Top 10: Los mejores hidroaviones de la Segunda Guerra Mundial

El Sunderland, el hidroavión británico definitivo de la Segunda Guerra Mundial, fue un desarrollo militar del Short Empire, el hidroavión de pasajeros de preguerra producido para Imperial Airways. Sus orígenes como avión de pasajeros dieron como resultado un avión militar inusualmente cómodo: el espacioso fuselaje de dos pisos del Sunderland contaba con cocina, sala de estar y camas.

En combate, el tipo demostró ser un gran éxito, ya que tenía un largo alcance (unos 4345 km) y estaba fuertemente armado, y finalmente se le atribuyó el hundimiento de 28 submarinos y la ayuda en la destrucción de varios otros. Su gran casco resultó ser invaluable. Durante la evacuación de Creta en mayo de 1941, un ejemplar voló con 82 pasajeros a bordo.

8: Short Sunderland

La mayoría de los hidroaviones grandes eran vulnerables a los cazas, pero el fiable Sunderland era respetado por los alemanes por su eficaz armamento defensivo, lo que le valió el apodo de «puercoespín volador». En una ocasión, frente a las costas de Noruega, en abril de 1940, un solo Sunderland fue atacado por seis cazas pesados Ju 88; el Short derribó un Ju 88 y ahuyentó a los demás.

El Sunderland demostró ser un avión de larga vida, permaneciendo en servicio de primera línea con Nueva Zelanda hasta 1967 e incluso más tiempo como avión de pasajeros, un Sunderland convertido que realizó su último vuelo comercial desde la isla de Lord Howe a Sídney en 1974. Hoy en día, se conservan varios Sunderlands, y uno sobrevive en Florida en condiciones aparentemente aptas para volar, aunque no ha volado desde 1996.

7: Vought OS2U Kingfisher

Cuando entró en servicio en agosto de 1940, el Vought OS2U fue el primer monoplano catapultado en ser utilizado por la Marina de los Estados Unidos. El OS2U fue el primer avión de producción construido mediante soldadura por puntos y contaba con un tren de aterrizaje intercambiable de flotadores o ruedas.

El Kingfisher era fiable y popular, y rápidamente se convirtió en el avión estándar que operaba en la observación de artillería y el rescate marítimo desde los acorazados de la Marina de los EE. UU.; los nuevos y potentes acorazados de la clase Iowa contaban con cuatro OS2U cada uno.

7: Vought OS2U Kingfisher

Entre las operaciones más destacadas se encuentra el rescate del as de la Primera Guerra Mundial Eddie Rickenbacker y otros supervivientes de un accidente de un B-17 tras 24 días en el mar en una lancha en el Pacífico. Al no poder despegar con tantos pasajeros, el piloto del Kingfisher recorrió 64 km hasta encontrarse con una lancha torpedera estadounidense con los hombres rescatados sentados en las alas.

Muchos de los 1519 OS2U construidos se exportaron a países aliados, y Australia, Cuba, Chile, México, Reino Unido, la URSS y Uruguay recibieron aviones Kingfisher.

6: Supermarine Walrus

Apenas cinco días después de su primer vuelo, el prototipo del Walrus apareció en una exhibición aérea en Hendon, al norte de Londres, donde su piloto de pruebas asombró a la multitud, incluido el diseñador del avión, RJ Mitchell, al realizar un looping en la nueva máquina.

En servicio, el Walrus demostró ser capaz de operar en mares extraordinariamente agitados, como puede ver en esta foto, y era totalmente capaz de lanzarse desde acorazados y cruceros. A pesar de su configuración de biplano, el Walrus fue el primer avión militar británico en combinar las características de un tren de aterrizaje retráctil, una cabina completamente cerrada y un fuselaje metálico en el mismo fuselaje.

6: Supermarine Walrus

Inicialmente diseñado para ayudar a guiar los cañones principales de los acorazados de la Marina Real, el Walrus se utilizó operativamente para este propósito solo dos veces y las principales tareas que realizó el Walrus desde buques de guerra fueron patrullar en busca de submarinos y barcos enemigos. Los Walrus recibieron un radar ASV ya en marzo de 1941 para ayudar en esta tarea.

Sin embargo, la mayor parte del servicio del Walrus fue como avión de rescate aeromarítimo con base en tierra, salvando en última instancia a alrededor de 1000 tripulaciones aéreas durante la guerra. Algunos también se emplearon para misiones de rescate a bordo de portaaviones; la baja velocidad de aterrizaje del Walrus significaba que podía operar desde una cubierta de portaaviones a pesar de no estar equipado con un gancho de arrastre.

5: CANT Z.506 Airone

El Z.506 comenzó su vida como un avión comercial que batió récords y se convirtió en la versión militar Z.506B (en la foto). Este contaba con motores más potentes, una cabina elevada y ampliada, y una larga góndola ventral que contenía el apuntador de bombas, la carga de bombas y una posición de cañón defensivo en la parte trasera.

A pesar de su construcción de madera, el Airone se destacó por su capacidad para operar en mares agitados y se mantuvo ocupado durante la Segunda Guerra Mundial, asaltando instalaciones costeras, atacando barcos y participando en patrullas marítimas de largo alcance y reconocimiento. Después del armisticio italiano en 1943, el avión continuó en uso tanto con las fuerzas aliadas como con las del Eje.

5: CANT Z.506 Airone

Una versión específica de rescate aeromarítimo, designada Z.506S, fue responsable de salvar a 231 personas entre 1940 y 1942. A pesar de estar marcados con grandes cruces rojas, los Airone de rescate eran atacados y derribados regularmente por cazas británicos. Después de la guerra, los Z.506 operaron en tareas de rescate hasta 1959.

A pesar de sus muchos años de servicio, el Z.506B es probablemente más conocido hoy en día por ser el único avión que fue secuestrado con éxito por prisioneros de guerra. En julio de 1942, un Z.506B rescató a la tripulación de un Bristol Beaufort que había caído al agua, pero luego los aviadores británicos dominaron a sus rescatadores italianos y volaron el avión a Malta.

4: Blohm & Voss Bv 138

Apodado Der Fliegende Holzschuh «El zueco volador» por sus tripulaciones debido a la forma de su casco, el Bv 138 fue el principal hidroavión de patrulla marítima alemán de la guerra. Aunque el Bv 138 de doble flecha no iba a ganar ningún concurso de belleza, era fiable, resistente y estaba bien armado.

De forma inusual para un avión, los motores del Bv 138 eran diésel. Estos eran altamente eficientes, lo que confería una gran autonomía (4300 km), que podía aumentarse aún más repostando en el mar y los Bv 138 se reunían regularmente con submarinos para repostar combustible diésel. Durante la Operación Wunderland en 1942, un Bv 138 fue repostado por el U-255 cuatro veces mientras buscaba objetivos.

4: Blohm & Voss Bv 138

El Bv 138 también era inusual para un avión de su tamaño, ya que podía ser lanzado por catapulta, además de despegar desde el agua. La Kriegsmarine operaba varios hidroaviones que funcionaban como bases móviles para las aeronaves, equipados con catapultas y grúas para izar a bordo las aeronaves después de aterrizar.

Inicialmente utilizado como avión de patrulla marítima estándar, el Bv 138 también se empleó como dragaminas aéreo. Equipado con un anillo desmagnetizador de 12 metros de diámetro que se cargaba eléctricamente mediante un generador, el Bv 138 volaba bajo sobre el agua y el campo magnético generado por el anillo era suficiente para activar las minas magnéticas enemigas.

3: ⁠Hidroavión Spitfire

Aunque el magnífico Spitfire demostró ser un caza de transporte problemático como el Seafire, casi se convirtió en un magnífico caza hidroavión. Durante la campaña de Noruega, la RAF se encontró en una situación desesperada debido a la falta de aeródromos adecuados para sus cazas, y el concepto de caza hidroavión parecía ofrecer una solución útil. Se instalaron flotadores en un Spitfire Mk1, pero antes incluso de que volara, Alemania ocupó Noruega.

Los Spitfire convertidos volvieron a tener un tren de aterrizaje normal con ruedas. Pero esta idea tan práctica no desapareció. Posteriormente, el hidroavión Spitfire volvió a considerarse cuando la guerra en el Pacífico contra Japón comenzó a finales de 1941, y esta vez se convirtió un Mk5.

3: Hidroavión Spitfire

Para cuando se convirtieron tres Mk5 en hidroaviones, el plan había cambiado, y en lugar del Pacífico, los Spitfire debían operar desde discretas bases insulares en el Egeo. Desafortunadamente, los alemanes acabaron con esa idea al capturar todas las islas apropiadas. La atención se volvió a centrar en el Pacífico para la conversión final y más rápida del Spitfire.

En 1944, un Spitfire Mk9 propulsado por un Merlin 45 fue equipado con flotadores. El resultado fue espectacular: la máquina alcanzó los 607 km/h, lo que la convirtió en el hidroavión más rápido de la guerra. Lamentablemente, el concepto fue archivado y, a pesar de convertirse en el tercer hidroavión más rápido jamás construido, el Spitfire acuático fue abandonado a finales de 1945.

2: Kawanishi H8K

El Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial fue el mayor campo de batalla de la historia, pero casi toda su extensión era agua. Como resultado directo, el hidroavión fue de especial valor, y el mejor hidroavión utilizado durante el conflicto fue el magnífico Kawanishi H8K.

El H8K era el hidroavión más rápido y mejor defendido que servía a cualquiera de los combatientes. Diseñado por un equipo dirigido por Shizuo Kikuhara, el H8K presentaba un casco profundo y delgado y un ala de hombro. El casco causó inicialmente serios problemas, ya que el prototipo tendía a rebotar fuertemente al aterrizar, y el rocío resultante inundaba completamente los motores.

2: Kawanishi H8K

Un cuidadoso rediseño eliminó estos problemas y el casco del H8K fue el más eficiente instalado en un hidroavión durante la guerra. Realizando principalmente el mismo trabajo de patrulla marítima, reconocimiento y antisubmarino que los hidroaviones contemporáneos, el H8K también se esperaba que operara como portador de torpedos y bombardero.

A diferencia de la mayoría de los demás aviones japoneses, el H8K era un objetivo difícil para los aviadores aliados. Era rápido (para su tamaño), estaba bien blindado y protegido, y poseía un sistema de extinción de incendios muy innovador para sus enormes depósitos de combustible. También estaba bien armado, con cinco cañones de 20 milímetros y cinco ametralladoras de 7,7 milímetros, torpedos Tipo 91 o hasta 2000 kg de bombas o minas.

1: Consolidated PBY Catalina

De los hidroaviones utilizados para la guerra antisubmarina en la Segunda Guerra Mundial, el Catalina era el rey. Con un alcance de 4000 km, podía llevar la lucha lejos en el Atlántico. A pesar de tener solo la mitad de los motores del Sunderland, el Catalina podía llevar casi la misma carga de armas y tenía la ventaja de poder utilizar también torpedos, algo que desplegó alrededor de Guadalcanal en 1942 y 1943.

El primer submarino hundido por un Catalina fue el U-452, que fue atacado al sur de Islandia por el barco de arrastre HMS Vascama y un avión de la RAF en agosto de 1941. Da la casualidad de que el siguiente submarino hundido por un Catalina fue en un lugar similar un año después por un avión de la Marina de los Estados Unidos.

1: Consolidated PBY Catalina

Como aviones de patrulla, los Catalina también fueron responsables de avistar el Bismarck antes de su batalla final, los desembarcos japoneses en Malaya y la flota japonesa antes de las batallas de Ceilán y Midway.

El Catalina era un monstruo destructor de submarinos: hundió un total de 40 submarinos, 14 más que el Sunderland e igualado en segundo lugar con el Avenger. También obtuvo la primera victoria aire-aire de un avión de la Armada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, cuando el artillero delantero de un avión que evacuaba de Filipinas derribó un Mitsubishi Zero el 10  de diciembre de 1941.

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