10 hemliga stridsflygplan från det Kalla kriget

Nedskjutningen av en F-117 över Serbien 1999 skulle ha skadat dess rykte. Trots att den officiellt pensionerats för länge sedan är den fortfarande i tjänst för att utbilda amerikanska stridspiloter och markförsvarsstyrkor i hur de ska bekämpa smygflygplan.

8: Lockheed Have Blue

Testflygplanet Have Blue var fullständigt radikalt till form och koncept. Aerodynamisk effektivitet offrades för att reflektera radarvågor, vilket resulterade i en kraftigt svept vinge och en konstig massa av plana ytor.

Även om element av radarstealth eller minskad radarobserverbarhet hade bakats in i Lockheed SR-71 Blackbird, tog Have Blue det till en annan nivå. För denna teknikdemonstrator var stealth inte ett övervägande utan den primära designdrivkraften. Planet bevisade en teknik som skulle skaka om det militära flyget.

8: Lockheed Have Blue

Blue flög för första gången i december 1977 och testade ett koncept som skulle definiera den senare Lockheed F-117 Nighthawk. Have Blue var dock mindre än F-117.

Nyckeln till smygteknik är flygplanets form. Have Blues kantiga form reflekterade radarvågorna bort från de sändare som skickade dem. Eftersom formen avslöjade konceptet var Have Blue mycket hemligstämplat och hölls hemligt under lång tid.

7: Northrop Tacit Blue

Tacit Blue var ett av de mest bisarra flygplan som flögs under det Kalla kriget. Inte nog med att det hade ett märkligt utseende, en ingenjör från Northrop beskrev det en gång som det kanske mest instabila flygplan han någonsin flugit.

Northrop Tacit Blues märkliga valliknande form berodde på behovet av att bära en massiv intern radaranläggning och samtidigt vara smygande. Resultatet blev att det såg ut som ett gigantiskt badkar kombinerat med ett passagerarflygplan.

7: Northrop Tacit Blue

Flygplanet var resultatet av ett samarbete mellan DARPA och US Air Force inom ramen för projektet BSAX. Syftet med BSAX var att skapa ett smygande spaningsflygplan som kunde hålla ett öga på slagfältet och samtidigt förbli osynligt för fientliga styrkor.

Den var en del av ett koncept syftade till att kombinera modern teknik för att förstöra stridsvagnsformationer, ofta djupt bakom fiendens linjer. I slutändan övergavs idén om Tacit Blue och dess radar skulle monteras på ett konventionellt flygplan, Northrop Grumman E-8. Northrop Tacit Bluet flög 1982, men avklassificerades inte förrän 1996.

6: Lockheed U-2

Idag tar det cirka 20 år för ett militärflygplan att utvecklas och tas i bruk, men den första U-2 konstruerades och byggdes bara åtta månader efter att kontraktet hade undertecknats. Den första flygningen ägde rum 1955. Projektet leddes av den store flygplansdesignern Kelly Johnson (1910-1990) och utvecklades under stort hemlighetsmakeri.

I 70 år har U-2:or trängt in i stratosfärens ogästvänliga mörker för att spionera på USA:s fiender. Från det första uppdraget över Sovjetunionen 1956 var Sovjet medvetet om närvaron av dessa CIA-opererade inkräktare, men var maktlösa att förstöra dem. 1950-talets jaktplan kunde helt enkelt inte fånga en fiende som flög på 21.000 meters höjd.

6: Lockheed U-2

Allt förändrades den 1 maj 1960 när en sovjetisk luftvärnsrobot sköt ner en U-2. CIA-piloten Gary Powers tillfångatogs och dömdes till tre års fängelse följt av sju års straffarbete (varav han endast avtjänade två år). USA:s täckmantel om att det var ett väderflygplan som hade flugit  kurs trodde aldrig Sovjet på - U-2 hade fallit till marken nästan intakt, vilket gjorde att dess hemligheter kunde studeras i lugn och ro.

Nedskjutningen var en diplomatisk katastrof för amerikanerna, och det var första gången den amerikanska allmänheten hörde talas om detta mycket hemliga projekt. CIA levererade också U-2:or till Taiwans flygvapen. Av de nitton plan som flögs av Taiwan gick elva förlorade, varav fem sköts ned över Kina.

5: Handley Page Victor SR2

Trots att Victor var berömt som bombflygplan användes det först i hemlig övervakning. De tre första Victors som togs i drift av RAF ingick i en hemlig enhet på en flygbas nära Cambridge för att samla in radarkartläggningsinformation om potentiella mål för kärnvapenbombarstyrkan. De använde en Side-Scan-radar monterad i radarutrymmet under den främre flygkroppen, som kunde upptäcka fartyg på över 320 km avstånd.

anske ännu mer imponerande än dess högteknologi och märkligt snygga utseende, eller till och med dess förmåga att slå civilisationer i spillror, var dess färdigheter som spion.

5: Handley Page Victor SR2

Victor SR2 var ett monster i världsklass när det gällde underrättelseinhämtning. Det mesta av det offentligt tillgängliga materialet om SR2 är mycket diskret om dess kapacitet, men om du talar med dem som är involverade i flygplanet kommer de vagt att antyda dess briljans.

Flygplanet beskrivs generellt ha en sjöspaningsroll och exempel ges på dess kapacitet, som att ett flygplan kan kartlägga all sjöfart i Medelhavet under ett sju timmar långt uppdrag.

4: Lockheed SR-71 Blackbird

Det Kalla kriget var en kamp om dominans mellan USA och Sovjetunionen. Med båda supermakterna beväpnade till tänderna med kärnvapen och många proxykrig över hela världen var det en tid av stor spänning, och SR-71 var spaningsflygplanet som hjälpte amerikanerna att se.

När jag bad den före detta SR-71 Blackbird-piloten BC Thomas att förklara varför SR-71 var så viktig, sa han: "Ingen annan kunde flyga lika snabbt, lika högt eller bära med sig tusentals kilo utrustning över 24.000 meter." 

4: Lockheed SR-71 Blackbird

Det var USA:s främsta strategiska spaningstillgång under de sista 25 åren av det Kalla kriget. SR-71 kunde hålla en kontinuerlig Mach 3+-flygning i över en timme samtidigt som den inhämtade högkvalitativ spaningsinformation från flera sensorer, och med lufttankning kunde flygplanet flyga jorden runt på en enda flygning.

Flygplanet var ett av de första som använde sig av stealth-teknik, vilket gjorde att det var nästan osynligt för radar.  Dess hastighet och höjd dolde också dess närvaro.

Under denna tid med sparsam spaningssatellittäckning över potentiella fiendemål kunde SR-71 smyga sig fram, samla in viktig information och lämna området utan förvarning, och ofta utan förvarning.

3: North American RB-45C

Trots att Operation Ju-jitsu - hemliga överflygningar av Sovjetunionen av brittiska RAF-besättningar i amerikanska flygplan - inleddes 1951, avklassificerades den inte förrän 1994. Operationen kom till stånd på grund av USA:s desperata behov av flygunderrättelser, men vid den tidpunkten förbjöd USA:s president direkta överflygningar av Sovjetunionen.

Ett kryphål gjorde det möjligt för amerikanerna att använda brittiska besättningsmän i amerikanska flygplan märkta som RAF-maskiner. Detta var dock klart riskfyllda uppdrag och den brittiske premiärministern Clement Attlee avslog begäran. Detta ändrades när Winston Churchill röstades tillbaka till makten 1951.

3: North American RB-45C

RB-45C var en spaningsvariant av bombplanet B-45 som användes av US Air Force. Under Operation Ju-jitsu hyrdes fyra RB-45C ut till Storbritannien. Flygplanen fick RAF-insignier och knöts till en skvadron baserad i Norfolk i östra England.

Styrkan utförde farliga spaningsuppdrag för att samla in elektronisk och fotografisk underrättelseinformation. Under dessa farliga uppdrag trakasserades RB-45:orna av det sovjetiska luftförsvaret.

2: Lockheed D-21

Med sitt eleganta och hotfulla utseende och sina häpnadsväckande prestanda, i kombination med det exotiska uppdraget, är det svårt att inte tycka att historien om D-21 är oerhört fängslande. D-21 var en ramjetdriven drönare som var konstruerad för att skjutas upp från ett M-21 moderskepp (bilden) - M-21 var ett systerflygplan till SR-71 Blackbird.

Dess uppdrag var att flyga över intressanta områden och fotografera dem, färdas till en förutbestämd mötesplats, skjuta ut sitt datapaket och självförstöra. En modifierad C-130 Hercules skulle fånga upp paketet i luften eller så kunde de bärgas från havet. Den kunde flyga i extrema hastigheter - över Mach 3,3 - och på extrema höjder - över 27.000 meter. Men det visade sig vara både farligt och inte särskilt effektivt.

2: Lockheed D-21

D-21 hade framgångsrikt skjutits upp med M-21 i en dykning. År 1966 gjordes ett försök att skjuta upp den i planflykt; under detta test kolliderade D-21 med M-21 moderskeppet vid uppskjutningen. De två besättningsmännen på M-20 sköt ut sig, men en av dem drunknade när hans flygdräkt fylldes  vatten efter att han landat med fallskärm i havet.

Därefter följde en B-modell, som sköts upp under vingen på bombplanet B-52 Stratofortress och utförde operativa uppdrag över Kina mellan 1969 och 1971. B-modellen använde en raketförstärkare för att nå ramjet-hastigheter, som kastades ut när ramjeten var inkopplad.

1: Aurora

Aurora, ett supersnabbt spaningsflygplan med ett exotiskt framdrivningssystem, är antingen det mest hemliga projektet på den här listan eller så har det aldrig existerat. Flygplanet skulle ha kunnat ersätta SR-71 och klara ännu högre höjder och hastigheter.

Saker som kan peka på förekomsten av ett sådant flygplan inkluderar en vittnesrapport om ett konstigt flygplan som sågs från en oljerigg av den utbildade flygplansspanaren Chris Gibson i Storbritannien, konstiga akustiska händelser  rapporter om observationer av oidentifierade flygplan som flyger över Kalifornien och även Storbritannien med konstiga ljud och ovanliga kondensstrimmor.

1: Aurora

Flygplanet sägs vara en tvåmotorig, dubbelsvansad konstruktion som är cirka 40 meter lång och kan flyga i Mach 5+.  Om Aurora är verkligt måste det rankas som det mest hemliga flygplanet på den här listan. I dagsläget finns det inga definitiva bevis för dess existens.