Disastri: 10 aerei precipitati durante il loro primo volo

Le grandi finestre laterali circolari offrivano una discreta visibilità verso il basso ed era armato con un unico feroce cannone da 37 millimetri. Durante i test a Étampes nell'aprile 1917, l'aereo raggiunse circa 8 metri prima di rollare in modo incontrollabile e schiantarsi capovolto. Il pilota sopravvisse, ma le scarse prestazioni del C 1 ne determinarono l'immediato abbandono. Anni dopo, la configurazione canard avrebbe dominato il design degli aerei da combattimento europei.

8: Tarrant Tabor

Una volta completato, il Tabor era l'aereo più grande del mondo ed era destinato a volare dalle basi britanniche per bombardare Berlino. Progettato da Walter Barling e Marcel Lobelle, che in seguito sarebbero stati responsabili del grande successo del Fairey Swordfish, il Tabor era caratterizzato da una fusoliera monoscocca in legno leggero, ampia e di ottima fattura, costruita con strati di compensato multistrato che le conferivano grande resistenza e un'eccellente forma aerodinamica.

Come da progetto originale, doveva essere un biplano con quattro motori Siddeley Tiger da 600 CV montati in coppie push/pull. Purtroppo, la produzione dei motori subì dei ritardi e si decise di utilizzare sei motori Napier Lion da 450 CV e di aggiungere una terza ala sopra le due esistenti. Quattro dei motori Lion furono montati in coppie come in precedenza, ma i due ulteriori furono aggiunti tra le due ali superiori, una decisione che avrebbe avuto conseguenze disastrose.

8: Tarrant Tabor

La guerra per cui il Tabor era stato progettato terminò prima che l'aereo fosse completato, ma la costruzione continuò poiché si pensava che potesse essere un eccellente aereo da trasporto. Completato nel maggio 1919, il Tabor era meraviglioso da vedere, con un'apertura alare di 6 metri superiore a quella di un Avro Lancaster; si trattava di un aereo enorme per gli standard dell'epoca, ma la sua altezza di 11,36 metri era assolutamente senza precedenti.

Il primo decollo fu tentato il 26 maggio 1919, dopo aver effettuato un giro di un miglio per verificare la manovrabilità a terra. I piloti Dunn e Rawlings accelerarono il gigantesco velivolo attraverso il campo. I due motori superiori furono accelerati, il Tabor si inclinò in avanti e affondò il muso nel terreno; tutti e cinque i membri dell'equipaggio a bordo rimasero gravemente feriti e, purtroppo, Dunn e Rawlings morirono in seguito alle ferite riportate.

7: Blackburn Pellet

Tra tutti i produttori di aerei britannici, la Blackburn Aircraft Limited ha la peggiore reputazione e il Pellet fu uno dei suoi numerosi aerei poco gloriosi. Nel 1923, la Blackburn puntò al prestigioso Trofeo Schneider con un idrovolante biplano monomotore dal nome poco affascinante: Pellet.

Lo scafo del Pellet, adattato dal bombardiere da scorta della flotta N.1B, abbandonato, era caratterizzato dalla struttura liscia in mogano a due gradini di Linton Hope. L'aereo aveva una configurazione biplano compatta con un motore Napier Lion posizionato sopra l'ala superiore. Era raffreddato da radiatori a filo e il pilota sedeva in posizione pericolosamente avanzata rispetto all'elica.

7: Blackburn Pellet

A causa di numerosi ritardi, il Pellet non riuscì a rispettare la data di lancio prevista per luglio e volò per la prima volta solo il 26 settembre 1923, appena un giorno prima della gara. I primi test di volo evidenziarono gravi problemi di assetto e raffreddamento. Durante la notte, gli ingegneri sostituirono l'elica e il radiatore, cercando affannosamente di rendere l'aereo pronto per la competizione in tempo per il suo primo volo come velivolo da gara.

Il giorno della gara, però, si verificò un disastro. Durante il decollo per le prove finali, il Pellet incontrò una piccola imbarcazione sulla sua traiettoria. L'idrovolante iniziò a rimbalzare pericolosamente sull'acqua, prima di spezzarsi in due. L'aereo fu distrutto, ma incredibilmente il pilota (R.W. Kenworthy) riuscì a uscire dal relitto senza riportare ferite.

6: Westland Dreadnought

Westland mirava a perfezionare la tecnologia aeronautica metallica tedesco-olandese e a esplorare un design aerodinamico unificato. William Wilkins fu inviato in Russia, da dove tornò con l'inventore Nikolai Voevodsky. Le sue idee sulle ali monoscocca incuriosirono i ricercatori britannici desiderosi di eguagliare i progressi stranieri. La guerra civile interruppe la collaborazione russa, ma i concetti di Voevodsky di realizzare l'intero velivolo con una sezione aerodinamica e contribuire così alla portanza impressionarono il Comitato di ricerca aeronautica.

Westland costruì un velivolo con un'apertura alare di 21 metri basato sui concetti di Voevodsky, ma questo progetto estremamente avanzato presentava gravi difetti.

6: Westland Dreadnought

Dopo il completamento del Dreadnought, il pilota Arthur Keep eseguì dei test di rullaggio e brevi voli di prova. Il 9 maggio 1924 intraprese il suo primo volo ufficiale. Inizialmente stabile, l'aereo divenne presto incontrollabile. A circa 30 metri di altezza, entrò in stallo e precipitò. Keep fu sbalzato fuori, ferito gravemente, e in seguito gli furono amputate entrambe le gambe.

Nonostante le ferite, Keep rimase nella compagnia fino al pensionamento nel 1935. Il Dreadnought non volò mai più e il progetto fu abbandonato. Tuttavia, i suoi concetti innovativi segnarono un significativo progresso nella progettazione aeronautica. Sebbene fosse un fallimento per l'epoca, l'eredità del Dreadnought rimane viva ancora oggi in molti progetti di ali miste, come il bombardiere B-1.

5: Renard R.35

Alla fine degli anni '30, il costruttore aeronautico belga Constructions Aéronautiques G. Renard sviluppò l'R.35, un elegante aereo di linea pressurizzato costruito per i viaggi a lunga distanza. Progettato per servire la rotta della SABENA verso il Congo belga, l'R.35 era caratterizzato da un layout monoplano ad ala bassa con tre motori e carrello di atterraggio retrattile.

Alfred Renard, il visionario ideatore del progetto, iniziò la progettazione nel 1935. La SABENA richiese una configurazione a tre motori, che portò alla realizzazione di un monoplano in metallo in grado di ospitare 20 passeggeri in una cabina pressurizzata. Il 3 aprile 1936 fu confermato l'ordine per un unico prototipo. Sebbene compatibile con motori più potenti, il prototipo utilizzava i meno potenti Gnome-Rhône 9K.

5: Renard R.35

All'inizio del 1938, l'R.35 era pronto per essere testato. Il 1° aprile era all'aeroporto di Evere, pronto per le prove di rullaggio ad alta velocità davanti a una folla di VIP e giornalisti. Dopo una corsa a terra, decollò inaspettatamente durante la seconda. Il pilota, Georges Van Damme, cercò di completare un circuito, ma l'aereo precipitò improvvisamente, causando la morte di Van Damme.

Poiché la causa non fu determinata, la SABENA ritirò il suo sostegno e il progetto R.35 fu abbandonato. Quello che avrebbe potuto essere un salto pionieristico nel trasporto aereo pressurizzato si concluse con un unico, tragico volo, segnando sia la fine del R.35 che un momento di riflessione nella storia dell'aviazione.

4: Napier-Heston Racer

Il motore aeronautico Sabre, sviluppato dalla Napier & Son, era un potente motore britannico utilizzato principalmente negli aerei Hawker Typhoon e Tempest durante la seconda guerra mondiale. Il design a blocco H raffreddato a liquido con 24 cilindri erogava fino a 2400 CV, alimentando caccia ad alte prestazioni nonostante i problemi di affidabilità iniziali. La sua complessa ingegneria segnò un'importante innovazione in tempo di guerra.

Il primo velivolo progettato intorno al motore Sabre fu il Napier-Heston Racer. Era destinato a conquistare il record mondiale di velocità aerea. Si sperava che potesse raggiungere i 770 km/h. Il progetto fu finanziato privatamente da William Morris, magnate dell'industria automobilistica. Il Ministero dell'Aeronautica aveva sentimenti contrastanti sul progetto, anche se a volte pensava che potesse aiutare lo sviluppo del motore Sabre.

4: Napier-Heston Racer

Il 12 giugno 1940, il primo velivolo per il tentativo di record effettuò il suo volo inaugurale all'aerodromo di Heston, pilotato dal comandante G.L.G. Richmond, capo collaudatore della Heston Aircraft. Un forte urto durante la corsa di decollo ad alta velocità, con la cabina di pilotaggio aperta, causò un decollo anticipato e inaspettato.

Dopo un decollo brusco, Richmond effettuò un breve volo di prova con il carrello esteso, ma il controllo inadeguato dell'elevatore e il surriscaldamento del motore costrinsero ad un atterraggio di emergenza. Ustionato dal vapore o dal liquido di raffreddamento, Richmond fece andare in stallo l'aereo a 9 metri di altezza, schiantandosi violentemente. Il carrello perforò le ali e la coda si staccò. Richmond sopravvisse con lievi ustioni.

3: Langley Aerodrome

Samuel Pierpont Langley era un brillante inventore, astronomo e scienziato che era anche segretario dello Smithsonian Institution. Aveva costruito un eccellente modello di aereo che nel 1901 volò per oltre un miglio e, ragionevolmente, decise di ingrandirlo e realizzare il primo volo a motore con equipaggio al mondo.

L'Aerodrome era costruito in modo eccellente e il suo motore radiale da 52 CV aveva il miglior rapporto peso/potenza di qualsiasi altro motore (un record che rimase imbattuto fino al 1919), ma non riusciva a volare. Per due volte l'Aerodrome fu lanciato dalla catapulta e precipitò nel fiume Potomac. Nove giorni dopo, i fratelli Wright entrarono nei libri di storia con il loro velivolo. Langley morì nel 1906 e questo avrebbe dovuto significare la fine dell'Aerodrome, ma il destino aveva deciso che la sua storia non era ancora finita.

3: Langley Aerodrome

I fratelli Wright erano litigiosi e spesso citavano in giudizio chiunque costruisse un velivolo di successo. Nel 1914, tra questi c'era anche il talentuoso pioniere Glenn Curtiss, che avrebbe ideato un piano brillante per ribaltare la situazione. Se fosse riuscito a dimostrare che l'Aerodrome era in grado di volare, il brevetto dei Wright sarebbe stato invalidato, e lui non avrebbe permesso che un piccolo dettaglio come il fatto che non volasse gli ostacolasse il cammino.

Dopo numerose modifiche, tra cui un nuovo motore V8, Curtiss riuscì a farlo volare per cinque secondi mozzafiato. Una volta rimosse le modifiche, l'Aerodrome fu esposto al pubblico con la dichiarazione che era “il primo aeroplano al mondo in grado di volare in modo autonomo con a bordo una persona”.

2: Bachem Ba 349 Natter

Nato negli ultimi giorni caotici del Terzo Reich, il Bachem Ba 349 Natter era un intercettore a razzo a decollo verticale con coda a sedile. Decollava verticalmente come un missile con equipaggio, senza bisogno di aeroporti. In combattimento, si sperava che la maggior parte del volo fosse controllato dal pilota automatico, riducendo al minimo la necessità di piloti altamente addestrati.

Il compito principale del pilota era quello di puntare il bombardiere bersaglio e sparare i razzi non guidati montati sul muso. Dopo l'attacco, la fusoliera a propulsione a razzo e il pilota si separavano e scendevano con paracadute individuali. La sezione del muso veniva scartata. Questo progetto innovativo ma disperato rifletteva gli ultimi sforzi della Germania per contrastare i bombardamenti alleati.

2: Bachem Ba 349 Natter

Il 1° marzo 1945, il Natter effettuò il suo primo e unico volo con decollo verticale con equipaggio a bordo. Il volo destinato al fallimento si concluse con la morte del pilota collaudatore Lothar Sieber. Se fosse stato sviluppato, avrebbe potuto essere ancora più veloce del Me 163, ma non fu così.

Probabilmente il pilota perse conoscenza prima dell'impatto. Bachem riteneva che l'accelerazione brusca avesse indotto Sieber a tirare indietro i comandi involontariamente. Un fermo della cabina di pilotaggio piegato suggeriva che non fosse fissato saldamente. Quando si staccò, la testa del pilota scattò all'indietro, colpendo la paratia della cabina di pilotaggio, forse rendendolo incosciente o spezzandogli il collo all'istante.

1: Christmas Bullet

Il progettista del Christmas Bullet del 1919, il dottor William Whitney Christmas, era un tale bugiardo e fantasista che, per certi versi, è sorprendente che si sia preso la briga di costruire un aereo invece di limitarsi a dire alla gente che l'aveva fatto. Christmas sembrava aver convinto i suoi finanziatori a sostenerlo sulla base di due velivoli precedenti, di cui non è mai esistita alcuna prova.

Il Bullet funzionava sicuramente, ma danneggiava invariabilmente chiunque entrasse in contatto con esso.

1: Christmas Bullet

Christmas riuscì a trovare i finanziamenti per costruire due velivoli “di prova” per dimostrare le sue “idee” di un'ala deliberatamente flessibile ispirata a quella degli uccelli, e ottenne un tiepido sostegno dall'esercito americano, che gli prestò un motore per i test a terra e i servizi di un pilota collaudatore, Cuthbert Mills. Si tentò un volo con il primo velivolo, ma le ali si staccarono durante il decollo e l'aereo precipitò, uccidendo Mills. Christmas affermò che l'aereo aveva raggiunto una velocità di 317 km/h.

Fu costruito un secondo velivolo e fu fornita un'elica dall'esercito, nonostante il motore prestato fosse stato distrutto durante il volo non autorizzato, dato che Christmas aveva tenuto segreto l'incidente. Anche il secondo velivolo precipitò, causando la morte del pilota. Christmas continuò a intentare cause legali contro chi sosteneva che l'aereo avesse ucciso i suoi piloti fino al 1930, insistendo che l'aereo avesse raggiunto una velocità di 357 km/h.