Top 10 : les meilleurs hydravions de la Seconde Guerre mondiale

8: Short Sunderland

L'hydravion britannique par excellence de la Seconde Guerre mondiale, le Sunderland était un développement militaire du Short Empire, l'hydravion de ligne d'avant-guerre produit pour Imperial Airways. Ses origines d'avion de ligne ont donné naissance à un appareil militaire exceptionnellement confortable : le spacieux fuselage à deux ponts du Sunderland possédait une cuisine, des quartiers d'habitation et des lits.

Au combat, ce type d'avion s'est avéré extrêmement efficace, car il avait une grande portée - environ 4 345 km - et était puissamment armé. On lui a attribué le mérite d'avoir coulé 28 sous-marins et d'avoir contribué à la destruction de plusieurs autres. Sa grande coque s'est avérée inestimable. Lors de l'évacuation de la Crète en mai 1941, un exemplaire s'est envolé avec 82 passagers à bord.

8: Short Sunderland

La plupart des grands hydravions étaient vulnérables aux chasseurs, mais le fiable Sunderland était respecté par les Allemands pour son armement défensif efficace, ce qui lui valut le surnom de « Porc-épic volant ». En avril 1940, au large de la Norvège, un Sunderland a été attaqué par six chasseurs lourds Ju 88 ; le Short a abattu un Ju 88 et repoussé les autres.

Le Sunderland a fait preuve d'une grande longévité, restant en service de première ligne avec la Nouvelle-Zélande jusqu'en 1967 et encore plus longtemps en tant qu'avion de ligne, un Sunderland converti effectuant son dernier vol commercial entre l'île Lord Howe et Sydney en 1974. Aujourd'hui, plusieurs Sunderland sont préservés, et l'un d'entre eux se trouve en Floride, apparemment en état de voler, bien qu'il n'ait pas volé depuis 1996.

7: Vought OS2U Kingfisher

Lorsqu'il est entré en service en août 1940, le Vought OS2U a été le premier monoplan lancé par catapulte à être piloté par l'US Navy. L'OS2U a été le premier avion de série à être construit par soudage par points et à être doté d'un train d'atterrissage interchangeable à flotteurs ou à roues.

Le Kingfisher était fiable et populaire, devenant rapidement l'avion standard utilisé pour le repérage des canons, l'observation et le sauvetage en mer à partir des cuirassés de l'US Navy ; les nouveaux et puissants cuirassés de la classe Iowa étaient équipés de quatre OS2U chacun.

7: Vought OS2U Kingfisher

Parmi les opérations les plus marquantes, citons le sauvetage de l'as de la Première Guerre mondiale Eddie Rickenbacker et d'autres survivants du crash d'un B-17 après 24 jours passés en mer dans un canot pneumatique dans le Pacifique. Incapable de décoller avec autant de passagers, le pilote du Kingfisher a roulé 64 km jusqu'à un rendez-vous avec un torpilleur à moteur américain, les rescapés étant assis sur les ailes.

Un grand nombre des 1519 OS2U construits ont été exportés vers les pays alliés. L'Australie, Cuba, le Chili, le Mexique, le Royaume-Uni, l'URSS et l'Uruguay ont tous reçu des Kingfishers.

6: Supermarine Walrus

Cinq jours seulement après son premier vol, le prototype Walrus apparaît lors d'une démonstration aérienne à Hendon, au nord de Londres, où son pilote d'essai étonne la foule - y compris le concepteur de l'avion, RJ Mitchell - en effectuant un looping dans la nouvelle machine.

En service, le Walrus s'est avéré capable d'opérer sur des mers remarquablement agitées - comme vous pouvez le voir sur cette photo - et était tout à fait apte à être lancé par catapulte à partir de cuirassés et de croiseurs. Malgré sa configuration biplan, le Walrus a été le premier avion militaire britannique à combiner les caractéristiques d'un train d'atterrissage rétractable, d'un cockpit entièrement fermé et d'un fuselage métallique dans la même cellule.

6: Supermarine Walrus

Initialement conçu pour aider à guider les canons principaux des cuirassés de la Royal Navy, le Walrus n'a été utilisé que deux fois à cette fin et les principales tâches effectuées par le Walrus à partir des navires de guerre consistaient à patrouiller à la recherche de sous-marins et de navires ennemis. Les Walrus ont reçu un radar ASV dès mars 1941 pour les aider dans cette tâche.

Cependant, le Walrus a surtout servi en tant qu'avion de sauvetage air-mer basé à terre, sauvant au final un millier d' équipages au cours de la guerre. Certains ont également été utilisés pour des missions de sauvetage à bord de porte-avions ; la faible vitesse d'atterrissage du Walrus lui permettait d'opérer depuis le pont d'un porte-avions bien qu'il ne soit pas équipé d'un crochet d'arrêt.

5: CANT Z.506 Airone

Le Z.506 a d'abord été un avion commercial qui a battu des records, avant d'être développé pour devenir la version militaire Z.506B (photo). Cette version comportait des moteurs plus puissants, un cockpit surélevé et agrandi, et une longue nacelle ventrale qui contenait le viseur de bombe, la charge de la bombe et une position de tir défensif à l'arrière.

Malgré sa construction en bois, l'Airone était réputé pour sa capacité à opérer dans des conditions de mer difficiles. Il a été utilisé tout au long de la Seconde Guerre mondiale pour effectuer des raids sur des installations côtières, attaquer des navires et effectuer des patrouilles maritimes et des missions de reconnaissance à longue distance. Après l'armistice en Italie en 1943, l'avion a continué à être utilisé par les forces alliées et celles de l'Axe.

5: CANT Z.506 Airone

Une version dédiée au sauvetage air-mer, le Z.506S, a permis de sauver 231 personnes au cours de la période 1940-42. Bien qu'ils soient marqués d'une grande croix rouge, les Airone de sauvetage sont régulièrement attaqués et abattus par les chasseurs britanniques. Après la guerre, les Z.506 ont poursuivi leur mission de sauvetage jusqu'en 1959.

Malgré ses nombreuses années de service, le Z.506B est probablement mieux connu aujourd'hui pour être le seul avion à avoir été détourné avec succès par des prisonniers de guerre. En juillet 1942, un Z.506B a sauvé l'équipage d'un Bristol Beaufort qui s'était écrasé, mais les aviateurs britanniques ont alors maîtrisé leurs sauveteurs italiens et ont ramené l'avion à Malte.

4: Blohm & Voss Bv 138

Surnommé Der Fliegende Holzschuh (le sabot volant) par ses équipages en raison de la forme de sa coque, le Bv 138 était le principal hydravion de patrouille maritime allemand de la guerre. Si le Bv 138 à double flèche n'allait pas gagner de concours de beauté, il était fiable, résistant et bien armé.

Contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'un avion, les moteurs du Bv 138 étaient des moteurs diesel. Très efficaces, ils confèrent une grande autonomie (4 300 km), qui peut encore être augmentée par un ravitaillement en mer. Les Bv 138 rencontrent régulièrement des U-boote pour faire le plein de carburant diesel. Au cours de l'opération Wunderland en 1942, un Bv 138 a été ravitaillé quatre fois par le U-255 alors qu'il cherchait des cibles.

4: Blohm & Voss Bv 138

Le Bv 138 était également inhabituel pour un avion de cette taille, car il pouvait être lancé par catapulte ou décoller de l'eau. La Kriegsmarine disposait de plusieurs hydravions qui servaient de bases mobiles pour l'appareil, équipés à la fois de catapultes et de grues pour hisser l'appareil à bord après l'avoir débarqué.

D'abord utilisé comme avion de patrouille maritime standard, le Bv 138 a également été employé comme dragueur de mines aérien. Équipé d'un anneau de démagnétisation de 12 mètres de diamètre chargé électriquement par un générateur, le Bv 138 volait à basse altitude au-dessus de l'eau et le champ magnétique généré par l'anneau était suffisant pour déclencher les mines magnétiques ennemies.

3: L'hydravion Spitfire

Si le magnifique Spitfire s'est révélé un chasseur de porte-avions problématique comme le Seafire, il a failli devenir un superbe chasseur d'hydravion. Au cours de la campagne de Norvège, la RAF s'est trouvée dans une situation difficile en raison du manque d'aérodromes appropriés pour ses chasseurs, et le concept de chasseur à flotteurs a semblé offrir une solution utile. Des flotteurs sont montés sur un Spitfire Mk1, mais avant même qu'il ne vole, la Norvège est occupée par l'Allemagne.

Les Spitfire convertis furent ramenés à un train d'atterrissage à roues normal. Mais cette idée pratique n'a jamais été abandonnée. Par la suite, l'hydravion Spitfire fut à nouveau envisagé lorsque la guerre dans le Pacifique contre le Japon débuta fin 1941, et cette fois un Mk5 fut converti.

3: L'hydravion Spitfire

Lorsque trois Mk5 ont été convertis en hydravions, le plan a changé. Au lieu d'aller dans le Pacifique, les Spitfire doivent opérer à partir de bases insulaires discrètes dans la mer Égée. Malheureusement, les Allemands mettent fin à cette idée en s'emparant de toutes les îles concernées. L'attention se tourne à nouveau vers le Pacifique pour la dernière et la plus rapide conversion du Spitfire.

En 1944, un Spitfire Mk9 équipé d'un Merlin 45 est doté de flotteurs. Le résultat est spectaculaire : la machine atteint 607 km/h, ce qui en fait l'hydravion le plus rapide de la guerre. Malheureusement, le concept a été abandonné et, bien qu'il soit devenu le troisième avion à flotteurs le plus rapide jamais construit, le Spitfire sur l'eau a été abandonné à la fin de l'année 1945.

2: Kawanishi H8K

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Pacifique était le plus grand champ de bataille de l'histoire, mais il n'était constitué que d'une infime partie d'eau. En conséquence, l'hydravion était particulièrement précieux, et le meilleur hydravion utilisé pendant le conflit était le superbe Kawanishi H8K.

Le H8K était l'hydravion le plus défendu et le plus rapide de tous les combattants. Conçu par une équipe dirigée par Shizuo Kikuhara, le H8K était doté d'une coque profonde et élancée et d'une aile à épaulement. La coque a d'abord posé de sérieux problèmes, car le prototype avait tendance à rebondir fortement à l'atterrissage, et les embruns qui en résultaient inondaient complètement les moteurs.

2: Kawanishi H8K

Un remaniement minutieux a permis d'éliminer ces problèmes et la coque du H8K a été la plus efficace pour un hydravion pendant la guerre de l'aéronautique au cours de la guerre. Effectuant principalement les mêmes tâches de patrouille maritime, de reconnaissance et de lutte anti-sous-marine que les hydravions contemporains, le H8K devait également servir de transporteur de torpilles et de bombardier.

Contrairement à la plupart des autres avions japonais, le H8K était une cible difficile pour les pilotes alliés. Il était rapide (pour sa taille), bien blindé et bien protégé, et possédait un système d'extinction des incendies très innovant pour ses énormes réservoirs de carburant. Il était également bien armé, avec cinq canons de 20 millimètres et cinq mitrailleuses de 7,7 millimètres, des torpilles de type 91 ou jusqu'à 2 00 kg de bombes ou de mines.

1: Consolidated PBY Catalina

Parmi les hydravions utilisés pour la lutte anti-sous-marine pendant la Seconde Guerre mondiale, le Catalina était le roi. Avec un rayon d'action de 4000 km, il pouvait mener le combat loin dans l'Atlantique. Bien qu'il ne dispose que de la moitié des moteurs du Sunderland, le Catalina peut transporter presque la même charge d'armes et a l'avantage de pouvoir également utiliser des torpilles, ce qu'il déploie autour de Guadalcanal en 1942 et 1943.

Le premier sous-marin coulé par un Catalina fut le U-452, attaqué au sud de l'Islande par le chalutier HMS Vascama et un avion de la RAF en août 1941. Il se trouve que le U-boot suivant coulé par un Catalina l'a été à un endroit similaire un an plus tard par un avion de l'US Navy.