Les chars d'assaut étaient des armes très puissantes pendant la Seconde Guerre mondiale, et il était difficile de les immobiliser du ciel.
Il fallait voler à basse altitude, éviter de se faire tirer dessus ou au moins sans trop de dégâts, et disposer d'une arme suffisamment puissante pour détruire ou immobiliser ces cibles bien protégées, souvent en mouvement. Tous les avions ne sont pas à la hauteur de cette mission exigeante ; lorsque le bombardier lourd He-177 fut chargé par le commandant en chef de la Luftwaffe, Hermann Göring, de stopper une vaste offensive de chars soviétiques, les résultats ont été désastreux pour les Allemands.
Le He-177 était trop lent et trop lourd pour la mission et a été détruit en grand nombre. En revanche, voici une liste de 11 avions de destruction de chars de la Seconde Guerre mondiale qui s'en sont beaucoup mieux sortis.
11 : Bücker Bü 181 Bestmann
Dans la phase finale de défense désespérée de l'Allemagne, presque tous les modèles d'avions disponibles ont été entraînés dans le combat. L'appareil d'entraînement Bü 181 avait déjà été utilisé comme avion de liaison et comme remorqueur de planeurs, et il devait maintenant jouer un rôle antichar plus dangereux.
L'armement devait être constitué de quatre Panzerfaust, des lanceurs manuels dotés d'une ogive antichar bulbeuse et hautement explosive. Contrairement à la version de base pour l'infanterie, la version pour l'aviation était câblée pour être tirée à distance par le pilote.
11 : Bü 181 Bestmann
Ces avions convertis à l'attaque de chars étaient connus sous le nom de Bü 181C-3 Panzerjäger, équipés de quatre Panzerfaust 100 montés par paire sur les ailes, deux sur chaque aile. Les Bücker Bü 181 armés de bombes étaient utilisés pour les attaques de harcèlement. L'affectation du Bü 181 à de telles missions a dû être une perspective alarmante pour les pilotes.
Compte tenu de la faible vitesse de pointe du Bücker Bü 181 (197 km/h), de sa fragilité relative, de la très faible portée de son Panzerfaust et de la masse des forces alliées, il n'est pas surprenant que les pilotes du Bücker Bü 181 aient subi de lourdes pertes. Ils sont toutefois parvenus à détruire quelques blindés alliés.
10 : L-4 Grasshopper
L'humble Piper Cub est un avion léger très simple, apprécié des civils et construit en grand nombre. Il n'a pas été conçu pour la guerre et pourtant, par un coup du sort, il a fini par s'attaquer directement aux chars d'assaut à l'aide de Bazookas.
Quelques instants avant l'attaque de Pearl Harbor en 1941, Marcus F. Poston, un élève pilote, effectuait un vol en solo à bord d'un Piper Cub J-3 au-dessus d'Oahu, la troisième plus grande île hawaïenne. Dans un exemple épique de malchance, Poston a rencontré de plein fouet l'attaque surprise des avions japonais, ce qui a fait du modeste J-3 le premier avion américain à être abattu au cours de la Seconde Guerre mondiale.
10 : L-4 Grasshopper
Le L-4 Grasshopper était une version militaire utilisée pour la reconnaissance et le repérage de l'artillerie. En tant qu'avion de repérage, il doit être crédité d'une partie des blindages détruits par l'artillerie. En 1944, le major Charles Carpenter de l'USAAF s'est vu confier un L-4 en France. Ayant appris que d'autres pilotes de L-4 avaient installé des bazookas sur leur avion, Carpenter fit de même avec des résultats impressionnants : il a ainsi détruit six chars avant la fin de la guerre.
9 : Junker Ju 88
Les usines soviétiques produisant des chars d'assaut à un rythme effréné, l'Allemagne a été contrainte d'envisager toutes les mesures possibles et imaginables en matière de lutte antichar. Chaque appareil de combat a été évalué pour déterminer s'il était adapté à l'attaque de chars, ce qui impliquait l'installation d'un blindage lourd pour résister aux tirs au sol et à basse altitude et l'ajout de canons plus gros.
Le bimoteur Junkers Ju 88, qui a volé pour la première fois en 1936, était l'avion le plus polyvalent de la Luftwaffe. Il a joué différents rôles : bombardier, chasseur lourd, chasseur de nuit, bombardier torpilleur et avion de reconnaissance. Il a même été adapté pour devenir un drone bourré d'explosifs. De nombreux Ju 88 étant disponibles, il était naturel d'en fabriquer pour le rôle d'antichar.
9 : Junker Ju 88
De nombreux canons différents ont été essayés avec le Ju 88, notamment l'énorme PAK 40 de 75 millimètres, capable de pénétrer le blindage d'un char de treize centimètres à un kilomètre. Cependant, même le plus petit canon de 30 millimètres Mk 101 était très efficace et pouvait détruire un char s'il était attaqué à l'arrière, zone relativement vulnérable.
La variante Ju 88 P a été développée pour le rôle antiblindé avec un seul canon de 75 millimètres, 50 millimètres ou deux canons de 37 millimètres. Produit en petit nombre, le Ju 88S, gros et lourd, ne fut pas un succès.
8 : Focke-Wulf Fw 190
Le Focke-Wulf Fw 190 a été conçu par le génie de l'aéronautique Kurt Tank pour devenir un des meilleurs chasseurs de la guerre. Il est entré en service en 1941 et a été, pendant un certain temps, le meilleur chasseur au monde. Il a également servi avec distinction dans le rôle de chasseur-bombardier.
De conception tout à fait moderne, le Fw 190 est un chasseur à moteur radial qui se distingue par sa vitesse spectaculaire, ses taux de roulis et son armement puissant. Il détrône le Messerschmitt Bf 109 en tant que premier chasseur de la Luftwaffe (bien que le Bf 109 soit resté en service jusqu'à la fin de la guerre).
8 : Focke-Wulf Fw 190
Lorsque la campagne du front de l'Est a échoué, la Luftwaffe avait désespérément besoin d'avions d'attaque au sol très performants, moins vulnérables aux chasseurs ennemis et aux tirs au sol que le grand et lent Stuka. Divers armements plus lourds (y compris d'énormes canons et roquettes) ont été montés sur le Fw 190 pour tenter de créer un tel appareil.
Le Fw 190 F-8 avait un injecteur modifié sur le compresseur pour améliorer les performances à basse altitude (pour de courtes périodes). Pour une meilleure communication avec les forces terrestres, il était équipé de l'unité de radio FuG 16 ZS. Il disposait par ailleurs de canons MG 151/20 de 20 millimètres dans les emplantures d'ailes et de deux mitrailleuses MG 131 de 13 millimètres au-dessus du moteur.
7 : Hawker Hurricane
Il fallait une grande puissance de feu pour affronter les chars d'assaut, et c'est dans cette optique (et pour d'autres missions d'attaque au sol) qu'un Hawker Hurricane a été testé avec un canon de 40 millimètres monté sur l'aile en 1941. Le canon Rolls-Royce de 40 millimètres a été essayé mais rejeté en raison de son manque de fiabilité et de la capacité réduite de son chargeur, et le Vickers S a été choisi à la place.
L'Hurricane Mk.IID, armé de canons de 40 millimètres, est parti combattre les chars dans le désert d'Afrique du Nord au sein de l'escadron n°6 de la Royal Air Force. Les Hurricane armés du puissant canon Vickers S ont abattu 47 chars d'assaut et 198 autres véhicules ennemis.
7 : Hawker Hurricane
Le Hawker Hurricane Mk. IID, avec son moteur refroidi à l'eau, n'était pas idéal pour l'attaque au sol à basse altitude et a subi de lourdes pertes, principalement à cause des tirs antiaériens ennemis. Le Mk. IV amélioré, opérationnel à partir de 1943, était doté d'un meilleur blindage autour des réservoirs de carburant, du moteur et du cockpit.
En juin 1943, les Hurricane de l'escadron 137 ont commencé à voler avec un canon de 40 millimètres ou des roquettes non guidées. Ces dernières étaient plus efficaces, mais l'unité s'est vu initialement interdire l'utilisation de cette arme secrète au-dessus des territoires occupés.
6 : Yakovlev Yak-9
Bien que portant des noms différents, les membres de la famille de chasseurs Yak, déployés en temps de guerre, faisaient partie de la même série, et étaient bien plus nombreux que ceux de la famille Spitfire. Environ 8700 Yak-1 ont été construits, 6399 Yak-7 et 4848 Yaks pour un total impressionnant d'environ 36 716 appareils, ce qui en fait le type de chasseur le plus représenté de l'histoire.
L'obssession de l'Union soviétique pour la puissance aérienne tactique signifiait qu'aucun chasseur ne pouvait échapper complètement au rôle d'attaque au sol.
6 : Yakovlev Yak-9
Le Yak-9 remplissait de nombreuses missions antichars, en particulier la variante Yak-9T équipée d'un canon de 37 millimètres, en l'occurrence le Nudelman-Suranov NS-37. Ce canon redoutable pouvait pénétrer jusqu'à 40 millimètres de blindage de char à une distance de 500 mètres.
Le Yak-9T transportait 30 munitions de 37 millimètres, tirées à travers le moyeu de l'hélice. Au total, 2748 Yak-9T ont été produits. Les tentatives de doter le Yak-9 d'un canon de 45 millimètres, comme sur le Yak-9K, ont échoué, en raison du poids trop lourd pour ce petit chasseur.
5 : Hawker Typhoon
Les essais ont révélé que les performances du Hawker's Typhoon britannique étaient plutôt décevantes au-dessus de 4 500 mètres, ce qui en faisait un mauvais choix pour le rôle de chasseur auquel il était destiné. Le Typhoon a peut-être échoué dans ce rôle-là, mais il a trouvé sa place en tant que chasseur-bombardier robuste à basse altitude. Il était peut-être l'avion à moteur à piston le plus rapide de la guerre au niveau de la mer, avec une vitesse impressionnante de 600 km/h.
Cette performance à basse altitude était une excellente qualité pour un avion d'attaque au sol, mais il présentait une vulnérabilité intrinsèque : il était équipé d'un moteur refroidi à l'eau avec un grand radiateur sous le nez, une mauvaise perspective compte tenu des canons antiaériens et des canons d'infanterie qu'il devrait affronter. Pour en faire un avion d'appui aérien rapproché adapté à l'invasion du Débarquement, 355 kg de blindage ont été ajoutés à sa structure.
5 : Hawker Typhoon
20 escadrons de la deuxième force aérienne tactique ont combattu avec le Typhoon, soutenant les forces britanniques et canadiennes dans les combats brutaux de Normandie. Outre les succès remportés contre les chars, les Typhoon ont également été utilisés pour détruire les stations radar allemandes avant le Débarquement.
Au début de la guerre pour l'Europe, les Typhoons sillonnaient le ciel avec un armement redoutable composé de roquettes non guidées et de quatre canons de 20 millimètres. Bien que l'efficacité directe des roquettes sur les blindés allemands soit discutable, il semble que la peur de cette arme ait poussé certains équipages de chars allemands à sortir et à courir plutôt que d'affronter une pluie de roquettes.
4 : Republic P-47 Thunderbolt
Le Republic P-47 Thunderbolt était un grand chasseur-bombardier à moteur radial utilisé par l'armée de l'air américaine (USAAF). Rapide, à longue portée et bien armé, c'était un appareil robuste et polyvalent. C'était le principal chasseur-bombardier américain de la guerre et il s'est fait connaître dans son rôle d'attaque au sol au sein de la Twelfth Air Force (douzième armée de l'air).
L'armement standard était constitué de six mitrailleuses de calibre 50, et il pouvait également transporter des bombes et des roquettes. Les options de roquettes comprenaient des roquettes M8 de 115 mm ou des roquettes de 130 mm. Outre l'emport d'armes puissantes, l'imposant P-47 pouvait résister à des tirs terrestres furieux et revenir à sa base.
4 : Republic P-47 Thunderbolt
Le 16 mars 1945, une mission du 314th Fighter Squadron a vu la destruction (ou l'immobilisation) de dix chars par une flotte de huit P-47. Cette action s'est déroulée à Forstheim, en Alsace. Les P-47 ont attaqué avec des bombes à usage général de 227 kg et des bombes à fragmentation de 118 kg avant d'effectuer des passes de mitraillage à l'aide de canons.
Du Débarquement à la fin de la guerre en Europe, les Thunderbolts ont causé d'énormes destructions aux forces de l'Axe ; les avions de l'USAAF ont affirmé avoir détruit 6 000 véhicules blindés et 68 000 camions. Lors de l'opération Cobra, une offensive de la première armée américaine lancée sept semaines après le Débarquement, les P-47 Thunderbolts du 405e groupe de chasseurs ont décimé une colonne de 122 chars d'assaut et détruit 259 autres véhicules.
3 : Junkers Ju 87 Stuka
Tout documentaire télévisé sur les attaques allemandes du début de la Seconde Guerre mondiale montre des images d'un Junkers Ju 87 bombardant en piqué ; cet avion est en effet emblématique de la Blitzkrieg. Au fur et à mesure que la guerre progressait, son rôle s'est déplacé vers des missions antichars.
Au début du mois de juin 1940, des Stukas ont attaqué une formation d'environ 25 chars français dans les bois près de Roye, en France. Les attaques en piqué des Ju 87 ont détruit quelques chars et laissé le reste de la flotte dispersée et impuissante, permettant aux forces terrestres allemandes d'avancer.
3 : Ju 87 Stuka
Une puissance de feu plus importante était nécessaire pour le rôle antiblindé, sous la forme de deux canons Flak 18 de 37 millimètres portés sous l'aile par le Ju 87G. Cette arme volumineuse et sa traînée accrue s'accompagnaient d'une certaine perte de performance ; le G était plus lent et moins manœuvrable que les Stukas plus légers. Bien qu'efficace, le Ju 87 a subi de très lourdes pertes sur le front de l'Est.
Hans-Ulrich Rudel (1916-1982), pilote de Stuka, est probablement le pilote antichar le plus efficace de tous les temps. On lui attribue la destruction de 519 chars d'assaut.
2 : Ilyushin Il-2 ‘Shturmovik’
L'Il-2 Shturmovik (qui signifie "tempête" ou "assaut") a été un avion essentiel pour l'Union soviétique pendant la guerre. Lorsqu'un avion remplit si bien son rôle qu'il dicte les règles des combats aériens, on sait qu'il est redoutable. L'Iliouchine Il-2 revient régulièrement dans nos articles, et pour cause. Il s'agit non seulement de l'avion créé en plus grand nombre, mais aussi de l'un des avions de guerre les plus importants jamais construits en termes de performance.
2 : Ilyushin Il-2
C'était le premier chasseur de tanks. L'avion qui dévastait les colonnes mécanisées allemandes, qui frustrait les as de la Luftwaffe et effrayait les troupes de la Wehrmacht. Les pilotes allemands racontaient avoir vidé toutes leurs munitions pour tirer sur les Il-2, sans parvenir à les empêcher de voler. Les équipages des canons antiaériens pouvaient recevoir des coups directs, mais le Shturmovik s'en sortait souvent.
Bien que les rapports soviétiques sur les destructions au combat aient sans doute été exagérés, l'impact de l'Il-2 sur la désorganisation de la machine de guerre allemande a été vital pour le succès et la progression de l'Armée rouge sur le front. L'Il-2 n'était peut-être pas le meilleur avion pour détruire les chars à tous les égards, mais il était là quand on avait le plus besoin de lui et il a combattu en grand nombre.
1 : Henschel Hs 129
Le Henschel Hs 129 est unique dans cette liste car il a été conçu pour la mission de soutien aérien rapproché, qui incluait l'attaque de chars ; à cet égard et à plusieurs autres, il était le A-10 Thunderbolt de son époque. Dans les années 1960, l'expérience de l'USAF au Vietnam a suscité le désir d'une plus grande protection blindée pour les avions d'attaque au sol ; dans les années 1930, la guerre civile espagnole a eu le même effet sur la Luftwaffe.
L'appel d'offres a été lancé en 1937 et deux entrepreneurs ont été sélectionnés, Focke-Wulf et Henschel. Le nouvel avion devait avoir un fond blindé et transporter des canons de 20 millimètres. Focke-Wulf proposa de convertir un modèle existant et Henschel d'en créer un nouveau. Henschel remporta le concours et l'appareil vola pour la première fois en 1939.
1 : Henschel Hs 129
Les problèmes n'ont pas tardé à surgir, le manque chronique de puissance et la mauvaise vue du pilote (à travers l'épaisse vitre blindée) étant parmi les plus inquiétants. Compte tenu de la taille et de la puissance de l'avion, la taille du canon qu'il pouvait utiliser efficacement était limitée. Un Pak 40 allégé, le BK 7,5 cm, a été monté sur le Henschel Hs 129B-3, mais il était trop lourd pour l'avion. L'arme principale du Hs 129 était le canon MK 101 de 30 millimètres, qui fut plus tard remplacé par le MK 103.
Bien que les Hs 129 n'aient pas été fabriqués en nombre suffisant, ils se sont avérés excellents pour détruire les chars d'assaut. Rudolf-Heinz Ruffer (1920-1944), pilote d'attaque au sol de la Luftwaffe allemande, a détruit 80 chars, la plupart avec le Henschel Hs 129. Même s'il était relativement lent et difficile à maîtriser, les pilotes se sentaient rassurés par l'efficacité de son blindage et de son armement. S'il avait été produit et déployé en plus grand nombre, comme l'Il-2 et le Ju 87, il aurait pu constituer un problème important pour les Alliés.
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