Gli 11 migliori velivoli che hanno volato dalle portaerei durante la Guerra Fredda

Dopo il successo dello Skyraider, il team di Ed Heinemann produsse una proposta per il suo successore. La Marina degli Stati Uniti aveva richiesto un aereo di peso non superiore a 13.636 kg per soddisfare i criteri di autonomia per il trasporto di una bomba nucleare da 909 kg. Il progetto Douglas finì per avere un peso dimezzato, pur soddisfacendo i requisiti.

Il requisito della bomba nucleare portava a un carrello molto alto. Una delle misure di risparmio di peso è stata la limitazione dell'apertura alare a 8,2 metri, per consentire l'inserimento di ascensori portanti senza ripiegarsi; questo ha permesso di trasportare 2000 litri di carburante in ogni ala.

9: Douglas A-4 Skyhawk

Il primo squadrone operativo si formò nel 1956 e due anni dopo lo Skyhawk era in azione sul Libano. Questa e le successive azioni nel Sud-Est asiatico portarono a migliorare le capacità di armamento convenzionale dell'A-4, che si espanse per trasportare un'ampia gamma di armi non guidate e guidate. Allo stesso tempo, il carico utile massimo aumentò da 2500 kg nell'A-4A a 4180 kg nella versione A-4M.

Lo Skyhawk è stato un classico dell'aviazione navale della Guerra Fredda, dimostrando la sua capacità e, forse in modo unico per questo elenco, un nuovo operatore lo ha portato in mare molto tardi. La Marina brasiliana ha preso in consegna 23 A-4KU ex-Kuwait Air Force nel 1998, e nel 2001 questi erano operativi dalla portaerei Minas Gerais.

8: Vought F-8 Crusader

Anche se alimentato da un Pratt & Whitney J57 come l'F-100 Super Sabre, il Crusader poteva volare più lontano, più velocemente e più in alto, trasportando più cose.

Il Crusader fu attivo durante la Guerra del Vietnam e ottenne 19 vittorie aria-aria a fronte di tre perdite, il miglior rapporto tra tutti gli aerei statunitensi del conflitto. Armato con quattro cannoni da 20 millimetri, è stato spesso definito l'ultimo dei 'gunfighter', anche se ha avuto molti problemi con le sue armi.

8: Vought F-8 Crusader

Per fornire alle portaerei della Classe Essex un caccia per tutte le stagioni a partire dall'F-8C, fu introdotto un nuovo radar Magnavox con un'antenna più grande. Questo gli permise di utilizzare l'AIM-9C, l'unica versione del missile Sidewinder a guida radar, che gli diede una capacità di puntamento frontale che la versione a ricerca di calore avrebbe ottenuto solo con l'AIM-9L nel 1977.

Entrato in servizio nel 1957, il Crusader ha servito la US Navy come caccia per 20 anni ed è stato ritirato dalla Marina francese nel 1999 dopo 35 anni di servizio.

7: McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

L'F/A-18 Hornet ha inaugurato una nuova generazione di caccia ultra agili e multiruolo. Abbiamo parlato con l'ex pilota del Corpo dei Marines degli Stati Uniti Louis Gundlach del volo e del combattimento con l'Hornet. “L'Hornet era elegante e nuovo e non aveva tutte le bolle e gli urti che avevano i jet più vecchi. Ovviamente, sono stato prevenuto nei confronti dell'Hornet per molto tempo e lo sono ancora. È ancora un jet bello da vedere.”

“Il decollo è stato sorprendente, soprattutto per chi aveva volato solo con un Cessna 172 fino a quel momento.”

7: McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

“L'Hornet era divertente da pilotare. Spesso dicevo che non riuscivo a credere che mi pagassero per farlo. Ogni volo era uno spasso. Era affidabile: Mi ha sempre riportato a casa. Alcune volte solo con un motore singolo, ma era sempre affidabile. Era anche preciso. Molte persone si concentrano sul volo aria-aria, ma l'Hornet era un bombardiere fantastico.”

“L'Hornet era affidabile. I sistemi, per la maggior parte, funzionavano quasi sempre. I Marines che lavoravano sui velivoli facevano un lavoro straordinario per far volare gli Hornet e far funzionare tutti i sistemi, spesso in luoghi difficili. Questa è una testimonianza dei Marines che hanno lavorato instancabilmente sui jet e dell'affidabilità dell'Hornet stesso.”

6: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Volato per la prima volta nel 1958, l'F-4 è stato uno dei primi aerei da trasporto a disporre di una capacità di atterraggio automatico. Erano stati dotati di un sistema che permetteva loro di essere controllati dagli AWAC o dalle navi di superficie per condurre intercettazioni, con conseguente cambio di nome in F-4G.

Nel luglio 1959, la Royal Navy britannica formò il suo primo squadrone Sea Vixen, un caccia bimotore da trasporto biposto per tutte le stagioni che poteva quasi infrangere la barriera del suono. 18 mesi dopo, la Marina degli Stati Uniti formò il suo primo squadrone di F-4 Phantom, che poteva andare due volte più veloce, trasportare il doppio dei missili aria-aria e trasportare una selezione di armi aria-terra.

6: McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Come l'Intruder, il Phantom ha visto il suo debutto in combattimento in Vietnam, dove ha operato nei ruoli di caccia e bombardiere. A differenza dell'Intruder, avrebbe anche visto il servizio con la Royal Navy in una forma modificata, con la sostituzione dei turboreattori J79 con turboreattori Rolls-Royce Spey. Nonostante l'aumento della spinta disponibile, questo ridusse la velocità massima di circa 0,2 Mach a causa della resistenza aerodinamica dovuta alle prese d'aria più grandi.

Il Phantom rimase in servizio in prima linea con la Marina degli Stati Uniti fino al 18 ottobre 1986, quando il tipo effettuò il suo ultimo atterraggio su una portaerei, quasi esattamente 25 anni dopo che il primo squadrone in prima linea aveva ottenuto la qualifica di portaerei. Questo periodo è stato l'apice della Guerra Fredda, e per tutto il tempo l'F-4 si è dimostrato un aereo da trasporto in grado di eguagliare il meglio di qualsiasi Forza Aerea.

5: BAe Sea Harrier

Il Sea Harrier era una curiosità minuscola, lenta e poco armata al momento della sua entrata in servizio nel 1978. Ma quando è stato messo a confronto con il potente F-15 Eagle, l'aereo da combattimento più rispettato al mondo, ha dato uno shock inaspettato. Abbiamo parlato con il pilota dell'Harrier, il Comandante 'Sharkey' Ward, per saperne di più:

“Alla fine del 1979, il Sea Harrier era nuovo di zecca e i piloti di caccia di tutto il mondo erano ansiosi di sapere quanto sarebbe stato capace in combattimento. Questo portò lo Squadrone F-5E Aggressor dell'USAF a invitare la mia Unità di Prova a visitarli per un programma di combattimento aereo di apprendimento e valutazione reciproca. I risultati del distaccamento si diffusero rapidamente nel mondo dei caccia. I risultati hanno registrato 26 'vittorie'a favore e solo 10 contro.”

5: BAe Sea Harrier

“In brevissimo tempo, il capo del mitico Squadrone F-15 Eagle di Bitburg, in Germania, mi chiamò e mi chiese di venire a trovarci con due dei suoi superbi aerei per un'ulteriore valutazione dei combattimenti. Contro l'F-15, io e Ian Mortimer abbiamo registrato sette ‘vittorie’ a favore e solo una contro.”

“La gente avrebbe potuto definirlo un colpo di fulmine. Il nostro piccolo jet da salto Sea Harrier ha più che tenuto testa all'F-5 e all'F-15, che potevano entrambi volare più velocemente e virare in modo molto più stretto. Per i non addetti ai lavori, questo avrebbe dovuto significare una gara a senso unico che avremmo sempre perso. Ma non è così.”

4: Blackburn Buccaneer

Progettato per l'uso delle portaerei, il Buccaneer ha anche trascorso del tempo come aereo d'attacco terrestre con la RAF. Secondo l'ex navigatore del Buccaneer, Mike Looseley, “... poteva volare molto basso. È vero che offriva una guida molto fluida ad alta velocità e a basso livello, ma l'abilità, l'addestramento e l'atteggiamento dell'equipaggio erano fondamentali quanto la cellula.”

Ma non tutto era perfetto sull'aereo. Secondo Mike, “la cabina di pilotaggio anteriore era un'assoluta fogna. Gli indicatori e gli interruttori erano stati inseriti, apparentemente a caso, senza pensare all'ergonomia o alla facilità d'uso. L'aereo aveva anche un'aerodinamica complessa a bassa velocità, quindi, insieme, rendeva il lavoro del pilota molto difficile.”

4: Blackburn Buccaneer

“Era nel suo elemento a bassa quota. Veloce, stabile, e girava anche abbastanza bene... Nel ruolo antinave, era superiore al velivolo che lo aveva sostituito... Aveva un raggio d'azione migliore, un soffitto più alto e un carrello per le armi interno. Poteva anche trasportare il doppio dei missili antinave Sea Eagle e rilevare le navi a distanze maggiori.”

3: Grumman A-6 Intruder

Brutto e formidabile, l'A-6 Intruder è stato un letale esecutore della politica estera degli Stati Uniti per oltre un terzo di secolo. Abbiamo parlato con il capitano bombardiere/navigatore Andrew Niemyer del suo periodo di permanenza sull'A-6, un aereo d'attacco per tutte le stagioni dall'efficacia impressionante.

“Quali erano le caratteristiche migliori e peggiori dell'aereo? Dal mio punto di vista, il sistema complessivo di radar/evitamento del terreno/riconoscimento del bersaglio era superbo. Lavorando insieme, insieme al display del pilota che era anche parte dell'evitamento del terreno e del sistema di bombardamento, avevamo davvero una capacità molto robusta.”

3: Grumman A-6 Intruder

“Con l'unità di controllo digitale dell'armamento, potevamo distribuire enormi varietà di bombe e munizioni a guida di precisione. Il sistema di navigazione lavorava con il radar per identificare un bersaglio, e poi si poteva usare il laser per agganciarlo con precisione.”

“L'A-6 era incredibilmente efficace, come dimostra ampiamente la sua lunga storia di combattimento. In un'occasione, una singola missione notturna dell'A-6 ha effettuato un bombardamento davvero di precisione alla periferia di Hanoi, una notte. Nessun altro andò in centro quella notte. Il giorno dopo, i nordvietnamiti riferirono di aver respinto un attacco di massa di B-52.”

2: A-3 Skywarrior

Abbiamo anche chiesto ad Andrew Niemyer quali fossero le caratteristiche migliori e peggiori dell'A-3 Skywarrior. “Le sue dimensioni e la sua grandezza. L'A-3 era enorme, perché era stato progettato per soddisfare un requisito della fine degli anni '40 per un bombardiere nucleare con una velocità di crociera di circa 3704 km ad alta quota e molto elevata sub-Mach 1.”

“Ed Heinemann era incredibilmente orgoglioso del fatto che il suo progetto fosse arrivato ben al di sotto del peso lordo massimo previsto di 45.455 kg, con numeri di prestazioni ben superiori alla concorrenza. Tuttavia, aveva un peso massimo di catapulta dimostrato di 37.727 kg.”

2: A-3 Skywarrior

“Aveva un raggio d'azione molto lungo, superiore a 3700 km, e lo Skywarrior era lungo oltre 22,6 metri e le sue ali spazzate erano larghe oltre 21,9 metri. Il che significava che allinearsi correttamente per l'atterraggio sulla portaerei era vitale.... Ha ottenuto quasi subito il soprannome di 'Balena' da parte della flotta.”

“Le dimensioni hanno fatto sì che diventasse rapidamente una nave da guerra, adatta ai bombardamenti nucleari, ai bombardamenti convenzionali e al lancio di mine, gli ultimi due dei quali sono stati effettuati durante il Vietnam. Poteva anche fungere da aereo da ricognizione, da addestratore, da trasporto VIP, da bombardiere, da petroliere, da aggressore di guerra elettronica; da banco di prova per lo sviluppo. Tutti questi aspetti e altri ancora hanno reso l'A-3 una piattaforma unica e preziosa.”

1: Grumman F-14 Tomcat

Quando ho chiesto all'ex navigatore dell'F-14 Dave 'Bio' Baranek quale fosse la cosa migliore dell'F-14 Tomcat, ha risposto: “Aveva un grande sistema d'arma. Torniamo indietro all'introduzione dell'F-14 nel servizio della Marina e al suo primo impiego nel 1974.”

“Aveva una capacità di guardare/sparare a lungo raggio, a più colpi. Credo che il prossimo caccia americano a disporre di tutte queste caratteristiche sia arrivato diciassette anni dopo, quando l'AIM-120 è diventato operativo...”

1: Grumman F-14 Tomcat

“Aggiungo un altro elemento come seconda cosa migliore: la resistenza. Alle impostazioni di accelerazione per la massima resistenza, il flusso totale di carburante era di circa 2000 kg all'ora. Questo permetteva un discreto tempo di volo.”