Topp 10: De snyggaste franska flygplanen

Mirage III var inte det första stridsflygplanet med deltavinge som togs i bruk: den brittiska Gloster Javelin (en stjärtad delta) togs i bruk i februari 1956.

Den vassa, eleganta Mirage med sina muskulösa, halvcirkelformade stötvågsintag var en skönhet.  Förutom att Mirage var underbar att titta på, visade den sig gång på gång i strid. III-serien växte med 5- och 50-modellerna och blev en succé för exportkunderna.

7: Caudron racers

Caudron C.450 och C.460 var tävlingsflygplan som byggdes för Coupe Deutsch de la Meurthe 1934, och de var mycket snabba - och såg ut som det ... Fylld i French Racing Blue med en nästan obscent långsträckt nossektion såg de verkligen ut som racers.

C.450 tog förstaplatsen i tävlingen med Maurice Arnoux som pilot, medan en annan C.460 tog tredjeplatsen med Albert Monville som pilot. Trots ansträngningarna att utrusta flygplanet med ett infällbart underrede hade 460:an tekniska problem, så den tävlade med underredet i nedfällt läge.

Tack vare den kompressormatade sexcylindriga inverterade luftkylda Renault 456-motorn, Ratier-propellern med två ställen och variabel stigning samt ett lätt och rent flygplanskropp i huvudsak av trä, var Caudrons mycket framgångsrika, vann flera tävlingar och slog hastighetsrekord. Flygplanen nådde hastigheter på cirka 482 km/h.

6: Sud Aviation SE 210 Caravelle

Caravelle var enormt vacker och innehöll en mängd innovationer och det finns många anledningar till att det var ett tekniskt mästerverk som väckte kärlek hos dem som kom nära den franska jetflygplanet.

Medan konkurrenterna hade motorer i eller under vingarna, bullrigt nära de flesta delar av kabinen, var Caravelles två motorer prydligt undangömda i flygplanets bakre ände. Det sades att den mest högljudda platsen ombord på Caravelle bara var lika högljudd som den tystaste platsen i det tystaste konkurrerande flygplanet.

För att demonstrera denna tystnad tog gitarristen och sångaren Sacha Distel, tillsammans med sin orkester, en resa ombord på Caravelle III Alsace för att spela in en singel inuti flygplanet den 17 april 1959. Förutom musikinstrument - bland annat ett 200 kg tungt piano - var en inspelningsstudio installerad.  Inspelningen påbörjades på en höjd av 10.500 meter.

De distinkta fönstren var populära: den övre delen var smal för att begränsa risken för bländning från solen, och den nedre bredare delen gav en bättre utsikt nedåt, så att resenärerna lättare kunde beundra det ofta episka landskap som syns från 10.000 meters höjd.

5: Bugatti 100P

Bugatti är ett namn som är synonymt med 1920- och 1930-talens drömbilar. Dessa underbara bilar fick ett rykte om sig att vara oslagbara i prestanda och exceptionellt snygga. Ett mindre känt faktum är att Bugatti också arbetade med att bygga världens snabbaste flygplan.

Bugatti bad den belgiske ingenjören Louis de Monge att designa ett vackert, tekniskt avancerat flygplan med en unik konfiguration. Flygplanet fick namnet 100P, och det var den allra minsta möjliga konstruktionen där man kunde få plats med motorer, underrede, pilot och tillräckligt med bränsle för en resa på 1000 kilometer.

Bugatti var angelägen om att använda sin åttacylindriga motor med rak linjeföring och en storlek på cirka 4,7 liter. Louis studerade motorn, tittade på alla de senaste aerodynamiska framstegen och drog slutsatsen att han skulle kunna slå det befintliga hastighetsrekordet, som vid den här tiden innehades av Macchi M.C.72 sjöflygplan på 708 km/h.

Detta radikala Art Deco-mästerverk var lika avancerat som det var vackert. Ödet, i form av den tyska invasionen av Frankrike, konspirerade mot att den skulle flyga. Det verkade som om Bugatti 100P var ämnad att aldrig lämna marken. En replika flög dock 2015, men kraschade på sin tredje flygning och dödade tragiskt nog piloten Scotty Wilson.

4: Dassault Mirage IV

Med en vikt på 32.000 kg, raketassisterad start, en toppfart på Mach 2,2 och möjlighet att bära kärnvapen var det få flygplan som var lika spännande som det strategiska bombplanet Mirage IV. Denna krigare från kalla kriget, som kombinerade ohygglig dödlighet med eleganta linjer och en utmärkt spaningsförmåga, tjänstgjorde i Frankrike 1964-2005.

Enligt Jean Copponnex, före detta Mirage IV-pilot, "kunde det största beväpnade stridsflygplanet i det franska flygvapnet inte vara mer imponerande! Dubbelt så stort som Mirage III, en intern bränslekapacitet som möjliggör mer än två timmars räckvidd, möjligheten att flyga i Mach 2 i flera tiotals minuter och tanka under flygning."

Mirage IV var stort, snabbt och mycket vackert. Den hade också potential och prestanda för att vara mer än ett bombplan, enligt Copponnex: "Sällsynta, inofficiella 'konfrontationer' med riktiga stridsflygplan har visat att den förmodligen skulle ha varit ett potent stridsflygplan, särskilt med kraftfullare motorer."

Han fortsatte: "Finessen i dess flygplanskropp möjliggjorde fantastiska prestanda ... Det var perfekt lämpat för de uppdrag som det var konstruerat för: hög höjd och höga Mach-hastigheter, och senare mycket låg höjd, hög hastighet samt att kunna navigera var som helst på planeten autonomt."

3: Dassault Rafale

Rafale är mycket kurvigare än Typhoon, mycket mer rovgirig än den boxiga Gripen och är överlag mer flytande i formen än någon av dem.

Rafales främre flygkropp är en skulptur i sig, ungefär som ett båtskrov, och sensuellt feminin. De främre canardplanen är mer estetiskt placerade än på Typhoon och mer i proportion än på Gripen.

De njurformade luftintagen är förtjusande. Kombinationen av en t-formad främre flygkropp och njurformade luftintag liknar inget annat. De tandade zig-zag-panellinjerna, som är till för att hjälpa till med stealth, är också en snygg designfunktion.

Fram till 1950-talet hade Frankrike rykte om sig att tillverka antingen mycket fula eller mycket vackra flygplan. Från mitten av 1960-talet gjorde Frankrike till synes (nästan) alltid underbara flygplan. Rafale är en stark arvtagare till detta arv av attraktiva jetflygplan och är ett extremt kapabelt multirollstridsplan som finns i både land- och hangarfartygsbaserade varianter.

2: Dassault Mirage F1

Vad gör en Mirage till en Mirage? Till synes inte den stora deltavingen, eftersom Mirage F1 från 1966 inte hade någon sådan.  Till skillnad från sina tidigare (och senare) familjemedlemmar som kom i tjänst hade F1 en svept vinge monterad högt upp på flygkroppen.

Den första Mirage som flög med en sådan vinge var IIIF2. Den nya beskurna deltavingen kombinerade lägre vikt, kortfältsprestanda och behagliga köregenskaper. Mirage F1 hade ett aggressivt, stilrent utseende med bra proportioner. Den var snabb med Mach 2,2+ och visade sig vara effektiv i tjänst.

Mirage F1 hade en distinkt "hundtand" på vingen, vilket förbättrade luftflödet vid höga anfallsvinklar. Den behöll koniska intag med variabel geometri från tidigare modeller och anpassades för olika hastigheter. Vid låga hastigheter gav extra "sugdörrar" på intagen extra kraft, vilket förbättrade prestandan och upprätthöll en effektiv luftflödeshantering.

1: Dassault Mirage 2000

Ytligt sett liknar Mirage 2000 från slutet av sjuttiotalet Mirage III-serien, men det var en helt annan maskin som förkroppsligade några av de då senaste innovationerna inom luftfart, inklusive fly-by-wire och inneboende instabilitet: de flesta moderna stridsflygplan har minskat stabiliteten för att öka manövrerbarheten.

Mirage 2000 hade ett tvåmotorigt syskon, den massivt imponerande Mirage 4000, som inte gick in i full serieproduktion eller service men visade sig vara till hjälp vid utvecklingen av Rafale. 4000 hade också världens första stjärtparti i kolfibergrafit.