L'aereo più segreto della Seconda Guerra Mondiale

Anche gli schieramenti operativi erano attentamente controllati. Gli squadroni che si addestravano sul Meteor ricevettero istruzioni su rigidi protocolli di segretezza. Il riconoscimento pubblico del velivolo avvenne solo dopo i primi schieramenti in combattimento nel luglio 1944. Queste misure protessero il vantaggio tecnologico della Gran Bretagna e assicurarono che il Meteor potesse sorprendere la Luftwaffe.

8: Bell XP-59 Airacomet

Nel 1942-43, voci bizzarre e incredibili circolavano intorno alla base aerea militare di Muroc, nel deserto del Mojave, su uno strano aereo. Questi avvistamenti non erano casuali, ma facevano parte di un deliberato segreto di guerra.

L'aereo era il Bell XP-59 Airacomet, il primo jet americano. Temendo lo spionaggio, l'aeronautica militare statunitense lo camuffò come un normale aereo a elica. A volte veniva fissata a terra un'elica finta in legno e le spiegazioni ufficiali evitavano accuratamente qualsiasi riferimento alla propulsione a reazione.

8: Bell XP-59 Airacomet

Per rendere l'inganno ancora più credibile, un pilota collaudatore indossava una maschera da gorilla o da scimmia mentre pilotava l'XP-59 sotto gli occhi dei curiosi. L'intenzione era semplice: se qualcuno avesse poi segnalato un aereo senza elica pilotato da una scimmia, la sua testimonianza sarebbe stata considerata inattendibile.

L'episodio rifletteva anche l'umorismo nero dei piloti collaudatori che affrontavano pericoli sconosciuti. I primi jet erano inaffidabili e pericolosi, e l'umorismo aiutava ad alleviare la tensione. Sebbene l'XP-59 fosse di per sé una delusione, la storia della maschera da gorilla rimane un simbolo duraturo dell'inganno creativo durante i primi giorni dell'aviazione a reazione.

7: Yokosuka MXY-7 Ohka

Il Yokosuka MXY-7 Ohka era avvolto nel segreto. La Marina imperiale giapponese tenne nascosti sia il suo design innovativo che i suoi piani operativi. Si trattava di un velivolo a razzo lungo 6 metri con ali corte, che trasportava una testata esplosiva da 1200 kg, più grande della maggior parte delle bombe aeree dell'epoca, e un motore a razzo. Una corazza proteggeva la parte posteriore del pilota, una caratteristica rara in un velivolo kamikaze, che rifletteva l'aspettativa di un intenso fuoco difensivo durante l'attacco finale.

Costruito da Yokosuka, l'Ohka era alimentato a razzo e pilotato, progettato per attacchi suicidi contro le navi alleate. Il pilota sedeva tra l'enorme testata e il motore a razzo, guidando il missile a velocità estrema. Con una velocità massima superiore a 830 km/h, le dimensioni della testata promettevano danni catastrofici anche alle grandi navi da guerra, ma l'efficacia in pratica era limitata. Le precedenti missioni kamikaze avevano già dimostrato i gravi rischi, e le carenze operative dell'Ohka divennero presto evidenti.

7: Yokosuka MXY-7

Il suo principale punto debole era la gittata. L'Ohka doveva essere trasportato vicino al bersaglio da un bombardiere G4M "Betty" convertito. Carico del pesante missile e della sua grande testata, il G4M perdeva velocità e quota, scendendo a soli 5000 metri. Nella sua prima missione, il 21 marzo 1945, tutti i bombardieri furono intercettati prima del lancio, rendendo l'attacco in gran parte inefficace.

La segretezza riguardava sia la progettazione che le missioni. La testata insolitamente grande e il concetto di suicidio a propulsione a razzo richiedevano protezione dallo spionaggio, mentre i bombardieri vettori lenti e vulnerabili richiedevano segretezza operativa. Nascondendo sia l'arma che l'avvicinamento dei vettori, il Giappone sperava di preservare l'effetto sorpresa e dare all'Ohka, nonostante i suoi gravi limiti, una piccola possibilità di sganciare il suo carico devastante contro le navi alleate.

6: Arado Ar 234 Blitz

Sorprendentemente, il bombardiere puro più veloce della guerra era oltre 160 km/h più veloce del caccia operativo più veloce del 1939. Inizialmente troppo ambizioso, l'Ar 234 combinava la propulsione a reazione con un carrello di atterraggio sganciabile (gli enormi serbatoi di carburante della fusoliera non lasciavano spazio al carrello), il decollo assistito da razzi, la pressurizzazione della cabina e un sedile eiettabile. Volò per la prima volta il 22 agosto 1943.

In qualche modo semplificato, con un carrello convenzionale montato su una fusoliera più grande, il primo velivolo della serie B volò per la prima volta il 10 marzo 1944. L'Ar 234 fu utilizzato sia per la ricognizione che per i bombardamenti. Sebbene veloce, non era invulnerabile e soffriva di scarsa visibilità posteriore e di una manovrabilità relativamente scarsa a basse velocità.

6: Arado Ar 234 Blitz

Il primo attacco al mondo con un bombardiere a reazione ebbe luogo la vigilia di Natale del 1944. Nove Arado 234B-2, ciascuno armato con una singola bomba da 500 kg, attaccarono gli scali ferroviari di Liegi in Belgio durante l'offensiva delle Ardenne. La missione fu un successo e tutti i bombardieri tornarono sani e salvi.

L'Arado Ar 234 era circondato dal segreto perché era il primo bombardiere a reazione e aereo da ricognizione operativo al mondo. I suoi motori Jumo 004, l'alta velocità e le prestazioni ad alta quota erano classificati come segreti, con accesso limitato, produzione dispersa e addestramento limitato dei piloti per impedire che i servizi segreti alleati venissero a conoscenza dei suoi vantaggi tecnologici. Le fabbriche di Arado, come molte altre in Germania all'epoca, facevano affidamento sul lavoro degli schiavi, spesso in condizioni brutali.

5: Messerschmitt Me 262

Il Messerschmitt Me 262 fu una meraviglia tecnologica della seconda guerra mondiale, il primo caccia a reazione operativo della Germania. Il suo design elegante simile a quello di uno squalo e i due motori a reazione Jumo 004 gli consentivano di raggiungere velocità sorprendenti superiori a 870 km/h, rendendo impossibile ai caccia alleati con motore a pistoni di stargli dietro. Armato con quattro cannoni da 30 millimetri, era in grado di distruggere le formazioni di bombardieri con un a precisione devastante. La sua segretezza fece sì che quando i piloti alleati lo incontrarono per la prima volta in combattimento, l'improvvisa apparizione di un jet incredibilmente veloce fu un vero shock.

La segretezza era fondamentale. Le fabbriche erano disperse e mimetizzate, nascoste nelle foreste, nei complessi industriali o persino parzialmente sotterranee, proteggendo la produzione dalla ricognizione e dai bombardamenti alleati. I componenti erano codificati, i documenti riservati e gli ingegneri suddivisi in compartimenti stagni, assicurando che nessuno al di fuori di una ristretta cerchia comprendesse appieno il progetto. Le conoscenze erano frammentate per impedire che lo spionaggio compromettesse il programma.

5: Messerschmitt Me 262

I voli di prova venivano effettuati in aeroporti remoti, spesso di notte o in condizioni meteorologiche avverse, con la presenza di solo una manciata di personale. Le guardie pattugliavano le strutture, era severamente vietato scattare fotografie e le consegne dei prototipi venivano scaglionate per ridurre al minimo l'esposizione. All'interno della Luftwaffe, le conoscenze operative erano strettamente controllate e condivise solo con piloti e personale di terra selezionati che avevano sperimentato in prima persona le sorprendenti prestazioni e manovrabilità del jet.

Sebbene durante la guerra fossero stati completati 1430 Me 262, la mancanza di carburante e la superiorità aerea generale degli Alleati ne limitarono l'impatto. La sua velocità e il suo armamento avrebbero potuto causare gravi danni alle campagne di bombardamento alleate, ma la sua introduzione tardiva e il crollo dello sforzo bellico tedesco fecero sì che rimanesse più un simbolo di ambizione che un punto di svolta.

4: Horten Ho 229

L'Horten Ho 229 era un aereo alare a reazione progettato dai fratelli Reimar e Walter Horten. La sua costruzione faceva ampio uso di legno e altri materiali non strategici a causa della carenza di materiali bellici, mentre la sua forma era il risultato del lungo interesse degli Horten per i progetti di alianti senza coda.

Furono costruiti diversi prototipi, iniziando con alianti e seguiti da versioni motorizzate dotate di motori a turbogetto Junkers Jumo 004, ma lo sviluppo fu interrotto dalla fine della guerra. Tuttavia, a differenza della maggior parte dei progetti tedeschi della fine della guerra, l'Ho 229 arrivò alla fase di test di volo, effettuando il suo primo volo il 2 febbraio 1945.

4: Horten Ho 229

Durante il suo terzo volo, un incendio al motore causò la perdita dell'aereo e la morte del pilota collaudatore Erwin Ziller. Il lavoro proseguì comunque, poiché Goering era entusiasta del progetto e aveva già ordinato una serie di 40 aerei di produzione alla Gotha prima ancora che il prototipo avesse volato.

Nessun altro velivolo fu completato prima della fine della guerra, ma oggi un prototipo quasi completo, catturato e spedito negli Stati Uniti per essere valutato, è conservato nella collezione dello Smithsonian. Si tratta dell'unico prototipo di jet tedesco della seconda guerra mondiale sopravvissuto al conflitto.

3: Lockheed P-38 Lightning

Questo caccia americano a doppio boom era veloce e ricco di innovazioni, tra cui flap Fowler, turbocompressori General Electric e un carrello di atterraggio triciclo (allora innovativo). Volò per la prima volta nel 1939 e stupì tutti con le sue prestazioni. La fase iniziale di progettazione fu condotta in gran segreto, con la Lockheed che custodiva gelosamente i disegni tecnici e i risultati dei test per impedire ai concorrenti e alle potenze straniere di venire a conoscenza del suo layout non convenzionale a doppio boom.

Il concetto di doppio boom in sé non era segreto (Fokker aveva il G.1 a doppio boom). Ciò che era sensibile era il modo in cui Lockheed lo realizzò. La segretezza intorno al P-38 si concentrava sulla sua configurazione a doppio boom eccezionalmente aerodinamica, sulle gondole motore strettamente integrate e sull'aerodinamica accuratamente perfezionata, che insieme garantivano prestazioni di velocità e altitudine che i concorrenti non avevano ancora raggiunto.

3: Lockheed P-38 Lightning

L'11 febbraio 1939, il prototipo Lockheed XP-38 Lightning volò dalla California a New York in sette ore e due minuti, stabilendo un record di velocità (con due soste per il rifornimento). Il volo faceva parte di un volo transcontinentale da record per pubblicizzare l'aereo, rompendo in una certa misura il segreto.

Tuttavia, anche durante le successive prove nel Regno Unito, la segretezza fu mantenuta: ai valutatori britannici e francesi fu concesso un accesso limitato alle specifiche tecniche e solo personale selezionato osservò i voli di prova, garantendo che il design innovativo rimanesse in gran parte sconosciuto alla maggior parte delle altre nazioni.

2: Focke-Wulf Ta 183

Il Focke-Wulf Ta 183 Huckebein era stato concepito come il successore del Me 262 nella Luftwaffe, ma non fu mai sviluppato oltre la fase di prototipo prima del crollo del Reich. Progettato da Kurt Tank e Hans Multhopp, fu soprannominato "Huckebein" dal nome di un corvo dispettoso di un popolare libro per bambini.

Il Ta 183 combinava ali audacemente inclinate, una fusoliera compatta e il turbogetto HeS 011 della Heinkel, anche se i prototipi dovevano inizialmente basarsi sul Jumo 004B. Fu presa in considerazione l'opzione di un propulsore a razzo, destinato a fornire un'eccezionale velocità di salita per il ruolo principale del velivolo come intercettore di bombardieri.

2: Focke-Wulf Ta 183

Aerodinamicamente audace, il progetto prevedeva ali posizionate in modo insolito molto avanti ed era costruito in gran parte in legno per risparmiare alluminio. L'ala era dotata di elevoni per il controllo sia del beccheggio che del rollio, anche se permanevano timori per la stabilità. Quattro cannoni MK 108 costituivano l'armamento principale, con la possibilità di montare bombe o missili guidati semi-internamente sotto la fusoliera.

A metà del 1944, il programma tedesco di caccia d'emergenza inizialmente privilegiò il Junkers EF 128, ma poi decise che il Ta 183 era dopotutto il progetto migliore e ne furono ordinati sedici prototipi, con il primo volo previsto per maggio 1945. Tuttavia, la fabbrica della Focke-Wulf fu conquistata dalle forze britanniche prima che i prototipi potessero essere completati.

1: Boeing B-29 Superfortress

Il Boeing B-29 Superfortress volò per la prima volta nel 1942 ed era il bombardiere più avanzato della seconda guerra mondiale. Incorporava compartimenti pressurizzati per l'equipaggio per operazioni ad alta quota, torrette mitragliatrici telecomandate, eliche a passo variabile, un pilota automatico avanzato e apparecchiature di navigazione radar; tutto ciò consentiva bombardamenti di precisione su vaste distanze nel teatro del Pacifico.

I suoi motori radiali Wright R-3350 fornivano una potenza eccezionale, anche se i primi modelli soffrivano di surriscaldamento. La cellula combinava una grande capacità di carburante, un lungo raggio d'azione e una notevole capacità di carico utile, consentendo di trasportare fino a 9091 kg di bombe. La complessità del velivolo richiedeva un addestramento approfondito dell'equipaggio e una manutenzione sofisticata, riflettendo un importante salto tecnologico rispetto ai precedenti bombardieri pesanti come il B-17 e il B-24.