I bombardieri britannici che sono stati cancellati

La creazione dei bombardieri in Gran Bretagna richiese un'inventiva ingegneristica straordinaria.

Sebbene molti formidabili bombardieri britannici siano entrati in servizio, come il Lancaster, il Canberra e il Victor, molti progetti promettenti sono stati abbandonati. Questi progetti cancellati offrono uno sguardo intrigante su ciò che sarebbe potuto essere. Si tratta di un argomento così affascinante che potremmo tranquillamente dedicarne altri 10, e forse dovremmo farlo presto. Ecco 10 bombardieri britannici cancellati.

10: Short Sperrin

Lo Short Sperrin era un bombardiere a reazione sperimentale britannico sviluppato tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50 dalla Short Brothers. Concepito come polizza assicurativa durante lo sviluppo della forza di bombardieri V (Vulcan, Victor e Valiant), lo Sperrin era inteso come un'alternativa a basso rischio e relativamente convenzionale.

Nel clima tecnologico incerto del dopoguerra, il governo britannico emanò una specifica che richiedeva un bombardiere provvisorio che potesse essere prodotto più rapidamente e facilmente utilizzando tecnologie collaudate, nel caso in cui i progetti avanzati dei bombardieri V non fossero stati all'altezza. La caratteristica più distintiva dello Sperrin era la sua insolita configurazione del motore.

10: Short Sperrin

A differenza della maggior parte dei bombardieri dell'epoca, doveva essere alimentato da quattro turbogetti, montati in gondole accoppiate sotto ciascuna ala, due motori per gondola. Questa configurazione non solo era aerodinamicamente non convenzionale, ma aumentava anche la resistenza, un compromesso accettato per motivi di semplicità e ridondanza. Il design conservatore della cellula dell'aereo contrastava nettamente con i concetti radicali delle ali a mezzaluna o a delta dei bombardieri V Victor e Vulcan.

Furono costruiti solo due Sperrin, utilizzati come banchi di prova piuttosto che come velivoli operativi. Sebbene non sia mai entrato in servizio, lo Sperrin ha svolto un ruolo fondamentale nella convalida di sistemi e tecnologie, garantendo alla Gran Bretagna un'opzione di riserva. La sua eredità risiede più nel suo ruolo di supporto allo sviluppo che nel servizio in prima linea, riflettendo la cautela strategica dell'era della Guerra Fredda.

9: BAE Systems Nimrod MRA4

Poiché il Nimrod MRA4 aveva un ruolo d'attacco molto importante, lo considereremo un bombardiere. Il Nimrod MRA4 era l'ambizioso ma fallimentare tentativo del Regno Unito di sostituire il suo vecchio aereo da pattugliamento marittimo, il Nimrod MR2. Prometteva tecnologia all'avanguardia, maggiore autonomia e nuove capacità operative. Fin dall'inizio fu afflitto da ritardi, costi eccessivi e problemi tecnici.

Nonostante l'integrazione di sistemi avanzati, come una cabina di pilotaggio in vetro, nuovi sensori e potenti motori BR710, l'MRA4 rimase legato alla cellula del de Havilland Comet degli anni '50. Gli aggiornamenti digitali erano impressionanti, ma l'hardware obsoleto, i requisiti in evoluzione e il ritmo di sviluppo lento dell' e lo fecero rimanere indietro rispetto alle alternative moderne. La RAF non ricevette mai un solo velivolo operativo.

9: BAE Systems Nimrod MRA4

Nel 2010, dopo 14 anni e circa 6 miliardi di euro spesi, il programma fu cancellato. Il P-8 Poseidon, costruito negli Stati Uniti, raggiunse ciò che l'MRA4 non era riuscito a fare: l'entrata in servizio operativo, oltre a rispettare in modo molto più accurato i tempi e il budget previsti. Sebbene alcune innovazioni dell'MRA4 abbiano influenzato le piattaforme future, l'aereo stesso non ha mai volato in missione operativa.

La cancellazione lasciò delusi gli equipaggi della RAF e la base aerea di Kinloss in Scozia fu smantellata. Sebbene molti membri del personale abbiano trovato nuovi ruoli, l'episodio è diventato un esempio da manuale di fallimento nell'approvvigionamento. Un mix di ambizione, vincoli storici e cattiva gestione, il Nimrod MRA4 rappresenta una lezione molto costosa su come non sviluppare un velivolo militare.

8: Vickers Warwick

Destinato a sostituire il Vickers Wellington, il Warwick fu infine costruito in un numero piuttosto elevato (846) e divenne il più grande velivolo bimotore britannico entrato in servizio durante la guerra. Tuttavia, non entrò mai in servizio come bombardiere e solo 57 esemplari furono completati in configurazione da bombardiere.

Il Warwick fu eliminato come bombardiere principalmente a causa di discutibili decisioni politiche prese ai massimi livelli. Nel 1941, Winston Churchill decise che nel 1942 dovevano essere costruiti 3500 velivoli in più rispetto a quelli già ordinati. Questo obiettivo poteva essere raggiunto solo producendo modelli esistenti piuttosto che nuovi.

8: Vickers Warwick

Pertanto, Vickers ritardò la produzione del Warwick e continuò a costruire il Wellington in grandi quantità. Ironia della sorte, ciò portò a una riduzione della capacità totale di carico di bombe della RAF, poiché fu necessario costruire un maggior numero di bombardieri di piccole dimensioni per soddisfare il diktat arbitrario di Churchill, ritardando in modo specifico la produzione del Warwick di circa un anno.

Questo ritardo pose fine a qualsiasi possibilità che il bombardiere Warwick entrasse in servizio, poiché nel frattempo erano apparsi velivoli a quattro motori migliori, come l'Halifax, ma il bimotore Vickers si dimostrò adattabile ad altri ruoli. I Warwick furono utilizzati con successo come velivoli da trasporto, velivoli di soccorso aereo-marittimo con a bordo una scialuppa di salvataggio lanciata dall'aria (nella foto) e come velivoli da pattugliamento marittimo con il Comando Costiero. 

7: Hawker P.1103/P.1121

Hawker cercò di evolvere il fortunato Hunter in un caccia supersonico per l'Operational Requirement F.155. Il progetto risultante, il P.1103, era radicalmente diverso, con una nuova fusoliera, ali più grandi, un motore potente, prese d'aria sul muso, un nuovo radar e un secondo sedile per l'operatore, creando un nuovo vero aereo da combattimento multiruolo.

L'armamento previsto includeva missili Red Top, cannoni ADEN da 30 millimetri e razzi, offrendo sia superiorità aerea che potenziale di attacco al suolo. Sebbene fossero stati proposti razzi ausiliari per migliorare la velocità di salita, era improbabile che entrassero in servizio. Le prestazioni previste per il P.1103 includevano un incredibile Mach 1,35 a livello del mare e un impressionante Mach 2,35 (alcune stime erano ancora più elevate) in quota.

7: Hawker P.1121

Nonostante queste qualità, il Ministero lo rifiutò, dubitando della comprensione da parte di Hawker del concetto emergente di "sistema d'arma". Tuttavia, Hawker continuò privatamente con il P.1121, uno sviluppo raffinato monoposto. Sebbene promettente, nel 1957 fu presa la decisione di porre fine all'interesse della RAF per gli intercettori con equipaggio, sigillando il destino del progetto dopo progressi limitati.

Il P.1121 avrebbe ereditato la superba manovrabilità e l'ampia superficie alare del Hunter, combinate con un miglior rapporto spinta/peso. Probabilmente avrebbe eccelso sia nei combattimenti aerei che nelle missioni di attacco al suolo. Con il suo potenziale di esportazione e la sua versatilità multiruolo, avrebbe potuto superare il Lightning in termini di flessibilità, offrendo alla RAF una piattaforma di attacco supersonico e di difesa aerea davvero capace.

6: Blackburn B.48 Firecrest

La compagnia aeronautica Blackburn è spesso criticata come il peggior produttore di aerei britannico di sempre e, sebbene alcuni la difendano o attribuiscano la responsabilità dei ritardi ai poteri forti, il caccia da attacco navale Firebrand è spesso citato come esempio lampante di questa incompetenza. Era così problematico, pericoloso e in ritardo che non riuscì a partecipare alla guerra per cui era stato progettato.

Durante il lungo sviluppo del Firebrand, fu presa in considerazione l'idea di dotarlo di un'ala a flusso laminare. Ciò lo avrebbe reso più veloce e leggero. Inoltre, fu deciso di spostare in avanti la cabina di pilotaggio per offrire al pilota una migliore visibilità (un progetto che alla fine fallì). Furono pianificate altre modifiche e ben presto il progetto meritò un nome proprio, Firecrest.

6: Blackburn B.48 Firecrest

Sulla carta era formidabile, con un ottimo motore, un'aerodinamica più moderna e la capacità di trasportare bombe, cannoni, siluri o razzi non guidati. Tuttavia, quando volò per la prima volta nel 1947, cinque anni dopo il primo volo del Firebrand, si rivelò presto un po' più tipico dei Blackburn di quanto si desiderasse.

Più veloce del Firebrand, con una velocità impressionante di 612 km/h, e dotato di una visibilità dalla cabina di pilotaggio leggermente migliorata (ma ancora scarsa), riuscì comunque a deludere. Il famoso pilota collaudatore, il capitano Eric "Winkle" Brown, osservò che era ancora meno manovrabile del suo predecessore, con alettoni motorizzati che inducevano comandi sgradevolmente "irregolari" e atterraggi su portaerei un po' troppo emozionanti.

5: Bristol Buckingham

All'inizio del 1941, il Buckingham era considerato uno dei modelli più importanti per il futuro della RAF, ma solo tre anni dopo, nonostante avesse raggiunto i suoi obiettivi prestazionali, era ormai irrilevante e indesiderato. Ne furono costruiti alcuni esemplari, ma non entrò mai in servizio attivo e non volò mai in missione.

Cosa andò storto? Concepito come sostituto del bombardiere leggero Blenheim della stessa Bristol, il progetto prese forma alla luce dell'esperienza di combattimento, che aveva dimostrato che il Blenheim, con il suo armamento difensivo leggero, era terribilmente vulnerabile ai caccia. Bristol propose un bombardiere più veloce e più pesantemente armato derivato dal Beaufighter, che aveva avuto successo.

5: Bristol Buckingham

Sfortunatamente, alla fine del 1940 i miglioramenti offerti furono giudicati insufficienti e fu intrapresa una riprogettazione che prevedeva l'utilizzo di due potentissimi motori Centaurus da 2400 CV ciascuno. Il prototipo volò nel febbraio 1943, ma fu afflitto da problemi di stabilità che ritardarono la comparsa del primo velivolo di serie fino all'inizio del 1944.

A quel punto, il superlativo de Havilland Mosquito era in servizio da anni, offrendo prestazioni migliori e un costo inferiore. Il Buckingham divenne semplicemente superfluo. Dei 400 esemplari ordinati nel 1941, ne furono costruiti 119, la maggior parte dei quali furono convertiti in velivoli da trasporto ad alta velocità, che furono poco utilizzati.

4: BAE P.125

La lunga storia dell'esperienza britannica nella tecnologia stealth non è stata molto discussa. La Gran Bretagna è stata pioniera nell'uso di materiali radar-assorbenti per gli aerei, ha lavorato alla riduzione dell'osservabilità radar delle testate nucleari all'inizio degli anni '60 ed è stata in grado di creare un banco di prova stealth di livello mondiale nel modello Replica. Prima del Replica, negli anni '80, la Gran Bretagna stava lavorando a un concetto di aereo così avanzato da essere classificato come segreto di Stato fino al 2006: il BAE P.125.

Si trattava di un velivolo d'attacco supersonico stealth destinato a sostituire il Tornado. Doveva essere disponibile sia in versione a decollo corto e atterraggio verticale che in versione convenzionale. La variante convenzionale avrebbe avuto un ugello vettoriale centrale, mentre la versione ad atterraggio verticale avrebbe avuto tre ugelli vettoriali. Per certi versi, il P.125 era più ambizioso dell'F-35: l'aereo non avrebbe avuto alcuna visuale per il pilota, che sarebbe stato invece immerso in display digitali che riproducevano il mondo esterno.

4: BAE P.125

L'assenza di trasparenza nella cabina di pilotaggio del P.125 aveva lo scopo di proteggere il pilota dalle armi laser accecanti (un'arma che si temeva fosse ampiamente utilizzata dall'Unione Sovietica, anche se in realtà non era così). Ancora oggi, una cabina di pilotaggio con visione sintetica del mondo è considerata una prospettiva tecnologica scoraggiante; negli anni '80 era un'ambizione audace.

È probabile che questo formidabile intercettore sarebbe stato ancora meno visibile ai radar rispetto all'F-35. Nonostante la sua datazione anni '80, molte delle sue caratteristiche di bassa osservabilità ricordano l' i caccia più recenti di oggi, mentre altre caratteristiche, come il design non ortodosso delle ali, sono uniche. Il progetto fu silenziosamente abbandonato quando la Gran Bretagna aderì al programma Joint Strike Force negli anni '90, che diede vita all'F-35 Lightning II.

3: Vickers Windsor

Un velivolo dall'aspetto incredibile, il Windsor derivava da una richiesta del Ministero dell'Aeronautica per un bombardiere pressurizzato, a lungo raggio e ad alta velocità, non dissimile dall'imponente Boeing B-29 Superfortress. Il Windsor non avrebbe avuto lo stesso successo, nonostante il notevole potenziale.

Volato per la prima volta nell'ottobre 1943, il Windsor era caratterizzato da un'ala ad alto allungamento. Quattro cannoni difensivi da 20 millimetri montati su torrette nella copertura dei motori erano puntati da un artigliere seduto nella coda. A quel punto, il requisito della pressurizzazione era stato abbandonato e l'aereo era considerato un sostituto del Lancaster.

3: Vickers Windsor

Aveva anche una struttura insolitamente flessibile che richiedeva un carrello di atterraggio straordinario con una sola ruota sotto ciascuno dei quattro motori per evitare che l'ala si abbassasse troppo durante l'atterraggio.

Sebbene promettente, il tempo ebbe la meglio sul Windsor. Prima della fine della guerra furono costruiti solo tre prototipi e, nonostante l'interesse per una variante con motore turboelica Rolls-Royce Clyde che prometteva prestazioni spettacolari, il Windsor fu cancellato nel novembre 1945 in seguito alla decisione della Rolls-Royce di interrompere lo sviluppo del Clyde.

2: BAC TSR-2

L'English Electric Canberra, il primo bombardiere a reazione britannico, fu un successo straordinario, ma negli anni '50 era chiaro che le difese aeree sovietiche erano ormai così potenti da richiedere un nuovo velivolo con una velocità più che doppia. Il Canberra era limitato a una velocità massima di circa Mach 0,86 e ora la RAF desiderava un velivolo in grado di raggiungere Mach 2.

Questo obiettivo era già di per sé difficile da raggiungere, ma il velivolo doveva anche avere un lungo raggio, la capacità di operare da piste corte e imperfette, raggiungere una velocità sostenuta elevata e trasportare un carico interno di armi pesanti che potesse includere armi nucleari. Senza dimenticare i sistemi all'avanguardia, la maggior parte dei quali sarebbero stati sviluppati insieme al velivolo.

2: BAC TSR-2

Contro ogni previsione, l'aereo volò nel 1964 e le sue prestazioni pure erano impressionanti. Con una decisione che ancora oggi, a distanza di oltre sessant'anni, può suscitare accese discussioni o lacrime, il TSR-2 fu cancellato nel 1965, principalmente per motivi di costo; ne furono costruiti tre, ma solo uno riuscì a volare.

Per alcuni, il TSR-2 è considerato una grande opportunità persa; per altri, un costo elevato che è stato sapientemente evitato. Non si saprà mai cosa avrebbe potuto realizzare questo velivolo in una realtà e; certamente aveva il potenziale per eccellere. La cancellazione fu straziante per coloro che avevano lavorato così duramente a questo progetto impressionante, e la RAF dovette attendere il Panavia Tornado negli anni '80 per ottenere capacità simili.

1: Avro 730

Il bombardiere britannico più esotico e ambizioso mai proposto, l'Avro 730 era un velivolo da ricognizione e bombardiere strategico Mach 3 destinato alla Royal Air Force. Originariamente progettato per la ricognizione, fu successivamente riprogettato per il triste compito di trasportare armi nucleari. Senza una cabina di pilotaggio convenzionale o finestrini con vista frontale, l'atterraggio e il decollo sarebbero stati effettuati con l'aiuto di un periscopio...

Se fosse entrato in servizio, l'Avro 730 avrebbe sostituito i bombardieri V come principale deterrente nucleare aereo della Gran Bretagna. Tuttavia, nel 1957 il programma fu bruscamente cancellato. I funzionari ritenevano che l'aereo sarebbe diventato obsoleto al momento dell'entrata in servizio, vulnerabile alle difese sovietiche in avanzamento, e optarono invece per dare priorità allo sviluppo dei missili.

1: Avro 730

L'Avro 730 avrebbe presentato un design davvero all'avanguardia, elegante, con ali a delta canard e struttura in acciaio inossidabile saldato a nido d'ape. Numerosi test in galleria del vento e il Bristol 188 (deludentemente lento) hanno contribuito a convalidare i materiali e la forma. Al momento della cancellazione del progetto era in costruzione un velivolo di prova in scala 3/8.

Sebbene l'Avro 730 non abbia mai volato, rimane un affascinante "what if" della storia dell'aviazione britannica. La sua visione audace e il suo destino racchiudono le tensioni tra innovazione, politica e realismo economico nella Gran Bretagna della Guerra Fredda. È anche affascinante vedere come la velocità massima degli aerei da combattimento, in costante aumento in precedenza, abbia raggiunto il picco massimo nella gamma Mach 2 negli anni '50 e sia rimasta tale da allora.

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