Top 10: Beste gevechtsvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog

Van de zes Sovjetpiloten die meer dan 50 overwinningen behaalden, vlogen er vier met de P-39.

De prestaties waren superieur aan de Duitse vliegtuigen waarmee hij te maken had (en de Sovjetvliegtuigen die hij aanvulde).

De Airacobra behaalde waarschijnlijk meer lucht-lucht-overwinningen dan enig ander door de VS gebouwd gevechtsvliegtuig en bewees de opmerkelijke strategische wijsheid van het Lend-Lease programma.

Gezien het feit dat het Oostfront 80% van de Duitse oorlogsinspanning opslorpte, kan de Kobrastochka redelijkerwijs worden beschouwd als het belangrijkste Amerikaanse gevechtsvliegtuig van de oorlog in Europa.

8: Messerschmitt Bf 109

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 was de Messerschmitt Bf 109 waarschijnlijk het beste jachtvliegtuig ter wereld. Klein, snel, wendbaar en goed bewapend: het was een angstaanjagend vooruitzicht voor de Duitse Luftwaffe.

Het vloog eerder dan de andere vliegtuigen op deze lijst, met een eerste vlucht in 1935, en zag er verbazingwekkend futuristisch uit in een world die gedomineerd werd door veel langzamere tweedekkers.

De Bf 109 had zijn gevechtsdebuut in de Spaanse Burgeroorlog in 1937, en in 1939 waren er verbeteringen nodig door echte gevechtservaring.

8: Messerschmitt Bf 109

Bij het bestuderen van militaire vliegtuigen is er één aspect van het ontwerp dat nauwelijks aandacht krijgt, maar op dat moment vaak het allerbelangrijkste is, namelijk: de kosten.

De 109 was, aantoonbaar, het beste gevechtsvliegtuig ter wereld vanaf het moment dat hij werd geïntroduceerd tot ongeveer 1942, ondanks dat hij - volgens een ingenieur die wij spraken - 'een hoop rotzooi' was vanuit constructiestandpunt.

Hij was echter ook erg goedkoop en het was dit aspect dat ertoe leidde dat hij het meest geproduceerde gevechtsvliegtuig ooit werd in een tijd waarin Duitsland een tekort had aan praktisch alles, inclusief geld.

Zelfs toen zijn ontwikkelingshoogtepunt voorbij was, was hij een machtige vijand en werd hij nooit overtroffen door zijn tegenstanders. De 109 behaalde meer lucht-luchtoverwinningen dan enig ander vliegtuig ervoor of erna en heeft waarschijnlijk de beste prijs-kwaliteitverhouding van alle gevechtsvliegtuigen in de geschiedenis.

7. Yakovlev Yak-1 tot 9

Ondanks hun verschillende benamingen was er minder verschil tussen de types dan tussen een vroeg en laat model Messerschmitt 109, wat de suggestie versterkt dat de Yak-familie als geheel kan worden beschouwd als het meest geproduceerde gevechtsvliegtuig aller tijden, aangezien er in totaal ongeveer 38.000 werden gebouwd.

De Yak-3 was het lichtste en kleinste gevechtsvliegtuig dat tijdens de oorlog door de strijdmachten werd gebruikt en dit leidde tot zijn opmerkelijke prestaties op een relatief laag aangedreven motor.

7. Yakovlev Yak-1 tot 9

Ondanks zijn lichtheid was de Yak-1 vergelijkbaar met de hedendaagse Bf 109- en Fw 190-modellen en tegen het einde van de oorlog was hij meestal superieur aan beide.

Onbelast met de extra uitrusting die in het Westen noodzakelijk werd geacht, was de Yak een zeer zuiver soort gevechtsmachine en waarschijnlijk het meest plezierige vliegtuig vanuit het oogpunt van een piloot tijdens de oorlog.

6: Fiat G.55

Net voordat alles helemaal misging voor de Italianen, slaagden ze erin om een voorraad van de nieuwste Daimler-Benz DB 605-motoren uit Duitsland te krijgen en bouwden ze drie prachtige gevechtsvliegtuigen.

Ze deden alle drie dienst, maar het beste was de Fiat G.55. Deze was zelfs zo goed dat een team van Duitse experts (waaronder de Luftwaffe-aas Adolf Galland) tot de conclusie kwam dat dit het beste gevechtsvliegtuig van de As was, mogelijk zelfs van de hele wereld, en dat het onmiddellijk in grote aantallen geproduceerd zou moeten worden voor Duits gebruik.

Kurt Tank, ontwerper van de Fw 190, had ook niets dan lof voor de G.55 en ging naar Turijn om het potentieel voor massaproductie te bekijken.

6: Fiat G.55

Er kwam echter een harde economische logica om de hoek kijken en toen erop gewezen werd dat de, weliswaar uitstekende, bouw van de Fiat 15.000 manuren vereiste tegenover de 5.000 manuren van de nog steeds formidabele Bf 109, werden de productieplannen stilletjes opgegeven.

Zodoende werden er minder dan 300 van de beste jagers van de As gebouwd en deze zagen alleen dienst in een godvergeten gat van het conflict voor een nazi-klantenstaat, terwijl er zo'n 35.000 109's door heel Europa zwermden.

Maar in tegenstelling tot zo veel potentieel geweldige mogelijkheden die nooit werkelijkheid werden in de oorlog, werd de Fiat in ieder geval wel in productie genomen en deed hij dienst in de strijd, en werd zijn briljantheid aangetoond in plaats van alleen maar vermoed.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

Snelle quizvraag: wat verbindt het M16-aanvalsgeweer met de Mitsubishi Zero? Dat klopt: 7075-aluminiumlegering. Het wordt gebruikt voor de boven- en onderbeugels van de M16 en het werd gebruikt voor het grootste deel van de structuur van de Zero.

7075 werd voor het eerst geproduceerd in 1936 door Sumitomo Metals uit Japan en kreeg destijds de spannende naam 'extra super duralumin'. Het is een legering van aluminium en zink en was aanzienlijk lichter en sterker dan andere aluminiumlegeringen die tot dan toe geproduceerd werden.

Dat Jiro Horikoshi, ontwerper van de A6M, zijn toevlucht moest nemen tot nieuwe technologie op metallurgisch niveau, toont niet alleen aan hoe uitdagend de specificatie van de marine voor hun nieuwe gevechtsvliegtuig was (rivaal Nakajima schreef niet eens in op een aanbesteding, omdat zij het onmogelijk achtten) maar ook hoe geavanceerd de Zero was, zelfs op moleculair niveau.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

Bij zijn debuut was het uiterst wendbare toestel 's werelds beste boordjager, vooral omdat het enorme bereik was ontworpen met de enorme afstanden van de Stille Oceaan in gedachten: 2600 km.

Dat dit feit totaal werd genegeerd door de Geallieerden, ondanks het feit dat het toestel openlijk werd ingezet boven China, suggereert dat het Westen maar al te graag de propaganda over de Japanse militaire capaciteiten geloofde.

Propaganda die vandaag de dag op zijn best lachwekkend naïef lijkt. Wat de waarheid ook is, de Zero veranderde dat allemaal, en met zo'n totale dominantie dat het in de hoofden van de tegenstanders een geloof in Japanse onoverwinnelijkheid deed ontstaan dat het eerste of tweede jaar van de oorlog in de Stille Oceaan onaangetast zou blijven.

4: Focke-Wulf Fw 190

De Fw 190 was niet alleen een uitstekend vliegtuig met een aantal radicale kenmerken, maar luidde ook een revolutie in op het gebied van wat we tegenwoordig 'ergonomie' (of Human Factors) zouden noemen, maar in 1941 was dit vaak een overweging die gevaarlijk over het hoofd werd gezien.

De Fw 190 stond bekend als de Kommandogerät (commando-apparaat) en had een opmerkelijk snufje dat automatisch de brandstofstroom, het brandstofmengsel, de propellerstand en het ontstekingstijdstip regelde.

Het activeerde ook de supercharger op de juiste hoogte: de piloot hoefde alleen maar de gashendel te bewegen. Zijn andere hand bevond zich op de stuurkolom, waar zich alle bedieningselementen voor de bewapening bevonden, zodat hij zich volledig op het gevecht kon richten.

Dit situationele bewustzijn werd nog verder vergroot door de bubbelvormige motorkap (van waaruit het uitzicht, zoals beschreven in een eigentijds Brits RAF-rapport, 'het beste is dat ooit is gezien').

4: Focke-Wulf Fw 190

Met het enorme vermogen van de BMW 14-cilinder 801 die 1677 pk leverde (vergeleken met 1455 pk voor de hedendaagse Bf 109G) moet men bedenken dat de Fw 190 bij zijn debuut superieur was in elke prestatieparameter, behalve de bochtsnelheid, aan zijn naaste rivaal, de Spitfire Mk5, maar ook zijn piloten een tactisch voordeel gaf door de verminderde werklast.

De Spitfire en andere gevechtsvliegtuigen kwamen later op gelijke hoogte, maar de Fw 190 bleef een gevaarlijke tegenstander en zag, net als de F-16, zijn belangrijkste rol verschuiven naar een grotere nadruk op de rol van jachtbommenwerper.

De Fw 190 was een vliegtuig dat de stand van de techniek bepaalde en zou wel eens het eerste echt moderne gevechtsvliegtuig kunnen zijn.

3: North American P-51 Mustang

Omdat iedereen het er al jaren en jaren over heeft hoe ongelooflijk fantastisch de Mustang was, leidt dit de aandacht af van wat een werkelijk opmerkelijk vliegtuig het was.

Het is de moeite waard om te onthouden dat het eigenlijk helemaal niet had moeten bestaan en dat het er alleen kwam omdat North American, toen een divisie van General Motors, niet echt P-40's voor de Britten wilde bouwen.

3: North American P-51 Mustang

De P-51 zou een competent maar weinig spectaculair gevechtsvliegtuig zijn gebleven als niet een of andere slimmerik had voorgesteld om er een Merlin-motor in te plaatsen (merkwaardig genoeg werd deze stap onafhankelijk van elkaar en bijna gelijktijdig genomen door North American in de VS en Rolls-Royce in het VK).

Zelfs toen waren veel piloten aanvankelijk niet zo onder de indruk en noemden ze de betere vliegeigenschappen van de Spitfire en de betere productiekwaliteit van de P-47.

Maar de Mustang was minstens zo goed als beide jagers, en met droptanks kon hij van Engeland naar Berlijn en terug vliegen. 'Toen ik die Mustangs boven Berlijn zag, wist ik dat de oorlog verloren was' zei Hermann Göring, en hij had gelijk.

2: Supermarine Spitfire

Er zijn verschillende Amerikaanse ontwerpen met het grootste aantal geregistreerde overwinningen van een geallieerd jachtvliegtuigtype, maar naar alle waarschijnlijkheid gaat deze eer naar de Spitfire.

De prachtige Spitfire bleef gedurende de hele oorlog in productie en was van cruciaal belang in de Slag om Engeland in 1940. Hij vocht ook in vele andere belangrijke gevechten over de hele wereld.

De Spitfire was snel en had een superieur stuurgedrag en was zeer geliefd bij zijn piloten. De sleutel tot het succes van de Spitfire was de briljante Rolls-Royce Merlin- (en later Griffon-) motor en het uitstekende vleugelontwerp.

2: Supermarine Spitfire

De latere Spitfires hadden weinig gemeen met het oorspronkelijke ontwerp. Het laatste model Spitfire dat door de RAF voor landoperaties werd ontworpen, was een krachtig gevechtsvliegtuig en gemakkelijk één van de beste ter wereld aan het einde van de jaren 1940.

Dit onderstreept de opmerkelijke ononderbroken ontwikkeling van een basisontwerp dat voor het eerst vloog in 1936. De Mk 24 was twee keer zo zwaar, meer dan twee keer zo krachtig en vertoonde een toename in klimsnelheid van 80% ten opzichte van het prototype van de Spitfire.

Met meer dan 22.500 gemaakte exemplaren was de Spitfire het geallieerde gevechtsvliegtuig met het grootste aantal geproduceerde exemplaren.

1: Messerschmitt Me 262

Er was heel wat mis met de Me 262 toen hij in actie kwam, maar het meeste daarvan was te wijten aan de uitdagingen van die tijd en had niets te maken met de verbazingwekkende technologische vooruitgang die hij vertegenwoordigde toen hij in het voorjaar van 1944 werd losgelaten op een nietsvermoedende wereld. Het duidelijke voordeel van de nieuwe krachtbron was snelheid.

Eenmaal in de lucht kon geen enkel ander vliegtuig de snelle Messerschmitt inhalen, zelfs niet de straaljager van de Geallieerden, de Meteor, die in vergelijking langzaam was.

Maar het waren niet alleen de straalmotoren die de 262 zo formidabel maakten, zijn vuurkracht, ontworpen voor de vernietiging van bommenwerpers, was bijzonder zwaar en bestond uit vier 30mm-kanonnen die explosieve kogels afvuurden met een extreem hoge snelheid.

1: Messerschmitt Me 262

De 262 was in sommige opzichten ook een opmerkelijk praktisch vliegtuig voor de moeilijke situatie waarin hij werd geïntroduceerd.

Hij kon van brandstof van een veel lagere kwaliteit worden voorzien dan vliegtuigen met zuigermotoren, zodat er meer kans was om hem te kunnen gebruiken in een Duitsland dat steeds meer van olie verstoken raakte.