Top 10: mooiste Franse vliegtuigen

De scherpe, gestroomlijnde Mirage, met zijn gespierde halfronde schokbrekerinlaten, was een prachtexemplaar. De Mirage was niet alleen prachtig om naar te kijken, maar bewees zichzelf ook herhaaldelijk in de strijd. De III serie groeide met de 5 en 50 modellen en bleek een succes bij exportklanten.

7: Caudron-racers

De Caudron C.450 en C.460 waren racevliegtuigen gebouwd voor de Coupe Deutsch de la Meurthe race van 1934, en ze waren erg snel - en zagen er ook zo uit... Uitgevoerd in French Racing Blue met een bijna obsceen langwerpige neussectie, zagen ze er zeker uit als racers.

De C.450 pakte de eerste plaats in de race, bestuurd door Maurice Arnoux, met een andere C.460 als derde, bestuurd door Albert Monville. Ondanks de inspanningen om het toestel uit te rusten met een intrekbaar landingsgestel, had de 460 technische problemen, waardoor het deelnam met het landingsgestel in de onderste stand.

Dankzij de Renault 456 zescilinder omgekeerde luchtgekoelde motor met supercharger, de Ratier propeller met twee variabele standen en een licht, schoon casco van grotendeels houten constructie, waren de Caudrons zeer succesvol en wonnen ze verschillende races en stegen ze records in luchtsnelheid. De toestellen haalden snelheden van ongeveer 482 km/u.

6: Sud Aviation SE 210 Caravelle

De Caravelle was enorm mooi, bevatte een schat aan innovaties en er zijn veel redenen waarom het een technologisch meesterwerk was dat liefde opwekte bij degenen die in de buurt van het Franse straalvliegtuig kwamen.

Terwijl de concurrenten motoren in of onder de vleugels hadden, met veel lawaai dicht bij de meeste ruimten van de cabine, waren de twee motoren van de Caravelle netjes weggestopt aan de achterkant van het vliegtuig. Er werd gezegd dat de luidruchtigste stoel aan boord van de Caravelle slechts even luid was als de stilste stoel in het stilste concurrerende vliegtuig.

Om deze rust te demonstreren maakte gitarist en zanger Sacha Distel, vergezeld door zijn orkest, een reisje aan boord van de Caravelle III Alsace om op 17 april 1959 een single op te nemen in het vliegtuig. Naast muziekinstrumenten - waaronder een piano van 200 kg - was er ook een opnamestudio geïnstalleerd.  De opname begon op een hoogte van 10.500 meter.

De opvallende ramen waren populair: het hogere gedeelte was smal om het risico van verblinding door de zon te beperken, en het lagere bredere gedeelte gaf een beter uitzicht naar beneden, zodat de reizigers het vaak epische landschap dat vanaf 10.000 meter hoogte in de lucht te zien was, gemakkelijker konden bewonderen.

5: Bugatti 100P

Bugatti is een naam die synoniem staat voor droomauto's uit de jaren 1920 en 1930. Deze prachtige auto's verwierven een reputatie van onverslaanbare prestaties en een uitzonderlijk mooi uiterlijk. Minder bekend is dat Bugatti ook werkte aan de bouw van 's werelds snelste vliegtuig.

Bugatti vroeg de Belgische ingenieur Louis de Monge om een prachtig, technologisch geavanceerd vliegtuig met een unieke configuratie te ontwerpen. Het vliegtuig kreeg de naam 100P, en het was het allerkleinst mogelijke ontwerp waarin de motoren, het landingsgestel, de piloot en genoeg brandstof voor een vlucht van 1000 kilometer pasten.

Bugatti wilde graag zijn rechte achtcilinder lijnmotor van ongeveer 4,7 liter gebruiken. Louis bestudeerde de motor, bekeek alle nieuwste aerodynamische ontwikkelingen en kwam tot de conclusie dat hij het bestaande snelheidsrecord, dat op dat moment met 708 km/u in handen was van het Macchi M.C.72 watervliegtuig, kon verslaan.

Dit radicale Art Deco meesterwerk was even geavanceerd als mooi. Het noodlot, in de vorm van de Duitse invasie van Frankrijk, werkte samen tegen het vliegen. Het leek erop dat de Bugatti 100P voorbestemd was om nooit van de grond te komen. In 2015 vloog er echter een replica, maar deze stortte al tijdens de derde vlucht neer, waarbij piloot Scotty Wilson op tragische wijze om het leven kwam.

4: Dassault Mirage IV

Met een gewicht van 32.000 kg, geschikt voor opstijgen met behulp van raketten, een topsnelheid van Mach 2,2 - en de mogelijkheid om een kernwapen af te leveren - waren maar weinig vliegtuigen zo opwindend als de Mirage IV strategische bommenwerper. Deze strijder uit de Koude Oorlog, die afschuwelijke dodelijkheid combineerde met sierlijke lijnen en een uitstekend verkenningsvermogen, diende Frankrijk van 1964-2005.

Volgens voormalig Mirage IV-piloot Jean Copponnex "kan het grootste gewapende oorlogsvliegtuig van de Franse luchtmacht niet indrukwekkender zijn! Twee keer zo groot als de Mirage III, een interne brandstofcapaciteit die een bereik van meer dan twee uur mogelijk maakt, de mogelijkheid om enkele tientallen minuten op Mach 2 te vliegen en tijdens de vlucht bij te tanken."

De Mirage IV was groot, snel en erg mooi. Het had ook het potentieel en de prestaties om meer te zijn dan een bommenwerper, volgens Copponnex: "Zeldzame, onofficiële 'confrontaties' met echte gevechtsvliegtuigen hebben aangetoond dat het waarschijnlijk een krachtig gevechtsvliegtuig zou zijn geweest, vooral met krachtigere motoren."

Hij vervolgde: "De finesse van het casco zorgde voor fantastische prestaties... Het was bij uitstek geschikt voor de missies waarvoor het ontworpen was: grote hoogte en hoge Mach-snelheden, en later zeer lage hoogte, hoge snelheid en in staat om overal op de planeet autonoom te navigeren."

3: Dassault Rafale

De Rafale is veel gewelfder dan de Typhoon, veel roofzuchtiger dan de boxy- Gripen en is over het algemeen vloeiender van vorm dan beide.

De voorste romp van de Rafale is een sculptuur op zich, een beetje zoals de romp van een boot, en sensueel vrouwelijk. De canardvleugels zijn esthetischer gepositioneerd dan die van de Typhoon en meer in proportie dan die van de Gripen.

De niervormige luchtinlaten zijn verrukkelijk. De combinatie van een t-vormige voorste romp en niervormige inlaten is uniek. De gekartelde zigzagpaneellijnen, die stealth moeten bevorderen, zijn ook een mooi ontwerpkenmerk.

Tot de jaren 1950 had Frankrijk de reputatie om ofwel erg lelijke ofwel erg mooie vliegtuigen te maken. Vanaf halverwege de jaren 60 maakte Frankrijk schijnbaar (bijna) altijd prachtige vliegtuigen. De Rafale is een sterke erfgenaam van deze erfenis van aantrekkelijke straalvliegtuigen en is een uiterst capabel multifunctioneel gevechtsvliegtuig dat beschikbaar is in zowel land- als carrier-gebaseerde varianten.

2: Dassault Mirage F1