Souvent tournées en dérision par leurs ennemis et traitées avec condescendance par leur principal allié, les forces armées italiennes pendant la Seconde Guerre mondiale n'ont pas reçu l'attention historique qu'elles méritaient.
La Regia Aeronautica est entrée en guerre après une campagne très réussie pendant la guerre civile espagnole, où les avions italiens s'étaient révélés être parmi les meilleurs au monde. La conception des avions italiens de la Seconde Guerre mondiale était souvent brillante, mais elle dépendait de la production industrielle italienne, qui ne l'était pas. Voici un top 10 totalement subjectif de ces raretés relatives.
10: Fiat G.50 Freccia
Combien de chasseurs italiens ont atteint un taux de pertes de 33 pour 1 pendant la Seconde Guerre mondiale ? Si votre réponse à la deuxième question est « aucun », vous avez à moitié raison, comme nous allons le voir. Conçu par Guiseppe Gabrielli, le Fiat G.50 était le premier chasseur monoplan italien et était équipé de nouveautés étonnantes telles qu'un train d'atterrissage rétractable et un cockpit fermé.
La verrière fermée a été abandonnée assez rapidement, non pas, comme on l'a souvent suggéré, en raison de la nature très conservatrice des pilotes de chasse italiens, mais plutôt parce qu'il était pratiquement impossible de l'ouvrir en vol. Même les pilotes de chasse les plus avant-gardistes et les plus radicaux sont généralement favorables à l'idée de pouvoir s'échapper de l'avion en cas de besoin urgent.
10: Fiat G.50 Freccia
Malheureusement, pour l'Italie, l'incroyable ratio de pertes mentionné ci-dessus a été atteint par les Freccia en service avec les Finlandais qui ont utilisé 33 G.50 à partir de la fin de la Guerre d'Hiver, pendant la Guerre de Continuation et jusqu'en 1944 lorsque ces avions désormais assez vieux ont été retirés de la ligne de front.
Les pilotes finlandais de Fiat ont abattu 99 avions soviétiques pour la perte de trois des leurs, l'un des meilleurs ratios obtenus par un seul type de chasseur au service d'une armée de l'air spécifique pendant la guerre. Malgré cela, les pilotes finlandais préféraient d'autres chasseurs, notamment parce que le cockpit ouvert du G.50 n'était pas un endroit confortable pendant l'hiver finlandais.
9: Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero
Un peu vieux, puisqu'il a volé pour la première fois en 1934, le SM.79 a été l'un des grands survivants de l'aviation. Après avoir établi une multitude de records au milieu des années 30, le SM.79 est probablement devenu le meilleur bombardier engagé dans la guerre civile espagnole, a survécu à l'avion spécialement conçu pour le remplacer (le désormais obscur SM.84) et a terminé sa guerre en tant que bombardier torpilleur le plus puissant de l'Axe avant de se détendre dans une période étonnamment longue d'après-guerre.
Le Sparviero a défié les attentes - bien qu'il soit devenu l'archétype du bombardier à trimoteur de l'histoire de l'aviation, le SM.79JR, merveilleusement laid et construit en Roumanie, était un bimoteur (et le plus rapide du lot). Bien que très rapide selon les normes mondiales pendant le conflit en Espagne, les principaux attributs du SM.79 pendant la Seconde Guerre mondiale étaient sa construction robuste et son excellente fiabilité.
9: Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero
Au cours de la guerre civile espagnole, le Sparviero s'est avéré très efficace et plus ou moins insensible aux interceptions, ce qui était une chance car les Italiens ne possédaient pas de chasseur assez rapide pour l'escorter. Sur la centaine d'appareils engagés en Espagne, seulement quatre ont été perdus en opération.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les SM.79 ont coulé un nombre considérable de navires alliés et en ont endommagé beaucoup plus, notamment le cuirassé HMS Nelson. La meilleure année pour les unités de torpilles Aerosiluranti a été 1941 : au cours de 87 attaques, neuf navires totalisant 42 373 tonnes ont été coulés et 12 autres ont été endommagés.
8: Fiat CR.42 Falco
Un dinosaure ridicule et conceptuellement dépassé ou un chasseur idéalement adapté aux conditions d'exploitation spécifiques dans lesquelles il se trouvait ? Le CR.42 était, comme son grand adversaire le Gloster Gladiator, sans doute les deux à la fois. Depuis le CR.1 de 1923, Fiat avait construit avec bonheur une succession de chasseurs biplans efficaces et réussis portant les initiales du concepteur Celestino Rosatelli.
Doté d'un moteur radial à la place du V-12 de son prédécesseur immédiat, le CR.32, le Falco est apparu trop tard pour être utilisé au combat pendant la guerre civile espagnole, un conflit qui avait déjà montré que le passage des chasseurs biplans aux chasseurs monoplans était en fait inévitable.
8: Fiat CR.42 Falco
En Afrique du Nord et à Malte, le Falco s'est avéré adéquat, capable de faire face à l'Hurricane s'il était bien manipulé (les unités de la RAF ont été obligées de mettre au point des tactiques spécifiques pour faire face à un ennemi aussi maniable), et lors de l'invasion de la Grèce, les CR.42 ont démoli les défenseurs : détruisant officiellement 162 avions pour la perte de 29 de leurs propres appareils.
Contrairement au biplan britannique Gloster Gladiator, construit en nombre relativement faible, le Fiat, apparemment démodé, a été fabriqué en plus grand nombre que tout autre avion italien de la guerre, avec un peu plus de 1800 exemplaires. L'un des trois seuls prétendants sérieux au titre de meilleur chasseur biplan de la Seconde Guerre mondiale, le CR.42 était plus utile et plus efficace que son design démodé ne le laisserait croire.
7: Macchi MC.200 Saetta
Doté d'une charmante esthétique de bourdon, le Saetta était, comme le Spitfire, l'avion de chasse qui succédait à une série d'hydravions de course rapides, radicaux et très performants, construits pour participer aux courses aériennes du Trophée Schneider. Contrairement au Spitfire de Reginald Mitchell, le Saetta était équipé d'un moteur radial et ne ressemblait en rien à son prédécesseur Macchi MC.72.
Propulsé par le moteur radial Fiat A74, comme le G.50 Freccia légèrement antérieur, le MC.200 utilisait beaucoup mieux ce moteur fiable mais seulement modestement puissant. Appareil relativement petit, le MC.200 suivait le précédent créé par le G.50 en apparaissant d'abord avec un cockpit fermé à la pointe de la technologie, mais cette caractéristique fut rapidement abandonnée.
7: Macchi MC.200 Saetta
Entré en service à l'été 1939, le MC.200 était le troisième ou le quatrième meilleur chasseur opérationnel en service dans le monde au début de la guerre (après le Bf 109, le Spitfire et l'Hurricane), mais au moment où Mussolini s'est engagé aux côtés de l'Allemagne, toute une série de nouveaux chasseurs avaient vu le jour.
Au cours des trois années d'activité de la Regia Aeronautica, le Saetta a effectué plus de sorties de combat que n'importe quel autre type d'avion italien et, au début, il a connu un grand succès. Au-dessus de l'Afrique du Nord, il était plus habile que le P-40 et l'Hurricane. Des MC.200 armés de bombes ont coulé le destroyer britannique HMS Sikh au large de Tobrouk en 1942. Sur le front de l'Est, le MC.200 a abattu 88 avions soviétiques en échange de 15 des leurs.
6: CANT Z.506B Airone
Qu'y a-t-il de mieux qu'un mince bombardier italien à trimoteurs ? Un mince bombardier italien à trimoteurs sur flotteurs, bien sûr. Bien que dans le cas du Z.506, il s'agisse de l'un des rares hydravions à avoir été transformé en avion terrestre à succès plutôt que l'inverse, en 1939, une version développée du modèle est entrée en service (sur terre) sous le nom de Z.1007 Alcione.
Conçu par Filippo Zappata, le Z.506 était l'un des derniers avions de première ligne à utiliser une construction classique en bois pour la majeure partie de la cellule. D'abord conçu comme un avion commercial de 12 places, le Z.506 a immédiatement établi un certain nombre de records de vitesse, d'autonomie et de charge utile.
6: CANT Z.506B Airone
Malgré sa construction en bois, l'Airone s'est distingué par sa capacité à opérer dans des conditions de mer particulièrement difficiles. Il a été utilisé tout au long de la Seconde Guerre mondiale pour effectuer des raids sur des installations côtières, attaquer des navires à l'aide de torpilles, effectuer des patrouilles maritimes et des reconnaissances à longue distance et, à l'occasion, servir d'avion de transport et de communication, un rôle pour lequel ses origines commerciales le rendaient tout à fait adapté.
Malgré ses nombreuses années de bons et loyaux services, le Z.506B est surtout connu de nos jours pour être le seul avion occidental à avoir été détourné avec succès par des prisonniers de guerre. Le 29 juillet 1942, un Z.506B a sauvé l'équipage d'un Bristol Beaufort qui s'était écrasé. Au cours du vol suivant vers Tarente, les aviateurs britanniques ont maîtrisé leurs sauveteurs et ont piloté l'avion vers Malte et la liberté.
5: Macchi MC.205V Veltro
Point culminant d'une ligne distinguée de chasseurs Macchi qui a commencé avec le MC.200, le Veltro combinait l'excellent moteur allemand Daimler-Benz DB.605 (construit sous licence en tant que Fiat RA.1050 R.C.58 Tifone) avec la belle maniabilité du Macchi MC.202 Folgore pour produire une cellule bien à la hauteur des normes mondiales.
Il fut également le premier chasseur italien de la guerre à disposer d'un armement décent, avec un équipement standard de deux canons de 20 mm et de deux mitrailleuses de 12,7 mm. Bien qu'inférieur à ses deux contemporains, le Re.2005 et le G.55, le Veltro n'en était pas moins un magnifique appareil, qui a pu être produit en nombre suffisant dès le début de la guerre.
5: Macchi MC.205V Veltro
En tant que version développée d'un type existant, la maniabilité de l'appareil était connue de nombreux pilotes qui pilotaient déjà le MC.202 - et le Macchi se maniait exceptionnellement bien. Le célèbre pilote d'essai britannique Eric Brown le considérait comme l'un des meilleurs avions qu'il ait jamais pilotés, notant à quel point il était agréable à piloter et qu'il n'avait rien à envier à n'importe quel chasseur allié.
Sous sa forme "Serie V", le MC.205 possédait l'un des meilleurs moteurs au monde et était bien armé. Le meilleur pilote du MC.205 était le Sergente Maggiore pilota Luigi Gorrini qui détruisit officiellement 14 avions dans le Veltro et le plus grand pilote de chasse italien de la Seconde Guerre mondiale, le Major Adriano Visconti, abattit 11 de ses 26 victoires confirmées dans le MC.205.
4: Piaggio P.108
Curieusement, aucune des nations de l'Axe n'a manifesté un grand intérêt pour le bombardement stratégique. L'Allemagne et le Japon considèrent tous deux l'aviation militaire comme un complément tactique pour les armées en campagne. Cependant, un autre grand bombardier stratégique a été construit par l'Axe : le Piaggio P.108B (B pour Bombardiere), et c'est une chance pour les Alliés qu'il ait été fabriqué en nombre insignifiant, car il se classait parmi les meilleurs au monde. Piloté pour la première fois en 1939, l'un des pilotes d'essai du P.108 était Bruno Mussolini, fils du dirigeant italien, qui perdit la vie en 1941 en écrasant l'un des tout nouveaux bombardiers sur une maison.
4: Piaggio P.108
Malgré cet accident malheureux, il était clair que le bombardier lourd de Piaggio était un avion exceptionnel, qui se comparait très bien aux derniers "lourds" alliés. Avec une vitesse de pointe légèrement inférieure à 300 mph, il était légèrement plus rapide qu'un Lancaster ou un B-17, transportait une charge de bombes à mi-chemin entre les deux et disposait d'un rayon d'action similaire.
Il était doté d'un armement défensif techniquement avancé, comprenant des tourelles télécommandées sur les ailes extérieures. L'avion était également extrêmement solide. Ce niveau de suringénierie a conduit à un avion dont la structure était sans doute trop lourde, mais la solidité de la cellule a sans aucun doute contribué à la confiance de l'équipage dans sa machine exceptionnellement robuste.
3: Reggiane Re.2005 Sagittario
Si Mussolini ne s'était pas rallié à Hitler et n'avait pas envahi la France en mai 1940, Reggiane aurait construit 300 chasseurs Re.2000 Falco pour la RAF, ce qui semble quelque peu insensé étant donné qu'à peine trois ans plus tard, le Re.2005 Sagittario, bien plus puissant, défiait avec succès le Spitfire dans le ciel de Sicile.
Les performances industrielles italiennes étant décevantes, le Sagittario, exceptionnellement prometteur, fut produit en petit nombre (sur 750 commandés, 54 furent construits) et ne fut piloté au combat que par une seule unité. Le plus séduisant des chasseurs de la Série V propulsé par le moteur Daimler Benz DB 605 construit par Fiat, le Re.2005 était une évolution logique du Falco II Re.2001, un peu terne.
3: Reggiane Re.2005 Sagittario
Le Re.2005 conservait également une caractéristique malheureuse des avions précédents : il s'agissait d'une cellule compliquée, longue et coûteuse à construire, ce qui n'est pas grand-chose si l'on dispose de l'énorme capacité industrielle et de la richesse, par exemple, des États-Unis, mais l'Italie des années 1940 était sérieusement à court d'argent.
Le Wing Commander de la RAF Wilfrid Duncan Smith pensait que le Re.2005 'Sagittario' était un avion très puissant. Ayant participé à un dogfight avec l'un d'entre eux, il était convaincu que les Spitfire britanniques auraient eu du mal à le dissuader si l'Axe avait disposé de quelques escadrons équipés de 2005 au début de la campagne de Sicile ou lors des opérations menées à partir de Malte.
2: FIAT G.55 Centauro
Le meilleur chasseur italien de la guerre, le Fiat G.55, était si bon qu'une équipe d'experts allemands a conclu qu'il s'agissait du meilleur chasseur de l'Axe, voire du monde. Kurt Tank, concepteur du Fw 190, ne tarit pas d'éloges sur le G.55 et se rend à Turin pour étudier son potentiel de production en série.
Malheureusement pour l'Axe, il a été souligné que la construction du Fiat prenait trois fois plus de temps que celle d'un Bf 109, et bien que le Centauro soit un meilleur chasseur, il n'était pas trois fois meilleur et les plans de production ont été abandonnés.
2: FIAT G.55 Centauro
Le FIAT était équipé de trois canons de 20 mm complétés par deux mitrailleuses de 12,7 mm, ce qui représentait une force de frappe considérable pour un chasseur monomoteur au milieu de la guerre et renversait totalement le stéréotype du chasseur italien sous-armé. Plus important encore, cette puissance était plus que suffisante pour abattre un bombardier lourd américain.
En fin de compte, 274 exemplaires ont été construits pendant la guerre et le Centauro a constitué l'équipement de quatre escadrons de chasse de première ligne de l'ANR. Le type a apparemment été piloté de manière opérationnelle par des pilotes allemands. Au bout d'un an environ, il fut remplacé dans les unités italiennes par le Bf 109G, au grand dam des pilotes.
1: Savoia-Marchetti SM.82
Il s'agit du meilleur avion de transport de l'Axe à avoir été produit en grand nombre. Son utilité était telle qu'après 1943, un grand nombre d'entre eux ont servi à la fois les Alliés et l'Allemagne, et le Kanguru est resté en service dans l'armée de l'air italienne jusqu'au début des années 1960. Ni glamour, ni particulièrement attrayant, le SM.82 fut cependant probablement l'avion le plus utile produit par l'industrie italienne pendant le conflit.
S'il était utilisé comme bombardier, il pouvait transporter une impressionnante charge de bombes de 4 000 kg. Le fuselage du SM.82 était constitué d'une armature en tubes d'acier recouverte de tôle sur la partie avant du fuselage, mais de contreplaqué et de tissu ailleurs, un peu à la manière d'un Hawker Hurricane massivement agrandi. L'aile, en revanche, était presque entièrement construite en bois.
1: Savoia-Marchetti SM.82
La même année que son premier vol, le prototype SM.82 a fait sensation en parcourant 10 000 km sans escale en 56 heures et 30 minutes. La Regia Aeronautica a commencé à recevoir des avions de série en 1940 et ce type d'appareil a été très demandé pendant toute la durée de la guerre, d'autant plus qu'il n'y en avait jamais assez en raison des taux de production industrielle typiquement médiocres.
Les Kanguru ont été occupés tout au long de 1940 et 41 à approvisionner les forces italiennes en Afrique de l'Est et du Nord. L'une des actions de transport les plus remarquables ayant eu lieu au cours de la seconde moitié de 1940, lorsque les SM.82 ont fourni 51 chasseurs CR.42 complets avec 51 autres moteurs de rechange à l'Afrique de l'Est.
1: Savoia-Marchetti SM.82
Au début de la guerre, le Kanguru a également effectué plusieurs missions de bombardement audacieuses, telles que des attaques sur Gibraltar, mais la plus spectaculaire de toutes a été un raid sur les raffineries de pétrole contrôlées par les Britanniques à Bahreïn, dans le golfe Persique. Comme le montre cette carte, après avoir décollé de l'île de Rhodes et bombardé Bahreïn, quatre SM.82 ont bifurqué vers le sud et se sont posés en Érythrée, sous contrôle italien, en Afrique de l'Est ; la mission a duré plus de 15 heures.
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