Sebbene sia stata spesso considerata da molti come una sorta di "seguace", sia prima che durante la Seconda Guerra Mondiale, l'enorme industria aeronautica giapponese produceva progetti eccezionali con una filosofia di progettazione diversa da quella di altre nazioni.
La vasta estensione del campo di battaglia del Pacifico significava che il raggio d'azione di un velivolo era di fondamentale importanza e, nello sviluppo dei caccia, l'enfasi sulla manovrabilità sopra ogni altro attributo portò alla produzione di velivoli relativamente leggeri con livelli fenomenali di agilità, fino a quando la cruda realtà della guerra non raggiunse la dottrina giapponese del combattimento aereo.
Alcuni velivoli nelle nostre foto presentano marcature degli Stati Uniti: ciò è dovuto al fatto che sono stati catturati dagli americani e valutati nel momento in cui sono state scattate le immagini.
10: Mitsubishi Ki-83
Frutto di una specifica dell'esercito imperiale che richiedeva un caccia pesante ad alta quota e a lungo raggio, il Ki-83 era forse l'aereo a motore radiale più pulito dal punto di vista aerodinamico mai costruito. Oltre a registrare la più alta velocità raggiunta da qualsiasi aereo giapponese costruito durante la guerra, il Ki-83 era dotato di una notevole agilità per un velivolo così grande.
Rispetto al suo diretto equivalente statunitense, l'F7F Tigercat, che non ebbe modo di essere impiegato in modo significativo during la guerra, il Ki-83 aveva un raggio d'azione simile, ma era più veloce, più maneggevole e più pesantemente armato con due cannoni da 30 mm e due da 20 mm, tutti sparanti dal muso. Sfortunatamente, il suo tempismo era spaventoso.
10: Mitsubishi Ki-83
I primi voli avvennero nel novembre 1944, ma i test furono regolarmente interrotti dai raid aerei americani e dei quattro prototipi conosciuti, tre furono danneggiati o distrutti dai bombardamenti. Dopo la guerra, l'unico sopravvissuto fu valutato negli Stati Uniti e ricevette elogi entusiastici.
Con il carburante ad alto contenuto di ottani disponibile in America, il Ki-83 raggiunse la velocità di 761 km/h. Purtroppo, nonostante sia stato destinato alla conservazione, si presume che l'unico Ki-83 sopravvissuto alla guerra sia stato demolito nel 1950.
9: Mitsubishi Ki-15
L'elegante Mitsubishi Ki-15 è diventato un brillante messaggero di ciò che l'industria aeronautica giapponese era in grado di fare quando nel 1937 un singolo esemplare, chiamato Kamikaze, volò da Tokyo a Londra per l'incoronazione di Re Giorgio VI.
Nonostante la maggior parte della copertura di questo volo si sia rivelata prevedibilmente ossessionata dall'entourage, alcuni servizi sono riusciti a notare che l'aereo era un progetto totalmente indigeno.
9: Mitsubishi Ki-15
Il volo di 51 ore, 17 minuti e 23 secondi su una distanza di 15.357 chilometri è avvenuto senza alcun problema meccanico e a una velocità irraggiungibile da qualsiasi aereo militare contemporaneo. Questo genere di cose avrebbe dovuto costituire un brusco campanello d'allarme per gli osservatori occidentali.
La versione meno pacifica del Ki-15 fu utilizzata come aereo da ricognizione e da attacco leggero nella seconda guerra sino-giapponese, probabilmente il primo aereo da combattimento moderno a prestare servizio in quel teatro, e in forma sviluppata durante le fasi iniziali del conflitto mondiale, quando la sua velocità era ancora tale da renderlo molto difficile da intercettare.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
Lo Zero è stato uno dei più grandi aerei di tutti i tempi. Tuttavia, a differenza di velivoli come lo Spitfire, non è stato sviluppato a sufficienza per rimanere all'avanguardia nella progettazione di caccia internazionali, nonostante sia stato prodotto in numero maggiore rispetto a qualsiasi altro aereo giapponese prima o dopo.
Tuttavia, per un periodo di circa due anni è stato senza dubbio il caccia da trasporto più avanzato al mondo, con un'enorme autonomia di 2600 km.
8: Mitsubishi A6M ‘Zero’
Il fatto che lo Zero abbia suscitato scalpore tra gli Alleati lascia perplessi: l'aereo era apparso sulla Cina ben prima di Pearl Harbor e già nel 1941 era stato catturato uno Zero che era stato pilotato e ispezionato da una squadra di intelligence americana. Tuttavia, la risposta principale alle capacità dello Zero, una volta che i piloti alleati lo incontrarono in combattimento, fu la sorpresa.
Totalmente dominante dalla sua comparsa nel 1940 fino alla fine del 1942, lo Zero rimase un avversario pericoloso fino alla fine nelle mani di un pilota esperto, anche se tali individui scarseggiarono nell'ultima parte del conflitto a causa dell'orribile logoramento della guerra del Pacifico.
7: Mitsubishi Ki-67
Nel complesso, i bombardieri giapponesi della guerra non erano un gruppo particolarmente stimolante. Il Mitsubishi G4M della Marina, ad esempio, pur vantando una bella cellula aerodinamica e un raggio d'azione spettacolare, era incline a prendere fuoco se veniva attaccato. Il brillante Ki-67 fu quindi una sorpresa e l'esercito ne fu assolutamente entusiasta.
La definizione giapponese contemporanea di bombardiere "pesante" non era la stessa di altre nazioni e il Ki-67 sarebbe stato descritto come bombardiere medio in qualsiasi altra forza aerea. Inoltre, il carico di bombe e l'autonomia pubblicati, rispettivamente di 1070 kg e 2800 km, non sembrano così brillanti se confrontati con il precedente B-25H Mitchell, che poteva trasportare più di 2000 kg e volare per 2170 km. Ma il B-25 poteva trasportare 2000 kg o volare per 2.170 km, non entrambi.
7: Mitsubishi Ki-67
Il Ki-67, invece, era in grado di volare per 2800 km con un carico di bombe di 1070 kg. Poteva anche farlo a una velocità che il B-25 poteva solo sognare e possedeva un'agilità ineguagliata da qualsiasi altro bombardiere medio. L'Hiryū non era solo il miglior bombardiere costruito dal Giappone, ma anche uno dei migliori aerei della sua classe a livello mondiale.
Il Ki-67 emerse in un mondo in cui le forze giapponesi erano ovunque respinte e assalite da grandi quantità di aerei alleati. L'Hiryū vide un'azione considerevole durante il suo relatively breve servizio, attaccando la 3a Flotta statunitense al largo di Formosa e delle isole Ryukyu e successivamente fu utilizzato a Okinawa, in Cina, nell'Indocina francese e contro i campi d'aviazione dei B-29 a Saipan e Tinian.
6: Kawasaki Ki-100
Pochi aerei da combattimento nella storia sono passati con successo da un motore in linea a uno radiale, ma uno dei migliori esempi di questa razza rara è stato il Ki-100. Il Ki-61, da cui era derivato, era un ottimo caccia, ma sfortunatamente per la Kawasaki, la fornitura di motori non aveva mai tenuto il passo con la produzione di cellule e, anche se lo avesse fatto, il motore Ha-140 si stava rivelando molto problematico in servizio.
La situazione divenne del tutto insostenibile dopo che un raid dei B-29, il 19 gennaio 1945, pose fine alla produzione dell'Ha-140. Questo fatto diede un notevole impulso al lavoro in corso per riprogettare il Ki-61 in modo che accettasse il motore radiale Ha-112, che era relativamente abbondante e aveva un'affidabilità molto migliore.
6: Kawasaki Ki-100
L'aereo risultante superò anche le aspettative più ottimistiche del team di progettazione e giustificò completamente la decisione di riprogettare: sebbene marginalmente più lento del Ki-61, il nuovo Ki-100 era in grado di superare l'arrampicata e le manovre del caccia precedente.
Testato contro un P-51C Mustang catturato, il Ki-100 risultò più lento ma molto più manovrabile e in grado di superare in picchiata l'aereo americano. A parità di piloti, un dogfight avrebbe sempre favorito il Ki-100, anche se si ammetteva che il P-51 poteva staccarsi e fuggire a piacimento. Contro l'F6F Hellcat, il Ki-100 era superiore sotto ogni aspetto.
5: Aichi D3A
Sebbene lo Ju 87 Stuka rimanga l'archetipo del bombardiere in picchiata della guerra, la maggior parte del suo lavoro mortale lo svolse sulla terraferma. Il D3A fu il bombardiere in picchiata più importante dell'Asse in mare, affondando più navi da guerra alleate di qualsiasi altro aereo dell'Asse, e fu il primo aereo giapponese a bombardear un obiettivo americano.
Il D3A aprì il suo conto a Pearl Harbor, ma poi dimostrò che non si trattava di un caso isolato mandando a fondo tre cacciatorpediniere statunitensi nei mesi di febbraio e marzo del 1942 e poi creando scompiglio tra le navi della Royal Navy nell'Oceano Indiano durante il mese di aprile, culminando nell'affondamento della portaerei HMS Hermes.
5: Aichi D3A
Durante il raid nell'Oceano Indiano, i D3A riuscirono a colpire l'80% delle loro bombe: si trattava di attacchi contro navi in manovra in mare e rappresenta un'incredibile percentuale di successo. Questi attacchi post-Pearl Harbor furono condotti esclusivamente dal D3A, ma la maggior parte degli attacchi di successo effettuati dagli aerei di Aichi furono condotti con il bombardiere silurante Nakajima B5N.
I giorni di gloria del D3A furono i primi due anni di guerra, quando la sorprendente agilità e le adeguate prestazioni del bombardiere in picchiata di Aichi lo videro occasionalmente utilizzato come aereo da caccia, ma l'inesorabile miglioramento dei caccia alleati vide il D3A gradualmente surclassato dai suoi nemici. Ma anche una volta completamente superato, il D3A poteva ancora infliggere danni terribili ai suoi nemici: un D3A affondò il cacciatorpediniere americano USS William D Porter il 10 giugno 1945 in un attacco kamikaze.
4: Kawanishi N1K-J
I giapponesi trasformavano volentieri i bombardieri pesanti in caccia, quindi non deve sorprendere che il miglior caccia terrestre della Marina sia derivato da un idrovolante. Il galleggiante fu rimosso dal potente caccia marittimo N1K1 e sostituito da ruote per creare l'N1K-J.
Il velivolo risultante si dimostrò più veloce dello Zero e con un'autonomia migliore del J2M Raiden e fu messo in produzione in fretta e furia. Compromesso dalla configurazione ad ala centrale del Kyōfū, necessaria per tenerlo al riparo dagli spruzzi, l'N1K1-J iniziale richiedeva un carrello d'atterraggio insolitamente lungo che era fonte di notevoli problemi, ma l'aereo dimostrò un'eccellente velocità di virata e una manovrabilità davvero notevole.
4: Kawanishi N1K-J
Una riprogettazione per eliminare il difetto più evidente dell'N1K-J, l'ala centrale, fece apparire l'aereo in configurazione ad ala bassa come N1K2-J Shiden-Kai, con una struttura semplificata e alleggerita che consisteva di meno parti e poteva essere costruita in meno ore di lavoro, pur vantando prestazioni migliori. In combattimento, lo Shiden si dimostrò formidabile, anche contro i più recenti caccia alleati.
La reputazione dello Shiden fu accresciuta dal 343 Kōkūtai, un'unità formata dai più esperti piloti da caccia sopravvissuti della Marina ed equipaggiata con l'N1K2-J. Anche durante le condizioni caotiche prevalenti sul Giappone nel 1945, il 343 Kōkūtai ha imposto un tributo considerevole al nemico e gli N1K2-J dell'unità sono stati all'altezza di qualsiasi caccia alleato che hanno incontrato.
3: Kawanishi H8K
Il Pacifico during la Seconda Guerra Mondiale è stato il più grande campo di battaglia della storia, eppure tutto, tranne una minima parte, era costituito da acqua. Di conseguenza, il battello volante aveva un valore particolare in questo campo e il miglior battello volante messo in campo durante il conflitto fu il Kawanishi H8K.
L'impressionante raggio d'azione dell'H8K gli consentiva di bombardare obiettivi fino a 1850 km di distanza in missioni della durata massima di 18 ore; distanze ancora maggiori potevano essere percorse quando l'H8K operava di concerto con navi rifornitrici da cui poteva rifornirsi e armarsi, conferendo di fatto un raggio d'azione infinito.
3: Kawanishi H8K
A differenza della maggior parte degli altri aerei giapponesi, l'H8K era un bersaglio difficile per i piloti alleati. Era veloce (per le sue dimensioni), ben corazzato e ben protetto, con un sistema di soppressione del fuoco altamente innovativo per i suoi enormi serbatoi di carburante. L'H8K2, inoltre, era prodigiosamente armato con cinque cannoni da 20 mm e cinque mitragliatrici da 7,7 mm.
L'armamento offensivo era altrettanto potente: l'H8K poteva trasportare due siluri Type 91 o fino a 2000 kg di bombe o mine.
2: Nakajima Ki-84
Al suo debutto in Cina, il Ki-84 mostrava tutte le virtù dei precedenti caccia giapponesi, ma non possedeva nessuno dei loro difetti. Era veloce, alimentato dal potente Nakajima Homare a 18 cilindri con iniezione di acqua e metanolo, che erogava 2000 CV al decollo; ben armato con due mitragliatrici Ho-103 da 12,7 mm nella fusoliera e due cannoni Ho-5 da 20 mm nelle ali.
Robusto, grazie ai serbatoi di carburante autosigillanti e alla protezione della corazza, entrambi ampiamente assenti dai precedenti caccia giapponesi; e maneggevole: al suo debutto il Ki-84 era in grado di superare in velocità e in manovra qualsiasi aereo alleato allora in servizio.
2: Nakajima Ki-84
Con il proseguire della guerra, Nakajima fu costretto a utilizzare materie prime e componenti di qualità sempre più scadente, per cui l'impianto idraulico si guastò, il motore Homare si rivelò problematico e le gambe del carrello a volte si spezzavano in fase di atterraggio. Allo stesso tempo, il logorio dei combattimenti vide diminuire inesorabilmente la qualità dei piloti da caccia giapponesi. Ciononostante, un Ki-84 in buone condizioni dava anche a un pilota mediocre una possibilità di combattere contro le orde sempre più numerose di eccellenti aerei alleati.
Nonostante la constatazione che "sono stati fatti pochissimi sforzi per rendere il lavoro del pilota facile o sicuro", il rapporto statunitense su un Ki-84 catturato afferma che "le caratteristiche di maneggevolezza e di controllo dell'aereo sono decisamente superiori a quelle dei caccia americani comparabili".
1: Mitsubishi Ki-46
Gli aerei da ricognizione raramente ricevono l'attenzione che meritano, svolgendo un lavoro essenziale, di solito da soli e disarmati. Con il Ki-46 i giapponesi possedevano il miglior esempio al mondo di questo tipo di aereo, che si dimostrò difficile da intercettare per tutta la durata del conflitto. Nel settembre del 1944, persino uno Spitfire Mk VIII richiedeva la rimozione della corazza e di un paio di mitragliatrici per raggiungere le prestazioni necessarie a intercettarlo.
Curiosamente, il programma Ki-46 iniziò con il Ki-46-I, decisamente insignificante, che aveva un pessimo comportamento, non raggiungeva le prestazioni previste e veniva utilizzato principalmente per la valutazione e l'addestramento. Un cambio di motore con il Mitsubishi Ha-102, dotato di un singolo stadio di sovralimentazione a due velocità, trasformò il velivolo e quando il Ki-46-II entrò in servizio nel luglio 1941 le sue prestazioni lo resero immune da intercettazioni.
1: Mitsubishi Ki-46
Per tutto il 1942 e il 1943, il Ki-46 volò in condizioni di sicurezza quasi perfette, con solo qualche esemplare sfortunato o incauto che cadde sotto i colpi dei caccia alleati. Il Ki-46-II fu costruito in numero maggiore rispetto a qualsiasi altra variante e rimase in servizio fino alla fine della guerra. A quel punto il suo vantaggio in termini di prestazioni era diminuito, ma aveva ancora una discreta possibilità di sopravvivenza nello spazio aereo controllato dagli Alleati.
Il Ki-46-III migliorato era ancora più veloce grazie a un programma di riduzione del peso, all'adozione di motori Ha-112 più potenti con iniezione diretta di carburante e a un design della fusoliera rivisto che ha permesso di ottenere una aerodinamica quasi perfetta. In questa forma poteva raggiungere una velocità massima di oltre 640 km/h.
1: Mitsubishi Ki-46
Il Ki-46 fu ulteriormente sviluppato nel Ki 46-IV. Sebbene non sia mai entrato in produzione, le sue prestazioni erano incredibili: nel febbraio 1945 due dei prototipi volarono da Pechino a Yokota in 3 ore e 15 minuti, percorrendo una media di 700 km/h. Per contro, la velocità di crociera del contemporaneo e tanto decantato Mosquito PR Mk XVI era di 512 km/h e la sua massima assoluta di 655 km/h.
Amato dai suoi equipaggi e rispettato dai suoi nemici, il Ki-46, capolavoro del progettista Tumio Kubo, fu per la maggior parte della guerra una classe a sé stante.
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