I 10 migliori caccia notturni che il mondo abbia mai visto

Il P-61 arrivò proprio quando l'attività aerea tedesca stava diminuendo, gli obiettivi erano scarsi e la maggior parte dei caccia e dei bombardieri tedeschi, in questa fase della guerra, erano più veloci dell'enorme P-61. In definitiva, il maggior contributo del P-61 alla campagna europea fu probabilmente come aereo da attacco al suolo. Ciononostante, tre piloti di P-61 e due operatori radar divennero "assi" con cinque o più vittorie ciascuno.

8: Northrop P-61 Black Widow

Ma probabilmente il problema più grande che il P-61 dovette superare fu che non era l'aereo che le forze aeree americane volevano. Quel velivolo era the Mosquito, ma a causa della richiesta da parte della RAF britannica non se ne poté fare a meno per gli americani fino a guerra inoltrata.

7: Bristol Beaufighter

Anche se nessuno lo descriverebbe mai come particolarmente veloce, soprattutto se paragonato al superlativo Mosquito che lo avrebbe ampiamente sostituito, il Beaufighter aveva le prestazioni necessarie per affrontare tutti i bombardieri tedeschi.

Armato con quattro cannoni da 20 mm e sei mitragliatrici Browning, probabilmente possedeva l'armamento più pesante di qualsiasi altro aereo da caccia operativo quando apparve nel 1940. L'agilità era buona per un aereo di queste dimensioni e i due potenti motori Bristol Hercules consentivano un ampio carico di carburante interno che poteva essere integrato con serbatoi esterni nei modelli successivi.

7: Bristol Beaufighter

Di conseguenza, il Beaufighter poteva rimanere in pattuglia per ore o utilizzare la sua eccellente autonomia come intruso noturno per attaccare gli aerei in Europa. La sua più grande debolezza operativa era il suo debole radar, all'inizio.

Anche con questo impedimento, i Beaufighter furono responsabili della distruzione di 14 bombardieri nella notte del 10 maggio 1941, la perdita più pesante subita dalla Luftwaffe durante la campagna notturna contro la Gran Bretagna. La variante più importante del caccia notturno fu il Beaufighter Mk VIF, con un radar Mk8 notevolmente migliorato, che fu la pietra miliare delle operazioni di combattimento notturno della RAF fino alla comparsa del Mosquito.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

Il B-29 Superfortress era molto difficile da intercettare. Eccezionalmente veloce, volando ad alta quota e formidabilmente ben difeso, era l'incubo dei piloti da caccia, eppure il J1N1-S ottenne successi significativi contro la Superfortress che stava bombardando pesantemente il Giappone continentale.

L'assenza di un radar efficace e di prestazioni sufficienti ad alta quota fece sì che i piloti giapponesi avessero di solito una sola possibilità di distruggere un B-29. Nonostante ciò, il tenente Sachio Endo distrusse otto B-29 prima di essere lui stesso abbattuto da un B-29.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

Altri piloti di J1N ottennero vittorie: un equipaggio di Gekko abbatté cinque Boeing B-29 Superfortress in una sola notte. La velocità massima del J1N era di circa 500 km/h, notevolmente più lenta di quella del B-29.

Il Model 11 Gekko aveva un equipaggio di due cannoni binati da 20 mm che sparavano verso l'alto con un angolo di 30 gradi verso l'alto e una seconda coppia che sparava verso il basso con un angolo di 30 gradi verso l'avanti, consentendo attacchi dall'alto o dal basso.

5: Messerschmitt Bf 110

Il Messerschmitt Bf 110 ha svolto molti ruoli, ma è come caccia notturno che ha dato il meglio di sé. Il pilota di caccia notturna di maggior successo della storia Heinz-Wolfgang Schnaufer ottenne tutte le sue 121 vittorie con questo aereo, tra cui nove Lancaster in una sola notte.

Inizialmente costruito come caccia di scorta a lungo raggio per i bombardieri tedeschi, ottenne un discreto successo in Polonia, Norvegia e Danimarca, dove volò contro avversari scarsamente equipaggiati. Tuttavia, la sua mancanza di manovrabilità e le sue scarse capacità tattiche gli furono avverse nella Battaglia d'Inghilterra. Costretto a volare come scorta ravvicinata ai bombardieri della Luftwaffe, il grande e pesante Zerstörer era un facile bersaglio per gli Hurricane e gli Spitfire della RAF.

5: Messerschmitt Bf 110

Fu nel ruolo di combattente notturno che il Bf 110 si distinse veramente. Come caccia pesante, aveva spazio per ospitare un radar FuG 202 Lichtenstein e un operatore radar dedicato. Il set era sufficientemente buono per individuare con precisione i bombardieri e consentire ai caccia di avvicinarsi a loro dalle retrovie.

Un altro punto a favore del Bf 110 era la sua potenza di fuoco. I cannoni anteriori da 20 e 30 mm erano abbastanza potenti da danneggiare o distruggere i bombardieri alleati con poche e brevi raffiche. Le varianti successive, dotate di cannoni a tiro verso l'alto montati nell'abitacolo posteriore, si dimostrarono letali. I bombardieri Lancaster e Halifax, privi di mitragliatrici difensive sul fondo, erano particolarmente vulnerabili.

4: Douglas F3D Skyknight

L'F3D è stato probabilmente il miglior jet dei primi anni della Marina statunitense e il miglior caccia notturno dei primi anni Cinquanta. Dovendo ospitare tre diversi sistemi radar, lo Skyknight era un aereo decisamente grande e non proprio elegante, ma ciò che gli mancava in termini di estetica era più che compensato in termini di capacità.

Gli F3D del Corpo dei Marines furono schierati in Corea e durante il conflitto ottennero più vittorie aria-aria di qualsiasi altro tipo navale, nonostante non ci fossero mai più di 24 velivoli in funzione. Molto più grande e considerevolmente più lento del suo principale avversario, il MiG-15, il pesante F3D riuscì sorprendentemente a battere il caccia sovietico.

4: Douglas F3D Skyknight

Inoltre, la sua potente elettronica gli permetteva di individuare e distruggere altri caccia di notte, mentre i suoi avversari potevano essere guidati verso i bersagli solo dai radar a terra. In Corea lo Skyknight divenne il primo aereo a reazione a intercettare un altro aereo di notte, oltre a registrare la prima vittoria aria-aria ottenuta esclusivamente con il radar, senza contatto visivo tra l'aereo e il bersaglio.

Gli Skyknight hanno lavorato duramente fino a quando non sono stati ritirati nel 1970, una durata di servizio notevole per un aereo dell'epoca dell'F3D. Anche allora continuò a essere utile, in quanto fu poi utilizzato come aereo sperimentale e lo Skyknight volò fino agli anni '80.

3: Sopwith Camel ‘Comic’

Il 18 dicembre 1917 un pilota di Camel fu il primo a intercettare con successo un aereo nemico di notte, un bombardiere Gotha. Il Camel era già un caccia di grande successo, ma aveva bisogno di modifiche per essere accettato come caccia notturno.

Le due mitragliatrici Vickers di serie abbagliavano il pilota con il loro bagliore, quindi furono sostituite da mitragliatrici Lewis che sparavano sopra l'ala superiore, fuori dal campo visivo del pilota. La cabina di pilotaggio fu spostata all'indietro per consentire al pilota di arretrare i cannoni e sostituire i tamburi delle munizioni, consentendo alle armi di sparare verso l'alto. Il suo strano aspetto gli valse il soprannome di "Comic".

3: Sopwith Camel ‘Comic’

Il 151 Squadron era un'unità notturna dedicata, equipaggiata con il Comic. Dal 21 giugno 1918 fino alla fine della guerra, il 151 Squadron abbatté 26 bombardieri e non subì alcuna perdita, nonostante l'assenza di radar e persino di radio: un record notevole, se si considera che appena due anni prima più della metà degli aerei che operavano in una determinata notte potevano essere destinati a precipitare.

Il successo di queste operazioni fu tale che altre quattro squadriglie di Camel furono destinate all'uso notturno sulla Francia, ma solo una vide il servizio prima della fine della guerra.

2: Junkers Ju 88

L'aereo più flessibile che la Germania abbia mai prodotto, lo Ju 88 eccelleva in ogni ruolo che intraprendeva. La sua carriera operativa nel ruolo di bombardiere stava finendo quando ebbe una seconda vita come il più importante caccia notturno tedesco della fine della guerra. Nonostante le sue origini di bombardiere, lo Ju 88 era un caccia notturno più veloce del Messerschmitt Bf 110 e si distingueva per la sua manovrabilità.

Il suo più grande vantaggio rispetto al caccia Messerschmitt era però la resistenza. Lo Ju 88G aveva una capacità interna di carburante di oltre 2000 litri e vantava una grande autonomia, rassicurante per gli equipaggi. Le prime varianti del caccia notturno mantenevano la gondola per il puntamento delle bombe, che contribuiva alla resistenza aerodinamica, ma alla fine del 1943 Junkers produceva in serie lo Ju 88G appositamente costruito.

2: Junkers Ju 88

Inizialmente dotato di motori radiali BMW da 1700 CV, lo Ju 88G-1 (nella foto) rinunciava alla gondola e montava superfici di coda Junkers 188 per migliorare la manovrabilità. L'armamento standard era costituito da quattro cannoni da 20 mm, anche se alcuni velivoli erano dotati di due cannoni in più con tiro verso l'alto.

Alcuni esemplari furono dotati dell'eccezionale radar FuG 240 Berlin, derivato dalla tecnologia britannica catturata. Probabilmente il più formidabile caccia notturno tedesco, come molti altri brillanti aerei dell'Asse fu un caso di troppo poco, troppo tardi.

1: de Havilland Mosquito

Grazie alla combinazione di potenti motori Merlin gemelli, buona maneggevolezza, aerodinamica scivolosa e struttura leggera, non deve sorprendere che il Mosquito, concepito come bombardiere disarmato ma trasformatosi rapidamente in un aereo da combattimento multiruolo, sia diventato un caccia notturno.

Le prime consegne dell'NF Mk II, la prima variante di caccia notturno a entrare in servizio, avvennero nel gennaio 1942. La prima vittoria notturna avvenne in giugno, la prima di oltre 600 prima della fine della guerra. La costruzione radicale del Mosquito si prestò facilmente all'adattamento e gli permise di diventare un eccellente caccia notturno.

1: de Havilland Mosquito

I nuovi set di radar migliorati potevano essere ospitati, e la cabina di pilotaggio adattata, con relativa facilità. Ancora più importante era l'armamento letale di cui era dotato. Quattro cannoni Hispano-Suiza da 20 mm abbatterono molti bombardieri tedeschi sopra le città addormentate dell'Inghilterra.

Quando la Luftwaffe si ritirò oltre la Manica, il Mosquito aveva la possibilità di andare a caccia nei cieli stranieri. Sorvegliare gli intrusi, aggirarsi nei pressi dei campi d'aviazione nemici in attesa di colpire gli aerei di ritorno, o persino ciondolare fingendo di essere un bombardiere pesante quadrimotore. Pochi velivoli hanno ottenuto così tanto, o hanno suscitato un'emozione così forte, come il bellissimo ma letale Mosquito. Nel mondo rarefatto di coloro che cercano le loro prede nel cielo notturno, nessun altro velivolo vi si avvicina.