Top 10: I migliori idrovolanti della Seconda Guerra Mondiale

In combattimento, il tipo si dimostrò un enorme successo, essendo sia a lungo raggio - circa 4345 km - sia potentemente armato; alla fine gli fu attribuito il merito di aver affondato 28 U-boot e di aver contribuito alla distruzione di molti altri. Il suo grande scafo si rivelò prezioso. Durante l'evacuazione di Creta nel maggio 1941, un esemplare volò via con 82 passeggeri a bordo.

8: Short Sunderland

La maggior parte delle grandi imbarcazioni volanti erano vulnerabili ai caccia, ma l'affidabile Sunderland era rispettato dai tedeschi per il suo efficace armamento difensivo, guadagnandosi il soprannome di “Porcospino volante”. In un'occasione al largo della Norvegia, nell'aprile 1940, un singolo Sunderland fu attaccato da sei caccia pesanti Ju 88; lo Short abbatté uno Ju 88 e allontanò gli altri.

Il Sunderland si dimostrò un aereo longevo, rimanendo in servizio in prima linea con la Nuova Zelanda fino al 1967 e ancora più a lungo come aereo di linea; un Sunderland convertito effettuò il suo ultimo volo commerciale da Lord Howe Island a Sydney nel 1974. Oggi, diversi Sunderland sono conservati e uno sopravvive in Florida in condizioni apparentemente idonee al volo, anche se non vola più dal 1996.

7: Vought OS2U Kingfisher

Quando entrò in servizio nell'agosto 1940, il Vought OS2U fu il primo monoplano con lancio a catapulta ad essere pilotato dalla Marina degli Stati Uniti. L'OS2U fu il primo velivolo di produzione ad essere costruito utilizzando la saldatura a punti e disponeva di un carrello intercambiabile galleggiante o a ruote.

Il Kingfisher era affidabile e popolare, diventando rapidamente il velivolo standard che operava nel ruolo di osservazione per l'avvistamento dei cannoni e di salvataggio aereo in mare dalle navi da guerra della US Navy; le nuove e potenti navi da guerra della classe Iowa erano dotate di quattro OS2U ciascuna.

7: Vought OS2U Kingfisher

Tra le operazioni degne di nota, il salvataggio dell'asso della Prima Guerra Mondiale Eddie Rickenbacker e di altri superstiti di un B-17 precipitato dopo 24 giorni in mare in un gommone nel Pacifico. Non potendo decollare con un numero così elevato di passeggeri, il pilota del Kingfisher percorse 64 km per raggiungere un rendez-vous con una motosilurante americana, con gli uomini salvati seduti sulle ali.

Molti dei 1519 OS2U costruiti furono esportati agli alleati e Australia, Cuba, Cile, Messico, Regno Unito, URSS e Uruguay ricevettero tutti dei Kingfishers.

6: Supermarine Walrus

Appena cinque giorni dopo il suo primo volo, il prototipo Walrus apparve a un'esibizione aerea a Hendon, a nord di Londra, dove il suo pilota di prova stupì la folla - compreso il progettista dell'aereo RJ Mitchell - eseguendo un looping con la nuova macchina.

In servizio, il Walrus dimostrò di essere in grado di operare in condizioni di mare molto mosso - come si può vedere in questa foto - e fu pienamente in grado di effettuare lanci con catapulta da corazzate e incrociatori. Nonostante la sua configurazione biplana, il Walrus fu il primo aereo militare britannico a combinare le caratteristiche di un carrello retrattile, una cabina di pilotaggio completamente chiusa e una fusoliera in metallo nella stessa cellula.

6: Supermarine Walrus

Inizialmente progettato per aiutare a guidare i cannoni principali delle navi da guerra della Royal Navy, il Walrus fu utilizzato operativamente per questo scopo solo due volte e i compiti principali svolti dal Walrus dalle navi da guerra erano il pattugliamento dei sottomarini e della navigazione nemica. I Walrus ricevettero il radar ASV già nel marzo del 1941 per assistere in questo compito.

Tuttavia, la maggior parte del servizio del Walrus fu come aereo di salvataggio aeronavale da terra, salvando alla fine circa 1.000 equipaggi durante la guerra. Alcuni furono impiegati anche per missioni di salvataggio a bordo di portaerei; la bassa velocità di atterraggio del Walrus significava che poteva operare dal ponte di una portaerei, nonostante non fosse dotato di un gancio di arresto.

5: CANT Z.506 Airone

Lo Z.506 è nato come aereo commerciale da record ed è stato sviluppato nella versione militare Z.506B (nella foto). Questa presentava motori più potenti, una cabina di pilotaggio rialzata e ingrandita e una lunga gondola ventrale che conteneva il puntatore di bombe, il carico di bombe e una postazione di cannoni difensivi nella parte posteriore.

Nonostante la sua costruzione in legno, l'Airone si distinse per la sua capacità di operare in mari agitati e fu tenuto occupato per tutta la Seconda Guerra Mondiale, effettuando raid contro le installazioni costiere, attaccando la navigazione e impegnandosi in pattugliamenti e ricognizioni marittime a lungo raggio. Dopo l'armistizio italiano del 1943, l'aereo continuò ad essere utilizzato sia dalle forze alleate che da quelle dell'Asse.

5: CANT Z.506 Airone

Una versione dedicata al salvataggio aeronavale, designata Z.506S, fu responsabile del salvataggio di 231 persone nel periodo 1940-42. Nonostante fossero contrassegnati da grandi croci rosse, gli Airones di salvataggio furono regolarmente attaccati e abbattuti dai caccia britannici. Dopo la guerra, gli Z.506 operarono nel ruolo di salvataggio fino al 1959.

Nonostante i suoi molti anni di servizio, lo Z.506B è probabilmente più conosciuto oggi come l'unico aereo ad essere stato dirottato con successo da prigionieri di guerra. Nel luglio 1942, uno Z.506B salvò l'equipaggio di un Bristol Beaufort precipitato - ma poi gli aviatori britannici sopraffecero i loro soccorritori italiani e fecero volare l'aereo fino a Malta.

4: Blohm & Voss Bv 138

Soprannominato Der Fliegende Holzschuh 'Lo zoccolo volante' dai suoi equipaggi a causa della forma del suo scafo, il Bv 138 è stato il principale battello volante tedesco da pattugliamento marittimo della guerra. Anche se il Bv 138 a doppio braccio non avrebbe vinto alcun concorso di bellezza, era affidabile, resistente e ben armato.

Inusualmente per un aereo, i motori del Bv 138 erano alimentati a diesel. Erano molto efficienti e conferivano una grande autonomia (4300 km), che poteva essere aumentata ulteriormente con il rifornimento in mare e i Bv 138 si incontravano regolarmente con gli U-Boot per rifornirsi di carburante diesel. Durante l'Operazione Wunderland nel 1942, un Bv 138 fu rifornito dall'U-255 quattro volte durante la ricerca di obiettivi.

4: Blohm & Voss Bv 138

Il Bv 138 era anche insolito per un velivolo delle sue dimensioni, in quanto poteva essere lanciato con una catapulta, oltre a decollare dall'acqua. La Kriegsmarine gestiva diversi tender per idrovolanti che fungevano da basi mobili per i velivoli, dotati sia di catapulte che di gru per issare a bordo i velivoli dopo lo sbarco.

Inizialmente utilizzato come aereo da pattugliamento marittimo standard, il Bv 138 fu impiegato anche come dragamine aereo. Dotato di un anello smagnetizzante di 12 metri di diametro, caricato elettricamente da un generatore, il Bv 138 volava a bassa quota sull'acqua e il campo magnetico generato dall'anello era sufficiente a far esplodere le mine magnetiche nemiche.

3: Spitfire galleggiante

Sebbene il magnifico Spitfire si sia dimostrato un caccia da portaerei problematico come il Seafire, è quasi diventato un superbo caccia galleggiante. Durante la campagna norvegese, la RAF si trovò in gravi difficoltà a causa della mancanza di campi d'aviazione adatti ai suoi caccia, e il concetto di caccia galleggiante sembrava offrire una soluzione utile. I galleggianti furono montati su uno Spitfire Mk1, ma prima ancora di volare, la Norvegia fu occupata dalla Germania.

Gli Spitfire convertiti furono riconvertiti al normale carrello a ruote. Ma questa idea pratica si rifiutava di scomparire. Successivamente, lo Spitfire galleggiante fu preso in considerazione di nuovo quando iniziò la guerra nel Pacifico contro il Giappone, alla fine del 1941, e questa volta fu convertito un Mk5.

3: Spitfire galleggiante

Quando tre Mk5 furono convertiti in idrovolanti, il piano era cambiato e, invece che nel Pacifico, gli Spitfire avrebbero dovuto operare da discrete basi insulari nell'Egeo. Purtroppo, i tedeschi misero fine a questa idea catturando tutte le isole appropriate. L'attenzione si rivolse nuovamente al Pacifico per la conversione finale e più veloce dello Spitfire.

Nel 1944, uno Spitfire Mk9 alimentato da un Merlin 45 fu dotato di galleggianti. Il risultato fu spettacolare: la macchina raggiunse i 607 km/h, diventando l'aereo galleggiante più veloce della guerra. Purtroppo, il concetto fu accantonato e, nonostante fosse diventato il terzo aereo galleggiante più veloce mai costruito, lo Spitfire acquatico fu abbandonato alla fine del 1945.

2: Kawanishi H8K

Il Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale è stato il più grande campo di battaglia della storia, eppure tutto, tranne una minuscola parte, è stato bagnato dall'acqua. Di conseguenza, il battello volante era di particolare valore e il miglior battello volante messo in campo durante il conflitto fu il superbo Kawanishi H8K.

L'H8K era il battello volante più difeso e più veloce in servizio presso tutti i combattenti. Progettato da un team guidato da Shizuo Kikuhara, l'H8K era caratterizzato da uno scafo profondo e sottile e da un'ala a spalla. Lo scafo inizialmente causò seri problemi, in quanto il prototipo tendeva a rimbalzare fortemente in fase di atterraggio e gli spruzzi risultanti inondavano completamente i motori.

2: Kawanishi H8K

Un'attenta riprogettazione eliminò questi problemi e lo scafo dell'H8K fu il più efficiente montato su una barca volante durante la guerra. Oltre a svolgere lo stesso lavoro di pattugliamento marittimo, ricognizione e antisommergibile delle barche volanti contemporanee, l'H8K doveva anche operare come porta siluri e bombardiere.

A differenza della maggior parte degli altri aerei giapponesi, l'H8K era un bersaglio difficile per i piloti alleati. Era veloce (per le sue dimensioni), ben corazzato e ben protetto, con un sistema di soppressione del fuoco altamente innovativo per i suoi enormi serbatoi di carburante. Era anche ben armato, con cinque cannoni da 20 millimetri e cinque mitragliatrici da 7,7 millimetri, siluri Type 91 o fino a 2.00 kg di bombe o mine.

1: Consolidated PBY Catalina

Tra le imbarcazioni volanti utilizzate per la guerra antisommergibile nella Seconda Guerra Mondiale, il Catalina era il re. Con un raggio d'azione di 4.000 km, era in grado di combattere fino all'Atlantico. Nonostante avesse solo la metà dei motori del Sunderland, il Catalina poteva trasportare quasi lo stesso carico di armi e aveva il vantaggio di poter utilizzare anche i siluri, cosa che impiegò intorno a Guadalcanal nel 1942 e nel 1943.

Il primo sottomarino affondato da un Catalina fu l'U-452, attaccato a sud dell'Islanda dal peschereccio HMS Vascama e da un aereo della RAF nell'agosto 1941. Si dà il caso che il successivo U-boot affondato da un Catalina si trovasse in una posizione simile un anno dopo, ad opera di un aereo della Marina degli Stati Uniti.

1: Consolidated PBY Catalina