metros en 94 segundos) y ambos han ostentado el récord de velocidad máxima en formas modificadas (el Sea Fury a unos 832 km/h y el Bearcat a 850 km/h). Ambos surgieron porque era demasiado difícil operar un caza a reacción desde un portaaviones. Son tan parecidos que es imposible elegir entre ellos.
El F8F Bearcat fue el máximo exponente de los cazas navales con motor de pistón de Grumman. El Bearcat era aún más potente que el Hellcat. Compacto, con un manejo inmaculado, el F8F era absolutamente brillante.
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