Les États-Unis ont créé de nombreux avions de guerre célèbres et redoutables pendant la Seconde Guerre mondiale.
Parmi eux, on peut citer le B-17 Flying Fortress, le P-47 Thunderbolt, le B-29 Superfortress et le Corsair. Bien qu'ils ne soient pas vraiment méconnus, nous avons choisi une collection de 10 avions qui conviennent aux connaisseurs les plus avertis de l'aviation pendant la guerre :
10: Consolidated PBY Catalina
Volant pour la première fois en 1935, le Consolidated PBY était un bateau volant conçu pour la marine américaine afin de patrouiller dans le Pacifique face à la montée en puissance du Japon. Pour minimiser la traînée et éviter les vagues, l'aile était montée au-dessus du fuselage. Pour améliorer l'efficacité aérodynamique, les flotteurs d'extrémité d'aile étaient rétractables.
Conçu pour l'endurance, le PBY n'était ni rapide, ni particulièrement glamour, mais il avait une autonomie impressionnante de plus de 3 700 km, ce qui permettait à l'équipage de huit personnes de couvrir une vaste zone en une seule sortie. Il pouvait également transporter jusqu'à 1 818 kg de bombes, de charges sous-marines ou de torpilles.
10: Consolidated PBY Catalina
Le PBY a d'abord combattu aux côtés de la RAF, qui l'a baptisé Catalina. Outre la chasse aux sous-marins allemands, il a également localisé le cuirassé Bismarck le 26 mai 1941, permettant à la Royal Navy de le détruire avant qu'il ne puisse rejoindre Brest, en France.
Au service des États-Unis, un Catalina remporta la première victoire air-air de la marine américaine de la guerre, en abattant un Zero au-dessus des Philippines. Lors de l'importante bataille de Midway, des Catalina localisèrent la flotte japonaise qui approchait et menèrent la seule attaque à la torpille réussie de la bataille, coulant un pétrolier. Pendant ce temps, des avions peints en noir participaient à des bombardements nocturnes et à des attaques au sol sur tout le théâtre du Pacifique.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Souvent négligé au profit des P-51 et P-47, le Curtiss P-40 a été le troisième chasseur américain le plus produit pendant la guerre. Basé sur le P-36 Hawk à moteur radial, le P-40 visait à obtenir de meilleures performances de la même cellule de base en utilisant un Allison V-12 plus profilé.
Volant pour la première fois en 1938, le prototype XP-40 ne fut pas à la hauteur des attentes, n'atteignant que 507 km/h. À l'aide d'une soufflerie, Curtiss évalua une série de positions pour le radiateur, le déplaçant finalement de juste derrière l'aile jusqu'à l'avant de l'avion. Cette modification permit au P-40 d'atteindre 589 km/h.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Après avoir combattu pour la première fois aux côtés de la RAF, les P-40 furent utilisés en Afrique du Nord à partir de 1941. Là-bas, ils purent affronter des avions allemands et italiens à armes égales, et 46 pilotes devinrent des as sur ce type d'appareil avec cinq victoires ou plus.
Peu après que la RAF eut reçu ses appareils, des volontaires américains en Chine reçurent des P-40B. Là-bas, ils se montrèrent à la hauteur des chasseurs japonais, lorsqu'ils étaient pilotés par des pilotes formés pour exploiter pleinement les avantages de l'avion. Avec l'entrée en guerre des États-Unis, les Warhawks rejoignirent la bataille, remportant finalement 973 victoires sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde, et 40 autres pilotes devinrent des as sur ce type d'avion.
8: Grumman F4F Wildcat
La couverture d'après-guerre du théâtre du Pacifique se concentre souvent sur le Grumman Hellcat, qui a représenté environ 75 % des victoires de l'US Navy. Cependant, avant qu'il n'entre en service au début de 1943, le diminutif Grumman F4F Wildcat a dû faire l'essentiel du travail.
Initialement perdant face au Brewster Buffalo dans la compétition pour fournir à la marine américaine un nouveau chasseur, une refonte majeure a été entreprise. Les ailes et la queue ont été remplacées, et un moteur Pratt & Whitney Twin Wasp suralimenté a été installé. Cela a conduit à des commandes des Américains, ainsi que de la France et de la Royal Navy britannique.
8: Grumman F4F Wildcat
Tirant les leçons de l'expérience des combats européens, des réservoirs de carburant auto-obturants et des blindages furent ajoutés au Wildcat. Il était donc suffisamment mature lorsque la guerre éclata dans le Pacifique. Bien que moins maniable que le Mitsubishi Zero, le Wildcat pouvait encaisser beaucoup plus de coups, ce qui permettait à son pilote de se battre un jour de plus.
Même après l'introduction du Hellcat, la production du Wildcat s'est poursuivie afin d'équiper les plus petits Escort Carriers. Il en a résulté le FM-2 Wildcat construit par General Motors, avec 150 ch supplémentaires, un empennage plus haut et une plus grande capacité de munitions. Malgré ces améliorations, comme tous les autres Wildcats, le train d'atterrissage était rétracté par le pilote en actionnant une manivelle dans le cockpit.
7: Curtiss C-46 Commando
Éclipsé par le Douglas C-47, le Curtiss C-46 était un modèle plus perfectionné. Les travaux sur le C-46 avaient commencé en 1937, deux ans après le vol de la première version civile du C-47. Conçu pour être pressurisé pour les vols à haute altitude, le C-46 avait un fuselage profilé caractéristique, avec un pli courant le long de ses flancs.
Le premier prototype a été acheté par l'armée de l'air américaine qui, après l'avoir évalué, a décidé de le commander pour le transport de marchandises. Ces avions n'étaient pas pressurisés et ont été modifiés avec des portes de soute élargies à l'arrière du fuselage, un plancher renforcé et, finalement, un treuil interne.
5: Curtiss C-46 Commando
Bien qu'il ne soit pas pressurisé, le C-46 s'est révélé adapté à la traversée de l'Himalaya (la route « The Hump »), permettant ainsi le transport de fournitures indispensables de l'Inde vers la Chine. Cette route périlleuse présentait un terrain montagneux, des aides à la navigation limitées et des conditions météorologiques souvent exécrables. Contrairement à d'autres avions de transport, le C-46 s'est avéré capable de faire face à toutes les difficultés de la route.
Capable de transporter 8 000 kg de fret, soit trois fois la charge d'un C-47, le Commando transportait de l'artillerie, des munitions, des pièces d'avion, des jeeps et même du bétail en Chine pour soutenir la lutte contre le Japon. Il a continué à servir pendant la guerre de Corée, où il a été utilisé pour larguer des parachutistes.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
Le Kingfisher a été développé avant la guerre pour remplir le rôle d'hydravion d'observation. Embarqué à bord des croiseurs et des cuirassés de l'US Navy, il était destiné à rechercher les navires ennemis et, lorsqu'il en trouvait, à diriger les tirs de son propre navire. Cela nécessitait un équipage de deux personnes, l'observateur se trouvant dans le cockpit arrière et appelant les corrections à apporter au navire.
Premier monoplan à remplir ce rôle dans la marine américaine, le Kingfisher a également été le premier modèle de série à être soudé plutôt que riveté. Propulsé par un moteur Pratt & Whitney Wasp Junior de 450 ch, il pouvait atteindre la vitesse respectable de 274 km/h et était armé de deux mitrailleuses M1919 de 7,62 millimètres et de jusqu'à 295 kg de bombes et de grenades sous-marines.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
Lancé depuis son navire par une courte catapulte, il était récupéré à bord en roulant sur un traîneau remorqué dans le sillage du navire. Un crochet situé sous le flotteur s'engageait dans le traîneau, qui était ensuite ramené au navire par un treuil avant que le Kingfisher ne soit hissé à bord à l'aide d'une grue.
Dans le Pacifique, il a dirigé les tirs dans toutes les grandes batailles de la marine américaine. Il est surtout connu pour ses opérations de sauvetage, notamment en mai 1944 lorsqu'un Kingfisher a sauvé 10 aviateurs de Truk. Trop lourds pour voler avec eux, ils ont été transportés sur ses ailes pendant qu'il se dirigeait vers le sous-marin USS Tang.
5: North American P-51A Mustang
Généralement, les récits sur le P-51 Mustang se concentrent sur le modèle P-51B et les versions ultérieures, qui étaient équipés d'un moteur Rolls-Royce Merlin avec un compresseur à deux vitesses. Cela lui permettait de combattre à haute altitude, ce qui était typique de la guerre aérienne sur le théâtre européen. Cela ne tient pas compte de l'excellence du P-51A original à basse altitude.
Propulsé par un moteur Allison V-1710 V-12, le P-51A offrait des performances exceptionnelles jusqu'à 5 500 mètres, au-delà desquels son compresseur à une vitesse peinait à fournir suffisamment d'air. À très basse altitude, il était à bien des égards supérieur au Merlin, capable de fonctionner en douceur à des vitesses plus lentes, ce qui permettait de réduire la consommation de carburant tout en étant plus fiable.
5: North American P-51A Mustang
Suivant l'exemple de la RAF, l'armée de l'air américaine a équipé nombre de ses P-51A de caméras K-24 orientées latéralement. Cela leur a permis d'exceller dans le rôle de reconnaissance, en opérant par paires : l'un suivait une route préétablie en prenant une série de photographies qui se chevauchaient tandis que l'autre assurait la couverture. Le moteur Allison leur permettait de distancer pratiquement tous les chasseurs allemands à basse altitude.
Si nécessaire, le P-51A pouvait également affronter les meilleurs chasseurs allemands lors d'interceptions, ce qui leur permettait de parcourir toute l'Europe occupée avec une relative facilité. Leur rôle le plus crucial a peut-être été d'aider à cartographier la Normandie avant l'invasion de juin 1944.
4: Sikorsky R-4B
Le Sikorsky R-4B a été le premier hélicoptère produit en série. Propulsé par un moteur à pistons radiaux de 185 ch, ses performances étaient loin d'être exceptionnelles. Dans le meilleur des cas, il pouvait transporter un équipage de deux personnes avec un blessé dans un porte-bébé externe. Sa vitesse maximale n'était que de 121 km/h, avec une autonomie plutôt faible de 209 km.
Le R-4B n'était pas non plus facile à piloter, avec des niveaux de vibration élevés provenant des rotors qui se répercutaient sur les commandes jusqu'au pilote. Tout en gérant cela, ils devaient également actionner manuellement la manette des gaz pour compenser les charges aérodynamiques changeantes et maintenir une vitesse de rotor constante.
4: Sikorsky R-4B
Malgré ces difficultés, le R-4 B s'est avéré être une véritable bouée de sauvetage, effectuant de multiples sauvetages dans le théâtre d'opérations Chine-Birmanie-Inde. Ici, ses performances ont été affectées par les hautes altitudes et l'humidité, et les vols ont parfois dépassé les 3 000 mètres. Lorsqu'il était chargé de blessés, il fallait procéder à des décollages en marche car l'avion était trop lourd pour décoller verticalement.
Dans le Pacifique, le R-4B était utilisé pour transporter des pièces de rechange entre les navires de réparation aéronautique. Cependant, ceux-ci étaient également utilisés pour des opérations de sauvetage lorsque cela était nécessaire, notamment pendant une période de six semaines, de juin à juillet 1945, lorsque 75 soldats ont été évacués des jungles des Philippines sous le feu de l'ennemi. Il est impressionnant de constater qu'au début de l'opération, certains pilotes n'avaient que 25 heures d'expérience de vol sur hélicoptère.
3: Lockheed Ventura
Développé à partir de l'avion de transport de passagers Lockheed Lodestar, le Ventura a d'abord été proposé à la RAF comme bombardier léger et avion de patrouille pour remplacer le Lockheed Hudson. Plus rapide que l'avion précédent et capable de transporter 1 364 kg d'armes, la première commande a été passée début 1940 et les livraisons ont commencé deux ans plus tard.
En raison des lourdes pertes subies lors des raids de jour, il fut rapidement retiré des opérations de première ligne. Cela aurait pu être la fin du Ventura ; cependant, lorsque l'armée de l'air américaine mit fin à son opposition à ce que la marine américaine utilise des bombardiers terrestres, un avion était nécessaire de toute urgence. Par conséquent, le modèle PV-1 fut développé avec un supplément de carburant et un radar de recherche monté à l'avant.
3: Lockheed Ventura
Le Ventura fut utilisé pour la première fois par l'US Navy au combat depuis les îles Aléoutiennes, après leur reconquête sur les Japonais. De là, ils effectuaient des frappes contre Paramushir dans les îles Kouriles, en évitant l'espace aérien soviétique, toujours neutre dans la guerre du Pacifique. Grâce à leurs radars, les PV-1 étaient également capables de guider les formations de B-24 vers l'île.
Le Ventura opérait comme chasseur de nuit avec le Corps des Marines des États-Unis. Assigné à VMF(N)-531, l'escadron remporta sa première des douze victoires, abattant un bombardier japonais « Betty » le 13 novembre.
2: Vultee BT-13 Valiant
La formation des pilotes de guerre était un long processus qui utilisait des avions d'entraînement primaire, de base et avancé avant de passer à un type opérationnel. Si un grand nombre d'avions d'entraînement primaire Boeing-Stearman et d'avions d'entraînement avancé North American Harvard volent encore aujourd'hui, l'avion d'entraînement de base Vultee Valiant est beaucoup plus rare.
Conçu pour faire partie d'une famille de trois avions d'entraînement, le Valiant a été le seul à remporter un contrat de production. Équipé à l'origine d'un train d'atterrissage rétractable, il a été abandonné pour le rôle d'avion d'entraînement de base. On a estimé que les pilotes inexpérimentés auraient suffisamment à faire pour apprendre à utiliser des hélices à vitesse constante, des volets et une radio bidirectionnelle.
2: Vultee BT-13 Valiant
Plus de 9 500 BT-13 ont été construits, dont 2 000 pour la marine américaine, dominant si complètement le rôle d'avion d'entraînement de base qu'il est rare de trouver un aviateur américain de la guerre qui ne l'ait pas piloté. Bien qu'il ait eu quelques défauts (y compris des fuites de carburant), le Valiant était généralement exempt de défauts majeurs.
Après la guerre, le gouvernement a vendu les Valiant pour seulement 450 dollars, la majorité d'entre eux ayant été achetés uniquement pour leurs moteurs. Une poignée d'entre eux sont encore en état de voler, et quelques-uns ont été modifiés pour apparaître dans le film de 1970 *Tora! Tora! Tora!* en tant que bombardiers en piqué japonais Val, dont au moins un a été réutilisé pour le tournage de *Pearl Harbor* en 2000.
1: Martin B-26 Marauder
Conçu pour répondre à un besoin de l'US Army Air Corps pour un bombardier ayant la même charge utile qu'un B-17 mais capable de voler à plus de 480 km/h, l'avion de Martin a été commandé dès 1940.
Pour atteindre les performances requises, le B-26 avait une aile relativement petite et une paire de moteurs Pratt & Whitney Double Wasp de 2000 ch. La petite aile donnait à l'avion des vitesses de décollage et d'atterrissage beaucoup plus élevées que la normale à l'époque, ce qui a entraîné de nombreux accidents pendant la formation.
1: Martin B-26 Marauder
Après un examen des opérations de l'avion par le colonel James Doolittle, chef du premier raid contre le Japon, la formation des pilotes a été remaniée pour donner aux stagiaires plus d'expérience avant de passer au B-26. Pendant ce temps, l'expérience du combat commençait à démontrer les avantages du Marauder.
Dans le Pacifique, le 22e groupe de bombardement ne perdit que six avions face aux Zéros japonais au cours de la première année de combat, tout en en abattant 96 en retour. Les B-26 en Europe rentraient à la base en toute sécurité avec des dommages importants, ce qui démontrait la robustesse impressionnante de ce type d'appareil. Au final, un B-26, Flak Bait, survivrait à plus de missions en Europe que tout autre type d'avion américain (207 vols), ce qui prouve qu'il s'agissait d'un avion robuste et fiable.
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