El avión más secreto de la Segunda Guerra Mundial

Las pruebas de vuelo se llevaron a cabo en lugares restringidos, como la base aérea de Cranwell y, más tarde, Boscombe Down. Estos aeródromos estaban cerrados al público y fuertemente vigilados. Los componentes se transportaban en cajas etiquetadas como piezas de repuesto o motores experimentales para disimular su propósito. Los hangares estaban cerrados y se prohibía estrictamente la entrada a personas ajenas, lo que garantizaba que nadie pudiera observar los innovadores motores turborreactores del avión.

Incluso los despliegues operativos se controlaron cuidadosamente. Las escuadras que se entrenaban en el Meteor recibieron instrucciones de seguir estrictos protocolos de secreto. El reconocimiento público del avión solo se produjo después de los primeros despliegues de combate en julio de 1944. Estas medidas protegieron la ventaja tecnológica de Gran Bretaña y garantizaron que el Meteor pudiera sorprender a la Luftwaffe.

8: Bell XP-59 Airacomet

Durante 1942-1943, circularon rumores extraños e increíbles alrededor del campo aéreo militar de Muroc, en el desierto de Mojave, sobre un avión extraño. Estos avistamientos no fueron accidentales, sino parte de un secreto deliberado en tiempos de guerra.

El avión era el Bell XP-59 Airacomet, el primer avión a reacción de Estados Unidos. Por temor al espionaje, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lo disfrazaron como un avión convencional de hélice. A veces se le colocaba una hélice de madera falsa en el suelo y las explicaciones oficiales evitaban cuidadosamente cualquier mención a la propulsión a reacción.

8: Bell XP-59 Airacomet

Para profundizar en el engaño, un piloto de pruebas llevaba una máscara de gorila o mono mientras rodaba con el XP-59 a la vista de los espectadores. La intención era simple: si alguien informaba más tarde de un avión sin hélice pilotado por un mono, su relato podría descartarse por poco fiable.

El episodio también reflejaba el humor negro de los pilotos de pruebas que se enfrentaban a peligros desconocidos. Los primeros aviones a reacción eran poco fiables y peligrosos, y el humor ayudaba a aliviar la tensión. Aunque el XP-59 en sí fue una decepción, la historia de la máscara de gorila sigue siendo un símbolo perdurable del engaño ingenioso durante los primeros días de la aviación a reacción.

7: Yokosuka MXY-7 Ohka

El Yokosuka MXY-7 Ohka estaba rodeado de secretismo. La Armada Imperial Japonesa ocultó tanto su diseño radical como sus sombríos planes operativos. Se trataba de un avión cohete de 6 metros de envergadura con alas cortas que transportaba una ojiva de alto poder explosivo de 1200 kg, mayor que la de la mayoría de las bombas aéreas contemporáneas, y un motor cohete. El piloto suicida iba protegido por un blindaje en la parte trasera, una característica poco habitual en los aviones kamikaze, lo que refleja la expectativa de un intenso fuego defensivo durante el ataque final.

Construido por Yokosuka, el Ohka era propulsado por cohetes y pilotado, y estaba diseñado para ataques suicidas contra barcos aliados. El piloto se sentaba entre la enorme ojiva y el motor cohete, guiando el misil a una velocidad extrema. Con velocidades máximas que superaban los 830 km/h, el tamaño de la ojiva prometía daños catastróficos incluso a grandes buques de guerra, pero la eficacia práctica era limitada. Las misiones kamikaze anteriores ya habían demostrado los graves riesgos que entrañaban, y las deficiencias operativas del Ohka pronto se hicieron evidentes.

7: Yokosuka MXY-7

Su principal debilidad era el alcance. El Ohka tenía que ser transportado cerca del objetivo por un bombardero G4M «Betty» reconvertido. Cargado con el pesado misil y su gran ojiva, el G4M perdía velocidad y altitud, descendiendo hasta solo 5000 metros. En su primera misión, el 21 de marzo de 1945, todos los bombarderos fueron interceptados antes del lanzamiento, lo que hizo que el ataque fuera en gran medida ineficaz.

El secreto cubría tanto el diseño como las misiones. La ojiva inusualmente grande y el concepto de suicidio propulsado por cohetes exigían protección contra el espionaje, mientras que los bombarderos portadores, lentos y vulnerables, requerían ocultación operativa. Al ocultar tanto el arma como la aproximación de los portadores, Japón esperaba preservar la sorpresa y dar al Ohka, incluso con sus graves limitaciones, una pequeña posibilidad de lanzar su devastadora carga contra los barcos aliados.

6: Arado Ar 234 Blitz

Sorprendentemente, el bombardero puro más rápido de la guerra era más de 160 km/h más rápido que el caza operativo más rápido de 1939. Inicialmente demasiado ambicioso, el Ar 234 combinaba la propulsión a reacción con un tren de aterrizaje desechable (los enormes tanques de combustible del fuselaje no dejaban espacio para el tren de aterrizaje), despegue asistido por cohetes, presurización de la cabina y asiento eyectable. Voló por primera vez el 22 de agosto de 1943.

Algo simplificado, con un tren de aterrizaje convencional instalado en un fuselaje más grande, el primer avión de la serie B voló por primera vez el 10 de marzo de 1944. El Ar 234 se utilizó tanto para reconocimiento como para bombardeo. Aunque era rápido, no era invulnerable y adolecía de una mala visibilidad trasera y una maniobrabilidad relativamente pobre a bajas velocidades.

6: Arado Ar 234 Blitz

El primer ataque con bombarderos a reacción del mundo tuvo lugar en la víspera de Navidad de 1944. Nueve Arado 234B-2, cada uno armado con una sola bomba de 500 kg, atacaron las estaciones ferroviarias de Lieja, en Bélgica, durante la ofensiva de las Ardenas. La misión fue un éxito y todos los bombarderos regresaron sanos y salvos.

El Arado Ar 234 estaba rodeado de secretismo, ya que era el primer bombardero y avión de reconocimiento a reacción operativo del mundo. Sus motores Jumo 004, su alta velocidad y su rendimiento a gran altitud eran información clasificada, con acceso restringido, producción dispersa y formación limitada de los pilotos para evitar que los servicios de inteligencia aliados descubrieran sus ventajas tecnológicas. Las fábricas de Arado, como muchas otras en la Alemania de la época, dependían de mano de obra esclava, a menudo en condiciones brutales.

5: Messerschmitt Me 262

El Messerschmitt Me 262 fue una maravilla tecnológica de la Segunda Guerra Mundial, el primer caza a reacción operativo de Alemania. Su elegante diseño similar al de un tiburón y sus dos motores a reacción Jumo 004 le permitían alcanzar velocidades asombrosas, superiores a los 870 km/h, lo que dejaba a los cazas aliados con motor de pistón incapaces de seguirle el ritmo. Armado con cuatro cañones de 30 milímetros, podía destruir formaciones de bombarderos con una precisión devastador . Su secretismo hizo que, cuando los pilotos aliados se encontraron con él por primera vez en combate, la repentina aparición de un avión a reacción casi imposiblemente rápido supusiera una auténtica sorpresa.

El secreto era primordial. Las fábricas se dispersaron y camuflaron, ocultas en bosques, complejos industriales o incluso parcialmente bajo tierra, protegiendo la producción del reconocimiento y los bombardeos aliados. Los componentes se codificaron, los documentos se restringieron y los ingenieros se compartimentaron, asegurando que nadie fuera de un pequeño círculo comprendiera completamente el proyecto. El conocimiento se fragmentó para evitar que el espionaje comprometiera el programa.

5: Messerschmitt Me 262

Los vuelos de prueba se realizaron en aeródromos remotos, a menudo por la noche o en condiciones meteorológicas adversas, con solo un puñado de personas presentes. Los guardias patrullaban las instalaciones, estaba estrictamente prohibido hacer fotografías y las entregas de prototipos se escalonaron para minimizar la exposición. Dentro de la Luftwaffe, los conocimientos operativos se controlaban estrictamente y solo se compartían con pilotos y personal de tierra seleccionados que habían experimentado de primera mano el asombroso rendimiento y manejo del avión.

Aunque durante la guerra se fabricaron 1430 Me 262, la falta de combustible y la superioridad aérea general de los Aliados limitaron su impacto. Su velocidad y armamento podrían haber causado estragos en las campañas de bombardeo aliadas, pero su tardía introducción y el colapso del esfuerzo bélico alemán hicieron que siguiera siendo más un símbolo de ambición que un punto de inflexión.

4: Horten Ho 229

El Horten Ho 229 era un avión de ala volante propulsado por un motor a reacción diseñado por los hermanos Reimar y Walter Horten. Su construcción utilizaba en gran medida madera y otros materiales no estratégicos debido a la escasez en tiempos de guerra, mientras que su forma era el resultado del interés que los Horten tenían desde hacía tiempo por los diseños de alas volantes sin cola.

Se construyeron varios prototipos, empezando por planeadores y seguidos de versiones propulsadas equipadas con motores turborreactores Junkers Jumo 004, pero el desarrollo se vio interrumpido por el fin de la guerra. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los proyectos alemanes de finales de la guerra, el Ho 229 llegó a la fase de pruebas de vuelo, realizando su primer vuelo el 2 de febrero de 1945.

4: Horten Ho 229

En su tercer vuelo, un incendio en el motor provocó la pérdida del avión y la muerte del piloto de pruebas Erwin Ziller. Sin embargo, el trabajo continuó, ya que Goering estaba muy interesado en el diseño y ya había encargado una serie de 40 aviones de producción a Gotha antes incluso de que el prototipo hubiera volado.

No se completó ningún otro avión antes del final de la guerra, pero hoy en día se conserva como parte de la colección del Smithsonian un prototipo casi completo que fue capturado y enviado a los Estados Unidos para su evaluación. Se trata del único prototipo de avión a reacción alemán auténtico de la Segunda Guerra Mundial que sobrevivió a la guerra.

3: Lockheed P-38 Lightning

Este caza estadounidense de doble fuselaje era rápido y estaba repleto de innovaciones, como flaps Fowler, turbocompresores General Electric y un tren de aterrizaje triciclo (novedoso en aquella época). Voló por primera vez en 1939 y sorprendió a todos con su rendimiento. La fase inicial del diseño se llevó a cabo con bastante secretismo, y Lockheed guardó celosamente los planos técnicos y los resultados de las pruebas para evitar que la competencia y las potencias extranjeras se enteraran de su poco convencional diseño de doble fuselaje.

El concepto de doble fuselaje en sí mismo no era secreto (Fokker tenía el G.1 de doble fuselaje). Lo que era delicado era cómo Lockheed lo ejecutaba. El secreto en torno al P-38 se centraba en su configuración de doble fuselaje de resistencia excepcionalmente baja, sus góndolas de motor estrechamente integradas y su aerodinámica cuidadosamente refinada, que en conjunto proporcionaban un rendimiento de alta velocidad y altitud que sus rivales aún no habían logrado.

3: Lockheed P-38 Lightning

El 11 de febrero de 1939, el prototipo Lockheed XP-38 Lightning voló de California a Nueva York en siete horas y dos minutos, estableciendo un récord de velocidad (necesitó dos paradas para repostar). El vuelo formaba parte de un vuelo transcontinental récord para dar a conocer el avión, lo que rompió el secreto en cierta medida.

Pero incluso durante las pruebas posteriores en el Reino Unido, se mantuvo el secreto: a los evaluadores británicos y franceses se les dio acceso limitado a las especificaciones técnicas, y solo personal seleccionado observó los vuelos de prueba, lo que garantizó que el innovador diseño siguiera siendo en gran medida desconocido para la mayoría de las demás naciones.

2: Focke-Wulf Ta 183

El Focke-Wulf Ta 183 Huckebein fue concebido como el sucesor del Me 262 en la Luftwaffe, pero nunca pasó de la fase de prototipo antes del colapso del Reich. Diseñado por Kurt Tank y Hans Multhopp, recibió el apodo de «Huckebein» por un cuervo travieso de un popular libro infantil.

El Ta 183 combinaba alas audazmente inclinadas, un fuselaje compacto y el turborreactor HeS 011 de Heinkel, aunque los prototipos iban a basarse inicialmente en el Jumo 004B. Se barajó la opción de un propulsor cohete, con el fin de proporcionar una velocidad de ascenso excepcional para la función principal del avión como interceptor de bombarderos.

2: Focke-Wulf Ta 183

Aerodinámicamente atrevido, el diseño colocaba sus alas inusualmente adelantadas y estaba construido en gran parte de madera para ahorrar aluminio. El ala estaba equipada con elevones para el control del cabeceo y el balanceo, aunque persistían los temores sobre su estabilidad. Cuatro cañones MK 108 formaban el armamento principal, con capacidad para bombas o misiles guiados montados semiinternamente debajo del fuselaje.

A mediados de 1944, el Programa de Cazas de Emergencia de Alemania se decantó inicialmente por el EF 128 de Junkers, pero luego decidió que el Ta 183 era, después de todo, el mejor diseño y se encargaron dieciséis prototipos, cuyo primer vuelo estaba previsto para mayo de 1945. Sin embargo, la fábrica de Focke-Wulf fue capturada por las fuerzas británicas antes de que se pudieran completar los prototipos.

1: Boeing B-29 Superfortress

El Boeing B-29 Superfortress voló por primera vez en 1942 y fue el bombardero más avanzado de la Segunda Guerra Mundial. Incorporaba compartimentos presurizados para la tripulación para operaciones a gran altitud, torretas de artillería controladas a distancia, hélices de paso reversible, un piloto automático avanzado y equipo de navegación por radar; todo ello permitía realizar bombardeos de precisión a grandes distancias en el teatro de operaciones del Pacífico.

Sus motores radiales Wright R-3350 proporcionaban una potencia excepcional, aunque los primeros modelos sufrían sobrecalentamientos. El fuselaje combinaba una gran capacidad de combustible, un largo alcance y una gran capacidad de carga útil, lo que permitía transportar hasta 9091 kg de bombas. La complejidad del avión requería una amplia formación de la tripulación y un mantenimiento sofisticado, lo que reflejaba un importante salto tecnológico con respecto a los bombarderos pesados anteriores, como el B-17 y el B-24.

1: Boeing B-29 Superfortress

El programa B-29 costó más de 3000 millones de dólares, incluyendo fábricas, pistas de aterrizaje y sistemas logísticos construidos expresamente para él. Con un coste de 60 000 millones de dólares actuales, fue el proyecto de defensa más caro de la Segunda Guerra Mundial. A modo de comparación, el Proyecto Manhattan, que produjo las primeras bombas nucleares, costó alrededor de 2000 millones de dólares en aquel entonces (unos 38 000 millones de dólares actuales). El B-29 entró en combate en junio de 1944 y voló durante aproximadamente 14 meses durante la guerra. Un B-29 llamado Enola Gay (en la foto) sería el vehículo de lanzamiento de la primera bomba nuclear del mundo, sobre Hiroshima, en agosto de 1945.