I migliori aerei stealth mai costruiti

9: Boeing X-32

Poiché i requisiti per il nuovo velivolo continuavano a cambiare, l'X-32 ha faticato ad adattarsi; ad esempio, la Marina degli Stati Uniti ha richiesto una maggiore capacità di riportare indietro un peso maggiore di armi dopo una missione. Mentre il progetto del rivale X-35/F-35 poteva essere modificato per soddisfare i nuovi requisiti, l'X-32 non poteva inserire le nuove superfici di controllo richieste nelle ali senza un enorme aumento di peso.

Con il cambiamento dei requisiti, i problemi con le nuove plastiche avanzate e il sovrappeso dell'intero velivolo, l'X-32 è stato un progetto travagliato. L'X-32B non era nemmeno in grado di effettuare un decollo verticale senza che alcune parti venissero rimosse per ridurre il peso. 

8: Chengdu J-20

Quando il J-20 è entrato in servizio nel 2017, ha suscitato polemiche, con molti osservatori che dubitavano delle sue credenziali stealth, anche se probabilmente è molto meno visibile ai radar rispetto agli aerei convenzionali.

Sebbene alcuni concordino sul fatto che la configurazione sia meno stealth di quella dell'F-22, il principale vantaggio che si ottiene da questa disposizione è il trasporto di una quantità significativamente maggiore di carburante, che si combina con la possibilità di utilizzare un vano armi più lungo. 

8: Chengdu J-20

Il risultato complessivo potrebbe essere un notevole aereo multiruolo. Il lungo raggio è di vitale importanza per un aereo da combattimento che opera nella vasta distesa dell'Oceano Pacifico. Oltre ai missili antiaerei, è probabile che possa trasportare anche missili antinave.

Il grande carico di carburante di cui è dotato il progetto potrebbe garantire una maggiore autonomia o una lunga persistenza in combattimento, e questo suggerisce che, se armato, avrebbe un ruolo aria-aria a lungo raggio per combattere gli aerei di preallarme e le petroliere di rifornimento. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

Nonostante non sia propriamente un “caccia”, l'F-117 è conosciuto da molti come il “caccia stealth”.

Il design dell'F-117 rifletteva l'energia radar lontano da dove i radar ostili volevano che andasse. Per controllare rigorosamente la geometria di ogni parte esterna dell'aereo, non potevano esserci forme irregolari, come bombe esterne o un cono nasale circolare, e il risultato era un aspetto piuttosto sinistro. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

Il Lockheed F-117 Nighthawk fu sviluppato in segreto. È stato rivelato solo in una conferenza stampa del 1988, con l'esposizione di una foto pesantemente modificata. Fu durante la campagna alleata contro l'invasione del Kuwait da parte di Saddam Hussein nel 1991 che l'F-117 divenne famoso in tutto il mondo per i suoi attacchi di precisione a Baghdad.

L'abbattimento di un F-117 sulla Jugoslavia nel 1999 ne avrebbe intaccato la reputazione di invulnerabilità. Sebbene sia stato ufficialmente ritirato nel 2008, l'F-117 rimane in servizio per addestrare i piloti di caccia e le forze di difesa terrestre statunitensi a contrastare gli aerei stealth. 

6: Boeing Bird of Prey

Nessun aereo ha mai avuto un aspetto così futuristico come il segretissimo, elegante e profondamente strano Bird of Prey. Era talmente nascosto che, pur avendo volato nel 1996 (dall'Area 51), non è stato rivelato pubblicamente fino al 2002.

La sua configurazione era estremamente strana, con un'ala a gabbiano estremamente inclinata montata nella parte posteriore dell'aereo e la presa d'aria del motore nascosta ai radar. 

6: Boeing Bird of Prey

Dopo le prove di rullaggio, il primo pilota si rifiutò di pilotare il Bird of Prey, ritenendolo poco sicuro. Il secondo pilota di prova lo sostituì e lo portò in volo per la prima volta l'11 settembre 1996.

Il Bird of Prey ha offerto una visione affascinante di una soluzione molto diversa per la creazione di velivoli poco osservabili. L'assenza di superfici di coda è necessaria per ottenere il massimo grado di stealth radar, mentre in assenza di coda l'ala di gabbiano assicura stabilità direzionale e controllo. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

Nonostante si tratti di uno dei caccia più veloci e più furtivi mai creati, i due YF-23 sono oggi conservati solo nei musei. La forma slanciata, la coda e l'ala caratteristica dell'YF-23 sono molto diverse da quelle degli aerei stealth successivi e mostrano un'altra direzione che il design dei caccia stealth avrebbe potuto prendere.

Nel tentativo di sostituire l'F-15 Eagle dell'Aeronautica degli Stati Uniti, furono scelti due progetti per dimostrare il loro valore: l'YF-22 di Lockheed, Boeing e General Dynamics e l'YF-23 di Northrop e McDonnell Douglas. Con la Northrop leader mondiale nella progettazione di velivoli a bassa osservabilità come il bombardiere B-2 e la McDonnell Douglas creatrice di quello che all'epoca era il miglior aereo da combattimento del mondo, l'F-15, sembrava essere un “dream team”. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

L'YF-23 volò per la prima volta il 27 agosto 1990 e si dimostrò subito un progetto straordinariamente brillante. Dimostrò abilmente la capacità di volare efficacemente a velocità supersonica senza l'uso di un postbruciatore e si dice che si sia dimostrato estremamente difficile da tracciare sui radar. L'YF-23 aveva il potenziale per essere formidabile.

L'USAF aveva chiesto un caccia stealth, e Northrop e McDonnell Douglas hanno soddisfatto la richiesta. Ma l'YF-23 potrebbe aver enfatizzato un po' troppo la furtività, che probabilmente ha compromesso l'agilità e la manovrabilità del caccia rispetto all'F-22 Raptor. 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

L'esperienza di Lockheed Martin con l'F-117 e l'F-22 l'ha messa in una posizione di forza per aggiudicarsi il programma Joint Strike Fighter per la creazione di un nuovo caccia tattico da destinare all'Aeronautica, alla Marina e al Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Avrebbero certamente avuto bisogno di tutta l'esperienza possibile, poiché l'F-35 era uno dei progetti tecnologicamente più avanzati mai concepiti.

Oltre alla necessità di essere stealth, l'F-35 doveva anche essere disponibile in una versione in grado di operare dalle portaerei (l'F-35C, con le ali grandi) e in grado di decollare e atterrare in verticale (l'F-35B). 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

Questa combinazione di qualità era spaventosamente ambiziosa, eppure è stata raggiunta. I desideri iniziali di rendere l'aereo a basso costo, affidabile e di facile manutenzione non sono tuttavia diventati realtà.

Con oltre 1.000 F-35 costruiti, rappresenta una percentuale enorme di tutti gli aerei stealth a livello globale. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Mentre i velivoli precedenti, come il B-2 e l'F-117, erano lenti e poco agili, l'F-22 è stato il primo aereo operativo a combinare velocità e agilità con lo stealth. Non si trattava di una cosa facile da fare e l'F-22 ha spinto così tanto sul fronte dell'avanguardia da essere il più grande caccia incontrastato da quando è entrato in servizio nel 2005.

Il velivolo ha unito livelli impareggiabili di consapevolezza della situazione e di fusione dei sensori a prestazioni da urlo. L'aereo utilizza la spinta vettoriale per realizzare manovre apparentemente impossibili e può navigare a velocità estremamente elevate senza ricorrere al postbruciatore. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

L'aereo è ampiamente considerato il miglior caccia e domina le esercitazioni di combattimento aereo simulato. L'F-22 è stato utilizzato per la prima volta in combattimento, nel ruolo di attacco al suolo, nel 2014 nell'operazione Inherent Resolve contro le forze dello Stato Islamico. La sua prima “uccisione” aria-aria è avvenuta nel 2023 contro un pallone da ricognizione cinese senza equipaggio.

La configurazione progettuale dell'F-22 è stata estremamente influente; il J-20 cinese, l'F-35 statunitense, il KF-21 coreano e altri velivoli condividono tutti diverse caratteristiche progettuali sperimentate dall'F-22. 

2: Northrop B-2 Spirit

L'azienda Northrop stava esplorando i velivoli ad ala intera fin da prima che il Northrop N-1M volasse nel 1940. I vantaggi erano chiari: ogni parte del velivolo contribuiva alla portanza e il progetto poteva essere mantenuto molto semplice. Un'ala volante è in grado di offrire una maggiore efficienza e quindi una maggiore autonomia rispetto a un progetto convenzionale equivalente.

Anche in Germania c'era grande interesse per il progetto dell'ala volante e, alla fine della guerra, l'azienda Horten fece volare un prototipo di cacciabombardiere ad ala volante a reazione chiamato Ho 229. Dopo la guerra, la Northrop offrì grandi bombardieri volanti all'aeronautica degli Stati Uniti, ma questi vennero rifiutati. Lo sforzo non fu comunque sprecato, perché alla fine venne selezionato un bombardiere ad ala volante. Il progetto dell'ala volante senza coda, con la sua assenza di coda verticale (una parte dell'aereo che si fa notare dai radar indiscreti), si rivelò eccellente per i velivoli stealth. 

2: Northrop B-2 Spirit

È stato fatto ogni sforzo per rendere il B-2 stealth, compreso l'uso di materiali e tecniche di produzione estremamente esotici. Questo sforzo non è stato economico e ogni B-2 costa circa 2 miliardi di dollari. Con la fine della Guerra Fredda e l'aumento dei costi, sono stati creati solo 21 velivoli.

Con un raggio d'azione intercontinentale e la capacità di trasportare oltre 18.000 kg di armi, insieme a un alto grado di sopravvivenza contro le moderne difese aeree, il B-2 rimane una parte importante del potere aereo degli Stati Uniti. Insieme ai B-52, i B-2 sono gli unici bombardieri americani a lungo raggio in grado di sganciare armi nucleari.  Nel giugno 2025, sette bombardieri B-2, insieme ad altri 120 velivoli americani, hanno attaccato presunte installazioni nucleari in Iran.

1: Northrop B-21 Raider

Quando il Northrop B-21 Raider compì il suo primo volo nel 2023, fu il primo nuovo bombardiere statunitense a volare in 34 anni. Il fatto che fosse così simile al bombardiere che aveva volato 34 anni prima di lui, il Northrop B-2, è una prova della solidità di base del progetto dell'“ala volante”.

Le principali differenze tra il B-21 e il B-2 sono dovute al fatto che il B-2 è stato rinforzato per le missioni a bassa quota. Questo non era un requisito per il B-21, che può quindi essere più piccolo e più leggero.