De bästa stridsflygplanen under andra världskriget – Låghöjdsutgåvan

Senare P-51B/C/D-varianter med Merlin-motor försköt Mustangs tyngdpunkt mot eskort på hög höjd. Extra bränsle, beväpning och utrustning ökade vikten och vingbelastningen, vilket försämrade manövrerbarheten på låg höjd något. Merlin-motorerna kunde oavsiktligt snurra runt om de svängde för hårt, vilket kunde överbelasta flygkroppen. Även om de fortfarande var snabba och formidabla "på däck", var de mindre optimerade för strid i trädtoppshöjd. Merlin-motorns förbättrade prestanda på låg och medelhög höjd, i kombination med P-51D:s kupolformade cockpit, gav dock piloterna överlägsen acceleration, energibevarande och allsidig sikt i strid på låg höjd.

11: Supermarine Spitfire

Den starkaste kandidaten till titeln bästa Spitfire på låg höjd var Mk IX, särskilt LF-varianterna med Merlin 66-motor. Den introducerades 1942 och hade utmärkt gasrespons, acceleration och stigförmåga under 10 000 fot (3048 meter). Hastigheten vid havsnivå var cirka 579–587 km/h och närmade sig 595 km/h vid mycket låg höjd, vilket gjorde den konkurrenskraftig med Bf 109G och Fw 190A.

Beteckningen LF hänvisade till motorn snarre än vingen. Många flygplan behöll den standardmässiga elliptiska vingen, medan klippta vingar introducerades senare eller monterades i fält för att förbättra rollhastigheten och smidigheten på låg höjd. Låg vingbelastning och en relativt lätt flygkropp gav Mk IX exceptionell manövrerbarhet, vilket möjliggjorde snäva svängar, snabba vändningar och precis kontroll under närstrid.

11: Supermarine Spitfire

De flesta LF Mk IX använde C-vinge, utrustad med två 20 mm Hispano-kanoner och fyra .303 Browning-kulsprutor, medan senare flygplan använde E-vinge, utrustad med två 20 mm Hispano-kanoner och två .50 cal Browning-kulsprutor. Denna eldkraft visade sig vara mycket effektiv under ”Rhubarb-operationerna” (lågt flygande jaktflygningar och opportunistiska markattackuppdrag över det ockuperade Europa) och under Normandie-kampanjen 1944.

Senare varianter, såsom Mk XIV med Griffon-motor, erbjöd högre hastighet och överlägsen vertikal prestanda, men var tyngre och mindre förlåtande i täta luftstrider. I praktiska stridsmässiga termer balanserade LF Mk IX hastighet, manövrerbarhet, uthållighet och hantering bättre än någon annan Spitfire, vilket gjorde den till den mest effektiva låghöjdsvarianten under kriget.

10: Bell P-39 Airacobra/P-63 Kingcobra

Bell P-39 Airacobra var ovanlig med sin mittmonterade motor och trehjuliga landningsställ. Avsaknaden av turboladdare begränsade prestandan på hög höjd, men på låg höjd visade den sig vara extremt effektiv. Kompakt, robust och välbeväpnad, utmärkte den sig i de snabba närstrider som dominerade östfronten, där acceleration, snäva svängar och precisa manövrer var avgörande. Dess högsta hastighet på låg höjd var cirka 583 km/h.

Dess eldkraft var formidabel: 37 mm-kanonen som sköt genom propellernavet, understödd av två 12,7 mm-kulsprutor, kunde förstöra fiendens flygplan med en enda salva. Sovjetiska piloter berömde dess robusthet, manövrerbarhet och effektivitet, och uppnådde stora framgångar i luftstrid. Tiotusentals levererades inom ramen för Lend-Lease, vilket gjorde det till en stöttepelare i sovjetiska operationer på låg höjd.

10: Bell P-39 Airacobra/P-63 Kingcobra

P-63 Kingcobra var en betydande avvikelse från P-39. Samtidigt som den behöll sina styrkor på låg höjd, tillförde den förbättrad hastighet, kontrollharmoni och strukturell förfining. Det var ett av de få krigstida stridsflygplanen som försökte sig på en laminärflödesvinge, vilket förbättrade den aerodynamiska effektiviteten. Produktionsflygplanen nådde omkring 660 km/h på låg höjd och kombinerade smidighet med bättre energibevarande.

Även om Kingcobra kom för sent för att användas i luftstrider i större skala, tjänade den effektivt i markattack- och träningsroller hos sovjetiska enheter, där den också uppnådde anmärkningsvärda operativa framgångar. Stora antal levererades inom ramen för Lend-Lease. Tillsammans visade P-39 och P-63 upp innovativ amerikansk design optimerad för strider i trädtoppshöjd, med en kombination av eldkraft, manövrerbarhet och robusthet som få flygplan kunde mäta sig med.

9: Republic P-47 Thunderbolt

Republic P-47 Thunderbolt var ett av de största och mest kraftfulla allierade stridsflygplanen under andra världskriget. Även om det inte var konstruerat främst för strider på låg höjd, visade det sig vara mycket överlevnadsdugligt nära marken tack vare en massiv radialmotor, robust konstruktion och stark acceleration. Standard P 47 kunde nå omkring 600 km/h i planflykt på låg höjd och förblev snabbt och stabilt på trädtoppshöjd.

Dess beväpning var formidabel, med åtta Browning-kulsprutor av kaliber .50 och förmågan att bära bomber eller raketer, vilket gjorde det dödligt i luft-luft- och luft-mark-uppdrag. Den tunga flygkroppen absorberade betydande stridsskador, vilket gjorde det möjligt för piloterna att överleva träffar som skulle ha skjutit ner lättare jaktflygplan.

9: Republic P-47 Thunderbolt

Bland Thunderbolt-varianterna var P-47M den snabbaste serietillverkade modellen. Förstärkta system och en kraftfullare R 2800-motor gav exceptionell acceleration och hastighet i rak linje, med en toppfart på cirka 761 km/h på höjd. Vid mycket låg höjd visar prestandadiagram och samtida utvärderingar att hastigheten i planflykt översteg 676 km/h, vilket placerar det bland de snabbaste pistongmotordrivna jaktflygplanen som någonsin har opererat nära däck.

Trots denna imponerande prestanda var P-47M:s förmåga att svänga snävt nära marken något sämre än P-47D (som i sig inte var särskilt bra) på grund av högre vikt och vingbelastning. Båda varianterna visade sig vara kapabla vid höghastighetsstrid på låg höjd, mas piloterna förlitade sig på höghastighets-hit-and-run-taktik snarare än långvariga svängstrider.

8: Macchi C.205 Veltro

Den italienska Macchi C.205 Veltros tyska DB 605A-motor levererade högt vridmoment och en toppfart på cirka 640 km/h på låg höjd, vilket gav piloterna snabb acceleration och utmärkt energibevarande. Detta gjorde det möjligt för dem att engagera sig eller dra sig ur efter behag, utföra boom-and-zoom-attacker och utnyttja luckor i fiendens formationer under operationer i Medelhavet.

Dess flygkropp kombinerade aerodynamisk förfining, måttlig vikt och responsiva kontroller. Snäva svängar, snabba rollningar och precisa dykåterhämtningar var möjliga utan att förlora hastighet eller stalla. Balanserad vingbelastning och välharmoniserade styrplan gjorde det möjligt för piloterna att bibehålla energin i långvariga luftstrider, vilket gav C.205 en betydande fördel jämfört med allierade jaktplan som P-40 och Hurricane som opererade under 10 000 fot (3048 meter).

8: Macchi C.205 Veltro

C.205:s beväpning var idealisk för närstrid. Två 12,7 mm kulsprutor monterade i nosen sköt längs pilotens siktlinje, medan två 20 mm kanoner monterade på vingarna var synkroniserade för att konvergera på kort avstånd. Denna konfiguration möjliggjorde koncentrerade, precisa skurar under de korta skjutfönster som är typiska för luftstrider på låg höjd, vilket gjorde det möjligt för piloterna att slå till effektivt och snabbt dra sig tillbaka.

Denna förmåga demonstrerades över Sicilien 1943. C.205-piloterna avskärmade ofta allierade P-40 och Hurricane under 8000 fot (2438 meter) genom att använda snabba dykningar för att få energi och snäva svängar för att manövrera bort motståndarna. Kombinationen av låg hastighet, precis hantering och harmoniserad eldkraft gjorde Veltro mycket effektiv i de nära, snabba strider som var typiska för flygoperationerna i Medelhavet.

7: Messerschmitt Bf 109

Lågflygande luftstrider gynnade flygplan med snabb acceleration, skarp manövrering, god sikt och eldkraft som inte kompromissade med smidigheten. För Bf 109 stod dessa faktorer ofta i konflikt med varandra, eftersom senare varianter fick ökad kraft och vapen på bekostnad av manövrerbarheten.

Maxhastigheten på låg höjd var viktigast för att bryta kontakten. :s Bf109F-4 uppnådde cirka 620 km/h nära havsnivån, medan Bf 109G-6 ökade denna hastighet till cirka 640 km/h i rent skick. Den senare K-4 var ännu snabbare, men dess fördelar var svårare att utnyttja i strider på låg höjd.

7: Messerschmitt Bf 109

Manövrerbarhet och arbetsbelastning var avgörande faktorer. F-4 var känd för sin utmärkta kontrollharmoni och förlåtande beteende vid låga hastigheter. G-6 kändes tyngre och mer krävande, men erbjöd ändå responsiva kontroller om den flögs utan vapenunderhängen, vilket gjorde att den kunde strida effektivt i trånga strider på låg höjd.

I praktiken utförde Bf 109G-6 den största delen av striderna på låg höjd. Den användes flitigt på östfronten 1943–44, särskilt över Ukraina, södra Ryssland och Vitryssland. Där visade den sig vara den mest balanserade varianten, med en kombination av användbar hastighet, stark acceleration och effektiv eldkraft under verkliga stridsförhållanden.

6: Fiat G.55 Centauro

Jämfört med sin italienska motsvarighet, Macchi C.205, var Fiat G.55 det bättre låghöjdsstridsflygplanet eftersom det behöll energin bättre, var mer förutsägbart i våldsamma manövrer och bar tyngre beväpning – tre 20 mm kanoner istället för två – vilket gjorde att det kunde dominera långvariga strider på nära håll istället för att förlita sig på en enda perfekt attack.

G.55 bar tung beväpning utan att kompromissa med manövrerbarheten. Tre 20 mm kanoner och två kulsprutor innebar att en kort eldgivning kunde vara avgörande. På låg höjd, där striderna var snabba och kaotiska, var denna förmåga att snabbt åstadkomma skada en stor fördel.

6: Fiat G.55 Centauro

Flygplanet var också anmärkningsvärt stabilt och robust. Det uppförde sig väl i höghastighetsdykningar, förblev kontrollerbart under våldsamma manövrer och kunde absorbera mer stryk än tidigare italienska jaktplan. Denna motståndskraft var avgörande i strider på låg höjd, där det fanns lite utrymme att återhämta sig från misstag eller skador.

G.55 var ett hybridstridsflygplan som gynnade energikrigföring och boom-and-zoom-taktik, men med tillräcklig svängförmåga för att förbli konkurrenskraftigt i närstrid på låg höjd. Det utmärkte sig i huggande attacker och korta vertikala manövrer nära marken. Detta gav skickliga piloter flera taktiska alternativ, vilket gjorde G.55 till ett av krigets mest kapabla och balanserade låghöjdsstridsflygplan, med en maximal låghöjdsfart på 652 km/h.

Till och med tyskarna var imponerade av det och ville tillverka det själva – tills de insåg att det tog tre gånger så många arbetstimmar att tillverka som Me 109.

5: Hawker Typhoon

Den brittiska Hawker Typhoon, som i början av sin karriär drabbades av en rad farliga eller begränsande problem, gick in i kriget som ett omoget stridsflygplan. Även om det ursprungligen var avsett som ett jaktflygplan, ledde dess dåliga prestanda på hög höjd och förändrade krav till att det fick en nisch som lågflygande jaktbombplan.

Hawker Typhoon visade sig vara mycket effektiv i låghöjdsstrid, särskilt från 1942 och framåt, när dess hastighet och eldkraft uppskattades till fullo. På låg höjd kunde den nå en toppfart på cirka 663 km/h, vilket gjorde den snabbare än de flesta Luftwaffe-jaktflygplan på liknande höjder.

5: Hawker Typhoon

Dess tunga beväpning med fyra 20 mm Hispano-kanoner gjorde det möjligt för piloterna att åsamka fiendens flygplan förödande skador, medan den robusta flygkroppen gjorde att den kunde absorbera träffar som skulle ha skjutit ner lättare jaktflygplan. I luftstrider var Typhoon utmärkt på att slå till snabbt och dra sig ur, även om dess tjocka vingar begränsade dess förmåga att svänga skarpt.

Operativt sett uppnådde Typhoon-piloterna omkring 1000 luftsegrar, varav de allra flesta skedde på låg höjd, ofta mot Fw 190 och Bf 109. Dess största inverkan var i rollen som låghöjdsjaktplan och markattackplan, där det dominerade konvojer, markmål och V-1-flygbomber, vilket bevisade dess effektivitet trots tidigare brister i konstruktionen för höghöjdsflygning.

4: Focke-Wulf Fw 190

Låghöjdsluftstrider gynnade flygplan med stark acceleration, förutsägbar styrrespons, god sikt för piloten och eldkraft som kunde tas i bruk snabbt. För tyska jaktflygplan berodde framgången nära marken inte bara på prestandasiffrorna utan också på hur effektivt dessa egenskaper kunde utnyttjas i plötsliga, förvirrade möten där piloterna hade liten tid eller höjd att återhämta sig.

Maxhastigheten på låg höjd avgjorde vem som kunde dra sig ur striden. Fw 190A-8 nådde cirka 657 km/h nära havsnivån, medan den senare Fw 190D-9 nådde ungefär 685 km/h. På papperet hade Dora en klar fördel, vilket gjorde att den kunde diktera villkoren om den flögs som ett energijaktflygplan.

4: Focke-Wulf Fw 190

Kontrollegenskaperna avgjorde de faktiska resultaten. A-8 erbjöd utmärkt rollrespons, stabil skjutförmåga och förlåtande beteende vid låga hastigheter, vilket gjorde den effektiv i täta, rullande strider. D-9 var visserligen snabbare och kraftfullare, men hade högre arbetsbelastning och var beroende av disciplinerade vertikala taktiker för att utnyttja sina fördelar.

I praktiken genomförde Fw 190A-8 flest strider på låg höjd, särskilt över Normandie, norra Frankrike och östfronten 1944. Medan D-9 var överlägsen i ren prestanda, visade sig A-8 vara mer effektiv i de kaotiska förhållanden på nära håll som präglade de flesta strider på låg höjd.

3: Yakovlev Yak-3

Den lilla sovjetiska Yak-3 var mästare på förvånansvärt snäva svängar och förmågan att behålla energi i luftstrider på trädtoppsnivå, ett faktum som alla stridspiloter som hade oturen att möta en Yak-3 med en skicklig pilot sannolikt bara fick lära sig en gång.

Storleksmässigt var det ungefär hälften så stort som det största flygplanet på denna lista, vilket var en betydande fördel i luftstrider, eftersom Yak-3 var svårt att se och lätt att tappa bort. Det hade också ett imponerande effekt/vikt-förhållande, vilket gav det en utmärkt stigförmåga. Dess toppfart var sannolikt över 600 km/h, med vissa källor som rapporterar upp till 647 km/h.

3: Yakovlev Yak-3

Det introducerades 1944 och var ett av Sovjetunionens mest effektiva stridsflygplan. Det var ofta bättre än de tyska Fw 190 och Bf 109, vilket gav sovjetiska piloter en avgörande fördel. Dess stridsrekord på östfronten var imponerande, med höga förhållanden mellan nedskjutna och förlorade flygplan. Det var ett utmärkt stridsflygplan, vilket tydligt demonstrerades den 17 juli 1944, när åtta Yak-3 stötte på en styrka på sextio Luftwaffe-flygplan; tre Ju 87 och fyra Bf 110G förstördes utan att någon Yak-3 förlorades.

Standardbeväpningen bestod av en 20 mm ShVAK-kanon som sköt genom propellernavet och två 12,7 mm Berezin UB-kulsprutor. Den standardutrustade Yak-3 med VK-105PF-motor var den mest använda och bäst optimerade varianten för strider på låg höjd, med en kombination av låg vikt, smidighet och utmärkt acceleration för strider i trädtoppshöjd.

2: Lavochkin La-7

Lavochkin La-7 var ett sovjetiskt ensitsigt stridsflygplan från slutet av andra världskriget som var optimerat för luftstrider på låg höjd. Istället för att prioritera extrem prestanda på hög höjd fokuserade dess design på hastighet, acceleration och manövrerbarhet där striderna faktiskt ägde rum. På östfronten ägde de flesta luftstriderna rum under 10 000 fot (3048 meter), ofta på mycket låg höjd.

Vid havsnivå kunde La-7 nå en hastighet på cirka 595 km/h, vilket gjorde det till ett av de snabbaste kolvmotordrivna stridsflygplanen i tjänst under 1944–45. Medan dess maximala hastighet steg till cirka 661 km/h på cirka 6000 fot (1829 meter), låg dess verkliga styrka nära marken, där få samtida motståndare kunde matcha dess tempo. Piloter rapporterade till och med hastigheter på upp till 447 mph (719 km/h).

2: Lavochkin La-7

Strider på låg höjd var snabba, våldsamma och korta. Närmningshastigheterna översteg ofta 956 km/h, vilket gav piloterna bara några sekunder att reagera på. De typiska skjutavstånden var korta – vanligtvis 90–180 meter – vilket gjorde smidighet, acceleration och energibevarande viktigare än tung beväpning eller långdistanseldkraft. Dess dubbla 20-millimeterskanoner var mer än tillräckliga.

I denna miljö utmärkte sig La-7. Den överträffade Fw 190A på låg höjd och var i allmänhet lika bra eller något bättre än Bf 109 i långvariga svängar, samtidigt som den rullade snabbare än den senare. Den togs i bruk i slutet av sommaren 1944 och rankades bland de mest effektiva låghöjdsjaktplanen under krigets sista år. La-7 med två kanoner och ASh-82FN-radialmotor var den bästa varianten för låg höjd, med en kombination av suverän gasrespons, acceleration, sväng och roll; senare varianter med tre kanoner offrade smidigheten.

1: Hawker Tempest

Synen av den brutala Tempest som skrek fram i trädtoppshöjd var det sista en Luftwaffe-pilot ville se 1944. Dess acceleration från stillastående på marken till 644 km/h överträffade alla pistong- eller jetflygplan som stred i kriget; hastigheten på låg höjd var oslagbar, med 708 km/h registrerat i tester (och observerat av piloter i strid). Tempest V, beväpnad med fyra kraftiga automatkanoner, var överlägsen i låghöjdsluftstrider under krigets sista fas.

Tempest stod för ungefär en tredjedel av alla nedskjutningar av V-1-kryssningsmissiler mot England. Mellan juni och början av september 1944 stod Tempests för 638 V-1 (vissa källor anger så många som 800) som förstördes av RAF:s totala antal på 1771–1847 V-1 som sköts ner av jaktflygplan. Detta gör det till den mest framgångsrika kryssningsmissilförstöraren i historien. Det visade sig vara lika formidabelt under befrielsen av Europa och matchade till och med den ökända Fw 190D-9.

1: Hawker Tempest

Tempest drevs av en 2180 hästkrafters (1625 kW) Napier Sabre-motor och var det mest kraftfulla stridsflygplanet under kriget. I överboostläge kunde Sabre-motorn generera nära 3000 hästkrafter (2237 kW) och Tempest nå en häpnadsväckande hastighet på 740 km/h. Det hade överväldigande kraft nära marken, vilket gjorde att det inte bara kunde spara energi vid manövrer utan också öka farten vid svängar, undanmanövrar och återinträde i strid helt på sina egna villkor. Tempest var en avknoppning av Typhoon; det var ett tekniskt mästerverk som rättade till nästan alla brister hos de tidiga Typhoon-modellerna, samtidigt som det tillförde ytterligare fördelar.