Les meilleurs avions de chasse de la Seconde Guerre mondialea – Édition basse altitude

12: North American P-51 Mustang

Lors des essais, les Britanniques ont été particulièrement impressionnés par la vitesse de roulis du Mustang, qui dépassait celle de tous les chasseurs modernes qu'ils avaient testés, ainsi que par son rayon d'action, environ deux fois supérieur à celui du Spitfire Mk V, et sa vitesse de piqué élevée. La rapidité du roulis était particulièrement précieuse, car le Fw 190, très maniable, était devenu une menace sérieuse à la fin de 1941. Bien que principalement chargés de missions de reconnaissance d' s et d'attaques au sol, les Mustang de la RAF interceptaient les chasseurs volant à basse altitude et escortaient les formations d'attaque au sol. Toutes variantes confondues, les Mustang de la RAF ont remporté un total de 185 victoires aériennes.

Plus tard, les variantes P-51B/C/D équipées de moteurs Merlin ont réorienté le Mustang vers l'escorte à haute altitude. Le carburant, l'armement et l'équipement supplémentaires ont augmenté le poids et la charge alaire, dégradant légèrement la maniabilité à basse altitude. Les Mustang équipés d'un moteur Merlin pouvaient involontairement effectuer un tonneau si le virage était trop serré, ce qui pouvait soumettre la cellule à une contrainte excessive. Bien qu'ils restaient rapides et redoutables « au ras du sol », ils étaient moins adaptés au combat à basse altitude. Cependant, les performances améliorées du moteur Merlin à basse et moyenne altitude, combinées à la verrière en forme de bulle du P-51D, offraient aux pilotes une accélération supérieure, une meilleure conservation de l'énergie et une visibilité panoramique dans les combats à basse altitude.

11: Supermarine Spitfire

Le candidat le plus sérieux pour le titre de meilleur Spitfire à basse altitude était le Mk IX, en particulier les variantes LF équipées du Merlin 66. Lancé en 1942, il offrait une excellente réponse de l'accélérateur, une excellente accélération et une excellente montée en dessous de 10 000 pieds (3 048 mètres). Sa vitesse au niveau de la mer était d'environ 579-587 km/h, approchant les 595 km/h à très basse altitude, ce qui le rendait compétitif par rapport au Bf 109G et au Fw 190A.

La désignation LF faisait référence au moteur plutôt qu'à l'aile. De nombreux avions conservaient l'aile elliptique standard, tandis que des ailes tronquées furent introduites plus tard ou installées sur le terrain afin d'améliorer le taux de roulis et l'agilité à basse altitude. La faible charge alaire et la structure relativement légère conféraient au Mk IX une maniabilité exceptionnelle, lui permettant d'effectuer des virages serrés, des inversions rapides et un contrôle précis lors des combats rapprochés.

11: Supermarine Spitfire

La plupart des LF Mk IX utilisaient l'aile en C, équipée de deux canons Hispano de 20 mm et de quatre mitrailleuses Browning de calibre .303, tandis que les appareils plus récents adoptaient l'aile en E, équipée de deux canons Hispano de 20 mm et de deux mitrailleuses Browning de calibre .50. Cette puissance de feu s'est avérée très efficace lors des « opérations Rhubarb » (patrouilles de chasse à basse altitude et missions d'attaque au sol opportunistes au-dessus de l'Europe occupée) et pendant la campagne de Normandie en 1944.

Les variantes ultérieures, telles que le Mk XIV équipé d'un moteur Griffon, offraient une vitesse plus élevée et des performances verticales supérieures, mais étaient plus lourdes et moins maniables dans les combats aériens rapprochés. En termes de combat pratique, le LF Mk IX offrait un meilleur équilibre entre vitesse, maniabilité, endurance et maniabilité que tout autre Spitfire, ce qui en faisait la variante la plus efficace à basse altitude pendant la guerre.

10: Bell P-39 Airacobra/P-63 Kingcobra

Le Bell P-39 Airacobra était inhabituel, avec son moteur monté au centre et son train d'atterrissage tricycle. L'absence de turbocompresseur limitait ses performances à haute altitude, mais il s'avéra extrêmement efficace à basse altitude. Compact, robuste et bien armé, il excellait dans les combats rapprochés et rapides qui dominaient le front de l'Est, où l'accélération, les virages serrés et les manœuvres précises comptaient. Sa vitesse maximale à basse altitude était d'environ 583 km/h.

Sa puissance de feu était redoutable : le canon de 37 millimètres tirant à travers le moyeu de l'hélice, soutenu par deux mitrailleuses de calibre .50, pouvait détruire les avions ennemis en une seule rafale. Les pilotes soviétiques louaient sa robustesse, sa maniabilité et son efficacité, et remportaient d'énormes succès dans les combats aériens. Des dizaines de milliers d'exemplaires ont été livrés dans le cadre du programme Lend-Lease, ce qui en a fait un pilier des opérations soviétiques à basse altitude.

10: Bell P-39 Airacobra/P-63 Kingcobra

Le P-63 Kingcobra était très différent du P-39. Tout en conservant ses atouts à basse altitude, il offrait une vitesse améliorée, une meilleure harmonie de contrôle et une structure plus raffinée. Il fut l'un des rares chasseurs de guerre à tenter l'expérience d'une aile à écoulement laminaire, améliorant ainsi son efficacité aérodynamique. Les avions de série atteignaient environ 660 km/h à basse altitude, alliant agilité et meilleure conservation de l'énergie.

Bien qu'il soit arrivé trop tard pour participer à des combats aériens à grande échelle, le Kingcobra a été très efficace dans les missions d'attaque au sol et d'entraînement avec les unités soviétiques, où il a également remporté des succès opérationnels notables. Un grand nombre d'appareils ont été livrés dans le cadre du programme Lend-Lease. Ensemble, le P-39 et le P-63 ont démontré la conception innovante américaine optimisée pour les combats à basse altitude, alliant une puissance de feu, une maniabilité et une robustesse que peu d'avions pouvaient égaler.

9: Republic P-47 Thunderbolt

Le Republic P-47 Thunderbolt était l'un des chasseurs alliés les plus grands et les plus puissants de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu'il n'ait pas été conçu principalement pour le combat à basse altitude, il s'est révélé très résistant près du sol grâce à son énorme moteur radial, sa construction robuste et sa forte accélération. Les P 47 standard pouvaient atteindre environ 600 km/h en vol horizontal à basse altitude, tout en restant rapides et stables à la hauteur des cimes des arbres.

Son armement était redoutable, avec huit mitrailleuses Browning de calibre .50 et la capacité de transporter des bombes ou des roquettes, ce qui le rendait redoutable dans les missions air-air et air-sol. Sa structure lourde absorbait des dommages considérables au combat, permettant aux pilotes de survivre à des impacts qui auraient abattu des chasseurs plus légers.

9: Republic P-47 Thunderbolt

Parmi les variantes du Thunderbolt, le P-47M était le modèle de série le plus rapide. Des systèmes renforcés et un moteur R 2800 plus puissant lui conféraient une accélération et une vitesse en ligne droite exceptionnelles, avec une vitesse maximale d'environ 761 km/h en altitude. À très basse altitude, les tableaux de performances et les évaluations contemporaines indiquent des vitesses en vol horizontal supérieures à 676 km/h, ce qui le place parmi les chasseurs à moteur à pistons les plus rapides jamais utilisés près du sol.

Malgré ces performances impressionnantes, la capacité du P-47M à effectuer des virages serrés près du sol était légèrement inférieure à celle du P-47D (qui n'était déjà pas exceptionnelle) en raison de son poids et de sa charge alaire plus élevés. Les deux variantes se sont révélées efficaces dans les combats à grande vitesse et à basse altitude, mais les pilotes privilégiaient les tactiques de frappe rapide plutôt que les engagements prolongés en virage.

8: Macchi C.205 Veltro

Le moteur allemand DB 605A de l'avion italien Macchi C.205 Veltro offrait un couple élevé et une vitesse maximale d'environ 640 km/h à basse altitude, ce qui permettait aux pilotes de bénéficier d'une accélération rapide et d'une excellente conservation d'énergie. Cela leur permettait d'engager ou de désengager le combat à volonté, d'effectuer des attaques en piqué et de profiter des brèches dans les formations ennemies lors des opérations en Méditerranée.

Sa cellule combinait un raffinement aérodynamique, un poids modéré et des commandes réactives. Il était possible d'effectuer des virages serrés, des roulis rapides et des récupérations de piqué précises sans perdre de vitesse ni décrocher. Une charge alaire équilibrée et des surfaces de contrôle bien harmonisées permettaient aux pilotes de conserver leur énergie lors de combats aériens prolongés, ce qui donnait au C.205 un avantage significatif sur les chasseurs alliés tels que les P-40 et les Hurricane opérant à moins de 10 000 pieds (3 048 mètres).

8: Macchi C.205 Veltro

L'armement du C.205 était idéal pour le combat rapproché. Deux mitrailleuses de 12,7 millimètres montées dans le nez tiraient dans l'axe de la ligne de mire du pilote, tandis que deux canons de 20 millimètres montés sur les ailes étaient harmonisés pour converger à courte portée. Cette configuration permettait des rafales concentrées et précises pendant les brèves fenêtres de tir typiques des combats aériens à basse altitude, permettant aux pilotes de frapper efficacement et de se désengager rapidement.

Cette capacité a été démontrée au-dessus de la Sicile en 1943. Les pilotes du C.205 interceptaient fréquemment les P-40 et les Hurricane alliés à moins de 8 000 pieds (2 438 mètres), utilisant des piqués rapides pour gagner de l'énergie et des virages serrés pour déjouer leurs adversaires. La combinaison d'une vitesse à basse altitude, d'une maniabilité précise et d'une puissance de feu harmonisée rendait le Veltro très efficace dans les combats rapprochés et rapides qui caractérisaient les opérations aériennes en Méditerranée.

7: Messerschmitt Bf 109

Les combats aériens à basse altitude récompensaient les avions dotés d'une accélération rapide, d'une maniabilité précise, d'une bonne visibilité et d'une puissance de feu qui ne compromettait pas leur agilité. Pour le Bf 109, ces facteurs étaient souvent en tension, car les versions ultérieures gagnaient en puissance et en armement au détriment de la maniabilité.

La vitesse maximale à basse altitude était particulièrement importante pour rompre le contact. L' e Bf 109F-4 atteignait environ 620 km/h près du niveau de la mer, tandis que le Bf 109G-6 passait à environ 640 km/h dans des conditions optimales. Le K-4 ultérieur était encore plus rapide, mais ses gains étaient plus difficiles à exploiter dans les combats à basse altitude.

7: Messerschmitt Bf 109

La maniabilité et la charge de travail étaient des facteurs décisifs. Le F-4 était réputé pour son excellente harmonie de contrôle et son comportement indulgent à basse vitesse. Le G-6 semblait plus lourd et plus exigeant, mais offrait néanmoins des commandes réactives s'il volait sans pods sous les ailes, ce qui lui permettait de combattre efficacement dans des engagements serrés à basse altitude.

Dans la pratique, le Bf 109G-6 a effectué le plus grand nombre de combats à basse altitude. Il a été largement utilisé sur le front est en 1943-1944, en particulier au-dessus de l'Ukraine, du sud de la Russie et de la Biélorussie. Il s'est avéré être la variante la plus équilibrée, combinant une vitesse utile, une forte accélération et une puissance de feu efficace dans des conditions de combat réelles.

6: Fiat G.55 Centauro

Comparé à son homologue italien, le Macchi C.205, le Fiat G.55 était le meilleur chasseur à basse altitude car il conservait mieux son énergie, se manœuvrait de manière plus prévisible dans les manœuvres violentes et transportait un armement plus lourd (trois canons de 20 millimètres au lieu de deux), ce qui lui permettait de dominer les combats soutenus à courte distance plutôt que de compter sur une seule attaque parfaite.

Le G.55 transportait un armement lourd sans compromettre sa maniabilité. Trois canons de 20 millimètres et deux mitrailleuses signifiaient qu'une brève occasion de tirer pouvait être décisive. À basse altitude, où les rencontres étaient rapides et chaotiques, cette capacité à infliger rapidement des dégâts constituait un avantage majeur.

6: Fiat G.55 Centauro

L'avion était également remarquablement stable et robuste. Il se comportait bien dans les piqués à grande vitesse, restait contrôlable lors de manœuvres violentes et pouvait encaisser plus de dommages que les chasseurs italiens précédents. Cette résilience était essentielle dans les combats à basse altitude, où il y avait peu de marge de manœuvre pour se remettre d'erreurs ou de dommages.

Le G.55 était un chasseur hybride, favorisant les combats énergétiques et les tactiques de boom-and-zoom, mais avec une capacité de virage suffisante pour rester compétitif dans les engagements à courte portée et à basse altitude. Il excellait dans les attaques tranchantes et les manœuvres verticales courtes près du sol. Cela offrait aux pilotes expérimentés de multiples options tactiques, faisant du G.55 l'un des chasseurs à basse altitude les plus performants et les plus équilibrés de la guerre, avec une vitesse maximale à basse altitude de 652 km/h.

Même les Allemands ont été impressionnés par cet appareil et ont voulu le produire eux-mêmes, jusqu'à ce qu'ils se rendent compte qu'il fallait trois fois plus d'heures de travail pour le fabriquer que le Me 109.

5: Hawker Typhoon

Confronté au début de sa carrière à une litanie de problèmes dangereux ou limitatifs, le Hawker Typhoon britannique est entré en guerre en tant que chasseur immature. Bien qu'initialement conçu comme un intercepteur, ses mauvaises performances à haute altitude et l'évolution des exigences l'ont conduit à se spécialiser dans le rôle de chasseur-bombardier à basse altitude.

Le Hawker Typhoon s'est révélé très efficace dans les combats à basse altitude, en particulier à partir de 1942, lorsque sa vitesse et sa puissance de feu ont été pleinement appréciées. À basse altitude, il pouvait atteindre une vitesse maximale d'environ 663 km/h, ce qui le rendait plus rapide que la plupart des chasseurs de la Luftwaffe à des altitudes similaires.

5: Hawker Typhoon

Son armement lourd, composé de quatre canons Hispano de 20 millimètres, permettait aux pilotes d'infliger des dommages dévastateurs aux avions ennemis, tandis que sa cellule robuste lui permettait d'absorber des impacts qui auraient abattu des chasseurs plus légers. Dans les combats aériens, le Typhoon excellait dans les attaques rapides et les dégagements, même si son aile épaisse limitait ses capacités de virage serré.

Sur le plan opérationnel, les pilotes de Typhoon ont remporté environ 1 000 victoires aériennes, dont la grande majorité à basse altitude, souvent contre des Fw 190 et des Bf 109. Son impact le plus important a été dans les rôles d'interception à basse altitude et d'attaque au sol, où il a dominé les convois, les cibles au sol et les bombes volantes V-1, prouvant son efficacité malgré les lacunes initiales de sa conception à haute altitude.

4: Focke-Wulf Fw 190

Le combat aérien à basse altitude favorisait les avions dotés d'une forte accélération, d'une réponse prévisible aux commandes, d'une bonne visibilité pour le pilote et d'une puissance de feu pouvant être mise en œuvre rapidement. Pour les chasseurs allemands, le succès près du sol dépendait non seulement des performances, mais aussi de l'efficacité avec laquelle ces qualités pouvaient être utilisées dans des combats soudains et confus où les pilotes avaient peu de temps ou d'altitude pour se rétablir.

La vitesse maximale à basse altitude déterminait qui pouvait se désengager. Le Fw 190A-8 atteignait environ 657 km/h près du niveau de la mer, tandis que le Fw 190D-9, plus récent, atteignait environ 685 km/h. Sur le papier, le Dora avait un avantage évident, ce qui lui permettait de dicter ses conditions s'il était piloté comme un chasseur à haute énergie.

4: Focke-Wulf Fw 190

Les caractéristiques de contrôle ont influencé les résultats réels. Le A-8 offrait une excellente réponse en roulis, une stabilité de tir et un comportement indulgent à basse vitesse, ce qui le rendait efficace dans les combats serrés et mouvementés. Le D-9, bien que plus rapide et plus puissant, avait une charge de travail plus importante et dépendait de tactiques verticales disciplinées pour exploiter ses avantages.

Dans la pratique, le Fw 190A-8 a mené le plus grand nombre de combats à basse altitude, en particulier au-dessus de la Normandie, du nord de la France et du front est en 1944. Si le D-9 était supérieur en termes de performances pures, l'A-8 s'est révélé plus efficace dans les conditions chaotiques et rapprochées qui caractérisaient la plupart des combats à basse altitude.

3: Yakovlev Yak-3

Avec ses rayons de virage étonnamment serrés et sa capacité à conserver son énergie dans les combats aériens à hauteur des cimes des arbres, le petit Yak-3 soviétique était le maître incontesté, un fait que tout pilote de chasse ayant la malchance de rencontrer un Yak-3 piloté par un pilote expérimenté n'apprendrait probablement qu'une seule fois.

Sa taille était environ la moitié de celle du plus grand avion de cette liste, ce qui constituait un avantage significatif dans un combat aérien, car le Yak-3 était difficile à voir et facile à perdre de vue. Il avait également un rapport puissance/poids impressionnant, ce qui lui conférait une excellente vitesse ascensionnelle. Sa vitesse maximale était probablement supérieure à 600 km/h, certaines sources indiquant même jusqu'à 647 km/h.

3: Yakovlev Yak-3

Lancé en 1944, il était l'un des chasseurs les plus efficaces de l'Union soviétique. Il surpassait souvent les Fw 190 et les Bf 109 allemands, donnant ainsi un avantage décisif aux pilotes soviétiques. Son palmarès au combat sur le front de l'Est était impressionnant, avec un ratio victoires/pertes élevé. C'était un excellent chasseur, comme l'a démontré de manière éclatante le 17 juillet 1944, lorsque huit Yak-3 ont affronté une force de soixante avions de la Luftwaffe ; trois Ju 87 et quatre Bf 110G ont été détruits sans aucune perte de Yak-3.

Son armement standard comprenait un canon ShVAK de 20 millimètres tirant à travers le moyeu de l'hélice et deux mitrailleuses Berezin UB de 12,7 millimètres. Le Yak-3 standard équipé d'un moteur VK-105PF était la variante la plus utilisée et la mieux optimisée pour les combats à basse altitude, combinant légèreté, agilité et excellente accélération pour les engagements au-dessus des cimes des arbres.

2: Lavochkin La-7

Le Lavochkin La-7 était un chasseur monoplace soviétique de la fin de la Seconde Guerre mondiale, optimisé pour le combat aérien à basse altitude. Plutôt que de privilégier les performances à très haute altitude, sa conception était axée sur la vitesse, l'accélération et la maniabilité, là où les combats se déroulaient réellement. Sur le front oriental, la plupart des combats aériens se déroulaient en dessous de 10 000 pieds (3 048 mètres), souvent à très basse altitude.

Au niveau de la mer, le La-7 pouvait atteindre environ 595 km/h, ce qui en faisait l'un des chasseurs à moteur à pistons les plus rapides en service entre 1944 et 1945. Si sa vitesse maximale atteignait environ 661 km/h à environ 6 000 pieds (1 829 mètres), sa véritable force résidait près du sol, où peu d'adversaires contemporains pouvaient rivaliser avec lui. Les pilotes ont même signalé des vitesses atteignant 447 mph (719 km/h).

2: Lavochkin La-7

Les combats à basse altitude étaient rapides, violents et brefs. Les vitesses d'approche dépassaient souvent 956 km/h, ne laissant aux pilotes que quelques secondes pour réagir. Les distances de tir étaient généralement courtes (90 à 180 mètres), ce qui rendait l'agilité, l'accélération et la conservation d'énergie plus importantes que l'armement lourd ou la puissance de feu à longue portée. Ses deux canons de 20 millimètres étaient plus que suffisants.

Dans cet environnement, le La-7 excellait. Il surpassait le Fw 190A à basse altitude et égalait ou dépassait légèrement le Bf 109 dans les virages soutenus, tout en roulant plus vite que ce dernier. Entré en service à la fin de l'été 1944, il figurait parmi les chasseurs à basse altitude les plus efficaces de la dernière année de la guerre. Le La-7 à deux canons équipé du moteur radial ASh-82FN était la meilleure variante à basse altitude, combinant une excellente réponse de l'accélérateur, une accélération, des virages et des roulages exceptionnels ; les variantes à trois canons ultérieures ont sacrifié l'agilité.

1: Hawker Tempest

La vue du brutal Tempest fonçant à la hauteur des cimes des arbres était la dernière chose qu'un pilote de la Luftwaffe souhaitait voir en 1944. Son accélération de l'arrêt au sol à 644 km/h dépassait celle de tous les avions à pistons ou à réaction qui ont combattu pendant la guerre ; sa vitesse à basse altitude était imbattable, avec 708 km/h enregistrés lors d'essais (et observés par des pilotes en combat). Le Tempest V, armé d'un quadruple canon automatique lourd, régnait en maître dans les combats aériens à basse altitude pendant la phase finale de la guerre.

Le Tempest a été responsable d'environ un tiers de toutes les destructions de missiles de croisière V-1 lancés contre l'Angleterre. Entre juin et début septembre 1944, les Tempest ont détruit 638 V-1 (certaines sources avancent même le chiffre de 800) sur un total de 1 771 à 1 847 V-1 abattus par les chasseurs de la RAF. Cela en fait le chasseur de missiles de croisière le plus efficace de l'histoire. Il s'est révélé tout aussi redoutable lors de la libération de l'Europe, rivalisant même avec le célèbre Fw 190D-9.

1: Hawker Tempest

Propulsé par le Napier Sabre de 2 180 chevaux (1 625 kW), le Tempest était le chasseur en ligne le plus puissant de la guerre. En suralimentation, le Sabre pouvait générer près de 3 000 chevaux (2 237 kW) et le Tempest atteindre la vitesse impressionnante de 740 km/h. Il disposait d'une puissance excédentaire écrasante près du sol, ce qui lui permettait non seulement d'économiser de l'énergie dans les manœuvres, mais aussi de gagner de la vitesse en virage, en se désengageant et en reprenant le combat à sa guise. Le Tempest était une variante du Typhoon ; c'était un chef-d'œuvre d'ingénierie qui corrigeait presque tous les défauts des premiers Typhoons, tout en ajoutant de nouvelles qualités.