Det mest hemliga flygplanet under andra världskriget

Även operativa insatser kontrollerades noggrant. Flygflottiljer som tränade på Meteor fick strikta sekretessinstruktioner. Flygplanet erkändes offentligt först efter de första stridsinsatserna i juli 1944. Åtgärderna skyddade Storbritanniens tekniska överlägsenhet och säkerställde att Meteor kunde överraska Luftwaffe.

8: Bell XP-59 Airacomet

Under 1942–43 cirkulerade bisarra, otroliga rykten om ett konstigt flygplan kring Muroc Army Air Field i Mojaveöknen. Dessa observationer var ingen slump, utan en del av en medveten krigstida sekretess.

Flygplanet var Bell XP-59 Airacomet, Amerikas första jetplan. Av rädsla för spionage maskerade US Army Air Forces det som ett konventionellt propellerflygplan. Ibland fästes en träpropeller på marken, och officiella förklaringar undvek noggrant att nämna jetdrift.

8: Bell XP-59 Airacomet

För att fördjupa bedrägeriet bar en testpilot en gorilla- eller apmask när han taxade XP-59 i full synlighet för åskådarna. Avsikten var enkel: om någon senare rapporterade om ett flygplan utan propeller som flögs av en apa, kunde deras berättelse avfärdas som opålitlig.

Episoden speglade också den mörka humorn hos testpiloter som stod inför okända faror. De tidiga jetplanen var opålitliga och farliga, och humor hjälpte till att lätta på spänningen. Även om XP-59 i sig var en besvikelse, förblir historien om gorillamasken ett bestående symbol för uppfinningsrik vilseledning under jetflygets tidiga dagar.

7: Yokosuka MXY-7 Ohka

Yokosuka MXY-7 Ohka omgavs av hemlighetsmakeri. Den kejserliga japanska flottan höll både dess radikala design och dess grymma operativa planer hemliga. Det var ett 6 meter långt raketflygplan med korta vingar som bar en 1200 kg tung sprängladdning – större än de flesta dåtida flygbomber – och en raketmotor. Den dödsdömda pilotens bakre del skyddades av pansar, vilket var ovanligt för kamikaze-flygplan och speglade förväntningarna om intensivt försvarseld under den sista attacken.

Ohka, som byggdes av Yokosuka, var raketdriven och bemannad, och konstruerad för självmordsattacker mot allierade fartyg. Piloten satt mellan den massiva stridsspetsen och raketmotorn och styrde missilen i extrem hastighet. Med en toppfart på över 830 km/h lovade stridsspetsens storlek katastrofala skador även på stora krigsfartyg, men den praktiska effektiviteten var begränsad. Tidigare kamikaze-uppdrag hade redan visat på allvarliga risker, och Ohkas operativa brister blev snart uppenbara.

7: Yokosuka MXY-7

Dess största svaghet var räckvidden. Ohka måste transporteras nära målet av ett ombyggt G4M "Betty"-bombplan. Lastat med den tunga missilen och dess stora stridsspets förlorade G4M hastighet och höjd och sjönk till bara 5000 meter. Under sitt första uppdrag, den 21 mars 1945, blev alla bombplan uppsnappade före start, vilket gjorde attacken i stort sett verkningslös.

Sekretess omgärdade både konstruktionen och uppdragen. Den ovanligt stora stridsspetsen och det raketdrivna självmordskonceptet krävde skydd mot spionage, medan de långsamma, sårbara bärarbombplanen krävde operativ hemlighet. Genom att dölja både vapnet och bärarnas tillvägagångssätt hoppades Japan kunna bevara överraskningsmomentet och ge Ohka – trots dess allvarliga begränsningar – en liten chans att leverera sin förödande last mot de allierades fartyg.

6: Arado Ar 234 Blitz

Otroligt nog var det snabbaste rena bombplanet under kriget över 160 km/h snabbare än det snabbaste operativa jaktplanet 1939. Ar 234 var initialt alltför ambitiös och kombinerade jetdrift med ett avkastbart underrede (massiva bränsletankar i flygkroppen lämnade inget utrymme för underrede), raketassisterad start, trycksättning av kabinen och en katapultstol. Den flög första gången den 22 augusti 1943.

Något förenklat, med ett konventionellt landningsställ monterat i en större flygkropp, flög det första flygplanet i B-serien för första gången den 10 mars 1944. Ar 234 användes både för spaning och bombning. Trots sin hastighet var det inte osårbart och hade dålig sikt bakåt och relativt dålig manövrerbarhet vid lägre hastigheter.

6: Arado Ar 234 Blitz

Världens första jetbombningsattack ägde rum på julafton 1944. Nio Arado 234B-2, var och en beväpnad med en enda 500 kg bomb, attackerade järnvägsdepåer i Liège i Belgien under Ardenneroffensiven. Uppdraget var en framgång och alla bombplan återvände säkert.

Arado Ar 234 omgavs av sekretess eftersom det var världens första operativa jetbombplan och spaningsflygplan. Dess Jumo 004-motorer, höga hastighet och prestanda på hög höjd var hemligstämplade, med begränsad tillgång, spridd produktion och begränsad pilotutbildning för att förhindra att de allierades underrättelsetjänst fick reda på för mycket om dess tekniska fördelar. Arados fabriker, liksom många andra i Tyskland vid den tiden, var beroende av slavarbete, ofta under brutala förhållanden.

5: Messerschmitt Me 262

Messerschmitt Me 262 var ett tekniskt underverk under andra världskriget, Tysklands första operativa jetjaktplan. Dess eleganta hajliknande design och dubbla Jumo 004-jetmotorer möjliggjorde häpnadsväckande hastigheter på över 870 km/h, vilket gjorde att de allierades kolvmotordrivna jaktplan inte kunde hänga med. Beväpnat med fyra 30-millimeterskanoner kunde det utplåna bombplanformationer med en för er förödande precision. Hemlighetsmakeriet innebar att när de allierade piloterna först stötte på det i strid kom det plötsliga uppdykandet av ett nästan omöjligt snabbt jetplan som en verklig chock.

Sekretessen var av största vikt. Fabrikerna var utspridda och kamouflerade, gömda i skogar, industrikomplex eller till och med delvis under jord, för att skydda produktionen från de allierades spaning och bombningar. Komponenterna var kodade, dokumenten begränsade och ingenjörerna uppdelade i olika avdelningar, så att ingen utanför en liten krets fullt ut förstod projektet. Kunskapen var fragmenterad för att förhindra att spionage äventyrade programmet.

5: Messerschmitt Me 262

Testflygningarna ägde rum på avlägset belägna flygfält, ofta på natten eller i dåligt väder, med endast ett fåtal personer närvarande. Vakter patrullerade anläggningarna, fotografering var strängt förbjudet och leveranserna av prototyperna skedde i omgångar för att minimera exponeringen. Inom Luftwaffe kontrollerades den operativa kunskapen noggrant och delades endast med utvalda piloter och markpersonal som hade upplevt jetplanets häpnadsväckande prestanda och manövrerbarhet på nära håll.

Även om 1430 Me 262-plan färdigställdes under kriget, begränsade bristen på bränsle och de allierades allmänna luftöverlägsenhet dess inverkan. Dess hastighet och beväpning kunde ha orsakat stor förödelse i de allierades bombkampanjer, men dess sena introduktion och Tysklands kollapsande krigsansträngningar gjorde att det förblev mer en symbol för ambition än en vändpunkt.

4: Horten Ho 229

Horten Ho 229 var ett jetdrivet flygplan med flygande vingar, konstruerat av bröderna Reimar och Walter Horten. På grund av bristen på material under kriget användes mycket trä och andra icke-strategiska material i konstruktionen, medan formen var ett resultat av Hortens långvariga intresse för flygplan utan stjärt.

Flera prototyper byggdes, först glidflygplan och sedan motoriserade versioner utrustade med Junkers Jumo 004-turbojetmotorer, mas utvecklingen avbröts i slutet av kriget. Till skillnad från de flesta tyska projekt i slutet av kriget hann Ho 229 dock nå flygprovningsstadiet och gjorde sin första flygning den 2 februari 1945.

4: Horten Ho 229

Under sin tredje flygning ledde en motorbrand till att flygplanet förlorades och testpiloten Erwin Ziller omkom. Arbetet fortsatte dock, eftersom Göring var mycket intresserad av konstruktionen och redan hade beställt en serie på 40 produktionsflygplan från Gotha innan prototypen ens hade flugit.

Inga fler flygplan hann färdigställas före krigsslutet, men idag finns en nästan färdig prototyp som erövrades och skickades till USA för utvärdering bevarad som en del av Smithsonian-samlingen. Detta är den enda äkta tyska prototypen för ett jetflygplan från andra världskriget som överlevde kriget.

3: Lockheed P-38 Lightning

Detta amerikanska tvåbomsjaktflygplan var snabbt och fullt av innovationer, inklusive Fowler-klaffar, General Electric-turboaggregat och ett (då nytt) trehjuligt landningsställ. Det flögs första gången 1939 och imponerade med sin prestanda. Den tidiga designfasen genomfördes under stor sekretess, där Lockheed noggrant bevakade tekniska ritningar och testresultat för att förhindra konkurrenter och utländska makter från att få kännedom om dess okonventionella tvåbomsdesign.

Konceptet med dubbla balkar var i sig inte hemligt (Fokker hade den dubbla balken G.1). Det som var känsligt var hur Lockheed genomförde det. Hemlighetsmakeriet kring P-38 fokuserade på dess exceptionellt låga luftmotstånd, tätt integrerade motorgondoler och noggrant förfinade aerodynamik, som tillsammans gav en hög hastighet och höjdprestanda som konkurrenterna ännu inte hade uppnått.

3: Lockheed P-38 Lightning

Den 11 februari 1939 flög prototypen Lockheed XP-38 Lightning från Kalifornien till New York på sju timmar och två minuter och satte därmed ett hastighetsrekord (det krävdes två tankningsstopp). Flygningen var en del av en rekordbrytande transkontinental flygning för att marknadsföra flygplanet, vilket i viss mån bröt sekretessen.

Men även under efterföljande tester i Storbritannien upprätthölls sekretessen: brittiska och franska utvärderare fick begränsad tillgång till tekniska specifikationer, och endast utvald personal observerade testflygningarna, vilket säkerställde att den innovativa designen förblev i stort sett okänd för de flesta andra nationer.

2: Focke-Wulf Ta 183

Focke-Wulf Ta 183 Huckebein var tänkt att bli Luftwaffes jetflygplan som efterträdare till Me 262, men utvecklades aldrig längre än till modellstadiet innan rikets fall. Det designades av Kurt Tank och Hans Multhopp och fick smeknamnet ”Huckebein” efter en busig korp från en populär barnbok.

Ta 183 kombinerade djärvt svepta vingar, en kompakt flygkropp och Heinkels HeS 011-turbojetmotor, även om prototyperna initialt skulle förlita sig på Jumo 004B. En raketboost-option diskuterades, avsedd att ge en exceptionell stigförmåga för flygplanets primära roll som bombplan-jaktplan.

2: Focke-Wulf Ta 183

Konstruktionen var aerodynamiskt djärv, med vingarna placerade ovanligt långt fram och tillverkad huvudsakligen av trä för att spara aluminium. Vingen var utrustad med elevoner för både pitch- och rollkontroll, men farhågor om stabiliteten kvarstod. Fyra MK 108-kanoner utgjorde huvudbeväpningen, med utrymme för bomber eller styrda missiler monterade halvinternt under flygkroppen.

I mitten av 1944 föredrog Tysklands nödprogram för jaktflygplan initialt Junkers EF 128, men beslutade sedan att Ta 183 trots allt var den bättre konstruktionen och beställde sexton prototyper, med första flygningen planerad till maj 1945. Men Focke-Wulfs fabrik erövrades av brittiska styrkor innan prototyperna kunde färdigställas.

1: Boeing B-29 Superfortress

Boeing B-29 Superfortress flög första gången 1942 och var det mest avancerade bombplanet under andra världskriget. Det hade trycksatta besättningsutrymmen för flygning på hög höjd, fjärrstyrda kanontorn, propellrar med reversibel stigning, en avancerad autopilot och radarnavigeringsutrustning. Allt detta möjliggjorde precisionsbombning över stora avstånd i Stillahavsområdet.

Dess Wright R-3350 radialmotorer gav exceptionell kraft, även om de tidiga modellerna led av överhettning. Flygplanskroppen kombinerade stor bränslekapacitet, lång räckvidd och stor lastkapacitet, vilket möjliggjorde upp till 9091 kg bomber. Flygplanets komplexitet krävde omfattande utbildning av besättningen och sofistikerat underhåll, vilket speglade ett stort tekniskt språng från tidigare tunga bombplan som B-17 och B-24.