Het meest geheime vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog

Zelfs operationele inzet werd zorgvuldig gecontroleerd. Squadrons die trainden op de Meteor kregen instructies over strikte geheimhoudingsprotocollen. Het vliegtuig werd pas na de eerste gevechtsinzet in juli 1944 publiekelijk bekendgemaakt. Deze maatregelen beschermden het technologische voordeel van Groot-Brittannië en zorgden ervoor dat de Meteor de Luftwaffe kon verrassen.

8: Bell XP-59 Airacomet

In 1942-1943 deden er bizarre, ongeloofwaardige geruchten de ronde op het Muroc Army Air Field in de Mojavewoestijn over een vreemd vliegtuig. Deze waarnemingen waren geen toeval, maar maakten deel uit van een opzettelijke geheimhouding in oorlogstijd.

Het vliegtuig was de Bell XP-59 Airacomet, Amerika's eerste straalvliegtuig. Uit angst voor spionage vermomde de Amerikaanse luchtmacht het als een conventioneel propellervliegtuig. Soms werd op de grond een houten dummy-propeller bevestigd en in officiële verklaringen werd zorgvuldig vermeden om jetvoortstuwing te noemen.

8: Bell XP-59 Airacomet

Om de misleiding te versterken, droeg een testpiloot een gorilla- of apenmasker terwijl hij met de XP-59 in het volle zicht van toeschouwers taxiede. De bedoeling was simpel: als iemand later melding zou maken van een vliegtuig zonder propeller dat door een aap werd bestuurd, zou zijn verhaal als onbetrouwbaar kunnen worden afgedaan.

Deze episode weerspiegelde ook de zwarte humor van testpiloten die met onbekende gevaren werden geconfronteerd. De eerste straalvliegtuigen waren onbetrouwbaar en gevaarlijk, en humor hielp de spanning te verlichten. Hoewel de XP-59 zelf een teleurstelling was, blijft het verhaal van het gorillamasker een blijvend symbool van inventieve misleiding tijdens de begintijd van de straalvliegtuigen.

7: Yokosuka MXY-7 Ohka

De Yokosuka MXY-7 Ohka werd omgeven door geheimzinnigheid. De keizerlijke Japanse marine hield zowel het radicale ontwerp als de grimmige operationele plannen geheim. Het was een 6 meter lang raketvliegtuig met korte vleugels, dat een 1200 kg zware explosieve kernkop droeg – groter dan die van de meeste hedendaagse luchtbommen – en een raketmotor. De achterkant van het vliegtuig was gepantserd om de piloot te beschermen, wat zeldzaam was voor een kamikaze-vliegtuig. Dit weerspiegelde de verwachting dat er tijdens de laatste aanval intensief verdedigingsvuur zou zijn.

De Ohka, gebouwd door Yokosuka, werd aangedreven door een raketmotor en bestuurd door een piloot. Het was ontworpen voor zelfmoordaanslagen op geallieerde schepen. De piloot zat tussen de enorme kernkop and de raketmotor en stuurde de raket met extreme snelheid. Met een topsnelheid van meer dan 830 km/u beloofde de omvang van de kernkop catastrofale schade aan zelfs grote oorlogsschepen, maar de praktische effectiviteit was beperkt. Eerdere kamikaze-missies hadden al aangetoond dat er ernstige risico's aan verbonden waren, en de operationele tekortkomingen van de Ohka werden al snel duidelijk.

7: Yokosuka MXY-7

Het grootste zwakke punt was het bereik. De Ohka moest door een omgebouwde G4M "Betty"-bommenwerper dicht bij het doel worden gebracht. Beladen met de zware raket en zijn grote kernkop verloor de G4M snelheid en hoogte en daalde tot slechts 5000 meter. Tijdens de eerste missie, op 21 maart 1945, werden alle bommenwerpers vóór de lancering onderschept, waardoor de aanval grotendeels ineffectief was.

Zowel het ontwerp als de missies werden geheim gehouden. Het ongewoon grote kernkop- en raketgestuurde zelfmoordconcept vereiste bescherming tegen spionage, terwijl de trage, kwetsbare bommenwerpers operationeel geheim moesten blijven. Door zowel het wapen als de aanpak van de dragers te verbergen, hoopte Japan het verrassingseffect te behouden en de Ohka – ondanks zijn ernstige beperkingen – een kleine kans te geven om zijn verwoestende lading op geallieerde schepen af te werpen.

6: Arado Ar 234 Blitz

Verbazingwekkend genoeg was de snelste pure bommenwerper van de oorlog meer dan 160 km/u sneller dan de snelste operationele jager van 1939. De Ar 234 was aanvankelijk te ambitieus en combineerde straalaandrijving met een afwerpbaar trolleyonderstel (enorme brandstoftanks in de romp lieten geen ruimte voor een onderstel), raketondersteunde start, cabinedrukregeling en een schietstoel. Hij vloog voor het eerst op 22 augustus 1943.

Enigszins vereenvoudigd, met een conventioneel onderstel in een grotere romp, maakte het eerste vliegtuig uit de B-serie op 10 maart 1944 zijn eerste vlucht. De Ar 234 wordt zowel voor verkenning als voor bombardementen gebruikt. Hoewel hij snel was, was hij niet onkwetsbaar en had hij een slecht zicht naar achteren en een relatief slechte wendbaarheid bij lagere snelheden.

6: Arado Ar 234 Blitz

De eerste straaljagerbommenwerperaanval ter wereld vond plaats op kerstavond 1944. Negen Arado 234B-2's, elk bewapend met een enkele bom van 500 kg, vielen tijdens het Ardennenoffensief spoorwegemplacementen in Luik in België aan. De missie was een succes en alle bommenwerpers keerden veilig terug.

De Arado Ar 234 werd omgeven door geheimzinnigheid omdat het 's werelds eerste operationele straaljager en verkenningsvliegtuig was. De Jumo 004-motoren, de hoge snelheid en de prestaties op grote hoogte waren geheim, met beperkte toegang, verspreide productie en beperkte pilotenopleiding om te voorkomen dat de geallieerde inlichtingendiensten te veel te weten zouden komen over de technologische voordelen ervan. De fabrieken van Arado waren, zoals veel fabrieken in Duitsland in die tijd, afhankelijk van slavenarbeid, vaak onder wrede omstandigheden.

5: Messerschmitt Me 262

De Messerschmitt Me 262 was een technologisch wonder van de Tweede Wereldoorlog, Duitslands eerste operationele straaljager. Zijn gestroomlijnde, haai-achtige ontwerp en dubbele Jumo 004-straalmotoren maakten verbazingwekkende snelheden van meer dan 870 km/u mogelijk, waardoor de geallieerde jachtvliegtuigen met zuigermotoren hem niet konden bijhouden. Gewapend met vier 30 mm kanonnen kon het bommenwerpers met verwoestende precisie vernietigen. Door de geheimhouding was het een enorme schok voor de geallieerde piloten toen ze het voor het eerst in de strijd tegenkwamen.

Geheimhouding was van het grootste belang. Fabrieken werden verspreid en gecamoufleerd, verborgen in bossen, industriële complexen of zelfs gedeeltelijk ondergronds, om de productie te beschermen tegen verkenning en bombardementen door de geallieerden. Onderdelen werden gecodeerd, documenten werden beperkt and ingenieurs werden in compartimenten ondergebracht, zodat niemand buiten een kleine kring het project volledig begreep. Kennis werd gefragmenteerd om te voorkomen dat spionage het programma in gevaar zou brengen.

5: Messerschmitt Me 262

Testvluchten vonden plaats op afgelegen vliegvelden, vaak 's nachts of bij slecht weer, in aanwezigheid van slechts een handvol personeel. Bewakers patrouilleerden rond de faciliteiten, foto's maken was ten strengste verboden en de levering van prototypes werd gespreid om de blootstelling te minimaliseren. Binnen de Luftwaffe werd de operationele kennis streng gecontroleerd en alleen gedeeld met geselecteerde piloten en grondpersoneel die uit eerste hand kennis hadden gemaakt met de verbluffende prestaties en besturing van het vliegtuig.

Hoewel er tijdens de oorlog 1430 Me 262's werden gebouwd, beperkten een gebrek aan brandstof en de algemene luchtmacht van de geallieerden de impact ervan. Zijn snelheid en bewapening hadden grote schade kunnen aanrichten aan de bombardementen van de geallieerden, maar door de late introductie en de ineenstorting van de Duitse oorlogsinspanningen bleef het meer een symbool van ambitie dan een keerpunt.

4: Horten Ho 229

De Horten Ho 229 was een door een straalmotor aangedreven vliegende vleugel, ontworpen door de broers Reimar en Walter Horten. Vanwege de tekorten tijdens de oorlog werd bij de constructie veel gebruik gemaakt van hout en andere niet-strategische materialen, terwijl de vorm het resultaat was van de langdurige interesse van de Hortens in ontwerpen voor vliegende vleugels zonder staart.

Er werden verschillende prototypes gebouwd, te beginnen met zweefvliegtuigen en vervolgens gemotoriseerde versies uitgerust met Junkers Jumo 004-turbojetmotoren, maar de ontwikkeling werd door het einde van de oorlog onderbroken. In tegenstelling tot de meeste Duitse projecten uit het einde van de oorlog haalde de Ho 229 echter wel de testfase en maakte hij op 2 februari 1945 zijn eerste vlucht.

4: Horten Ho 229

Tijdens de derde vlucht leidde een motorbrand tot het verlies van het vliegtuig en de dood van testpiloot Erwin Ziller. Het werk werd echter voortgezet, omdat Göring enthousiast was over het ontwerp en al vóór de eerste vlucht van het prototype een serie van 40 productie-vliegtuigen bij Gotha had besteld.

Voor het einde van de oorlog werden er geen verdere vliegtuigen voltooid, maar vandaag de dag wordt een bijna voltooid prototype dat in beslag werd genomen en naar de VS werd verscheept voor evaluatie, bewaard als onderdeel van de Smithsonian-collectie. Dit is het enige echte Duitse prototype-straalvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog dat de oorlog heeft overleefd.

3: Lockheed P-38 Lightning

Deze Amerikaanse tweemotorige jager was snel en zat vol met innovaties, waaronder Fowler-kleppen, General Electric-turbocompressoren en een (toen nog nieuw) driewielig landingsgestel. Hij vloog voor het eerst in 1939 en maakte grote indruk met zijn prestaties. De vroege ontwerpfase verliep onder grote geheimhouding, waarbij Lockheed de technische tekeningen en testresultaten zorgvuldig bewaakte om te voorkomen dat concurrenten en buitenlandse mogendheden kennis zouden nemen van de onconventionele tweemotorige lay-out.

Het concept van twee staartbomen was op zich geen geheim (Fokker had de G.1 met twee staartbomen). Wat wel gevoelig lag, was de manier waarop Lockheed dit concept uitvoerde. De geheimhouding rond de P-38 had vooral betrekking op de uitzonderlijk lage luchtweerstand van de configuratie met twee staartbomen, de nauw geïntegreerde motorgondels en de zorgvuldig verfijnde aerodynamica, die samen zorgden voor hoge snelheden en prestaties op grote hoogte die concurrenten nog niet hadden bereikt.

3: Lockheed P-38 Lightning

Op 11 februari 1939 vloog het prototype van de Lockheed XP-38 Lightning in zeven uur en twee minuten van Californië naar New York, waarmee het een snelheidsrecord vestigde (er waren twee tankstops nodig). De vlucht maakte deel uit van een recordbrekende transcontinentale vlucht om het vliegtuig onder de aandacht te brengen, waardoor de geheimhouding enigszins werd doorbroken.

Maar zelfs tijdens latere proeven in het Verenigd Koninkrijk werd de geheimhouding gehandhaafd: Britse en Franse beoordelaars kregen beperkte toegang tot technische specificaties en alleen geselecteerd personeel mocht de testvluchten bijwonen, zodat het innovatieve ontwerp grotendeels onbekend bleef voor de meeste andere landen.

2: Focke-Wulf Ta 183

De Focke-Wulf Ta 183 Huckebein was bedoeld als de opvolger van de Me 262 in de Luftwaffe, maar kwam nooit verder dan een model voordat het Reich instortte. Het vliegtuig was ontworpen door Kurt Tank en Hans Multhopp en kreeg de bijnaam "Huckebein", naar een ondeugende raaf uit een populair kinderboek.

De Ta 183 combineerde gedurdve vleugels, een compacte romp and de HeS 011-turbojet van Heinkel, hoewel de prototypes aanvankelijk zouden worden uitgerust met de Jumo 004B. Er werd gesproken over een raketboostoptie, bedoeld om een uitzonderlijke klimsnelheid te leveren voor de primaire rol van het vliegtuig als bommenwerper-onderschepper.

2: Focke-Wulf Ta 183

Het ontwerp was aerodynamisch gedurfd, met vleugels die ongewoon ver naar voren waren geplaatst, en werd grotendeels van hout gebouwd om aluminium te besparen. De vleugel was uitgerust met elevons voor zowel pitch- als roll-controle, hoewel er twijfels bleven bestaan over de stabiliteit. Vier MK 108-kanonnen vormden de belangrijkste bewapening, met ruimte voor bommen of geleide raketten die semi-intern onder de romp konden worden gemonteerd.

Halverwege 1944 gaf het Duitse noodprogramma voor gevechtsvliegtuigen aanvankelijk de voorkeur aan de Junkers EF 128, maar besloot vervolgens dat de Ta 183 toch het betere ontwerp was. Er werden zestien prototypes besteld, waarvan de eerste vlucht gepland stond voor mei 1945. De fabriek van Focke-Wulf werd echter door Britse troepen veroverd voordat de prototypes konden worden voltooid.

1: Boeing B-29 Superfortress

De Boeing B-29 Superfortress vloog voor het eerst in 1942 en was de meest geavanceerde bommenwerper van de Tweede Wereldoorlog. Het toestel beschikte over drukcabines voor de bemanning voor operaties op grote hoogte, op afstand bediende geschutskoepels, propellers met omkeerbare spoed, een geavanceerde automatische piloot en radarnavigatieapparatuur. Dit alles maakte precisiebombardementen over grote afstanden in het Pacifische gebied mogelijk.

De Wright R-3350-radiaalmotoren leverden uitzonderlijk veel vermogen, hoewel de vroege modellen last hadden van oververhitting. Het casco combineerde een grote brandstofcapaciteit, een groot bereik en een groot laadvermogen, waardoor het tot 9091 kg aan bommen kon vervoeren. De complexiteit van het vliegtuig vereiste uitgebreide training van de bemanning en geavanceerd onderhoud, wat een grote technologische sprong voorwaarts betekende ten opzichte van eerdere zware bommenwerpers zoals de B-17 en B-24.

1: Boeing B-29 Superfortress

Het B-29-programma kostte meer dan 3 miljard dollar, inclusief speciaal gebouwde fabrieken, start- en landingsbanen en logistieke systemen. Omgerekend naar hedendaags geld kostte het 60 miljard dollar en was het daarmee het duurste afzonderlijke defensieproject van de Tweede Wereldoorlog. Ter vergelijking: het Manhattan Project, dat de eerste atoombommen produceerde, kostte destijds ongeveer 2 miljard dollar (ongeveer 38 miljard dollar vandaag). De B-29 kwam in juni 1944 in actie en vloog tijdens de oorlog ongeveer 14 maanden. Een B-29 met de naam Enola Gay (zie foto) zou in augustus 1945 de eerste atoombom ter wereld op Hiroshima afwerpen.

De geheimhouding gaf de geallieerden een beslissend voordeel, terwijl de associatie met een nog steeds geheime strategische missie strenge veiligheidsmaatregelen vereiste tijdens de ontwikkeling en inzet. Hoewel de geheimhouding bedoeld was om te voorkomen dat Japan en Duitsland tegenmaatregelen zouden nemen, toonde de latere kopie van het vliegtuig door de Sovjet-Unie aan hoe snel een rivaliserende macht blootgestelde technologie kon exploiteren. Het Tu-4-programma bewees dat zodra de geheimhouding mislukte, zelfs een bondgenoot (hoewel een wantrouwige) geavanceerde ontwerpen kon namaken, wat de strenge oorlogsbeveiliging van de B-29 volledig rechtvaardigde.