Dopo i veicoli spaziali, gli aerei sono i mezzi di trasporto più veloci mai realizzati.
Daremo un'occhiata ai dieci aerei più veloci mai pilotati dall'uomo. Per ognuno, indichiamo la velocità in Mach - la velocità del suono.
A livello del mare, e con temperatura di 20 °C circa, il suono viaggia nell'aria a 340 m/s circa: una velocità Mach 1 corrisponde quindi a 1230 km/h circa. Vediamo ora i dieci aerei più veloci del mondo...
10: MiG-31 Foxhound - Mach 2,83
Il MiG-31 fu progettato per abbattere missili da crociera e bombardieri nemici da lunga distanza. È un aereo massiccio, con un peso di 46.000 kg a pieno carico. Trasporta molto carburante, necessario per i motori estremamente potenti. Il MiG-31 ha due motori a reazione che hanno una spinta combinata di 92.196 Nm. Ha volato per la prima volta nel 1975 ed è entrato in servizio nel 1981.
Ancora oggi, nel 2024, il MiG-31 è l'aereo in servizio più veloce del mondo. Sebbene sia in grado di raggiungere Mach 2,83, in tempo di pace il velivolo viene limitato a Mach 1,5 per preservare la vita dei motori e della cellula.
9: Mikoyan-Gurevich Ye-150 - Mach 2,85
Nonostante il suo primo volo risalga al 1959, lo Ye-150 è in grado di raggiungere la sorprendente velocità di Mach 2,65; alcuni sostengono che abbia una velocità massima ancora più elevata, di Mach 2,85 (3030 km/h) e di essere in grado di salire ad altitudini superiori a 21.031 metri.
Fu costruito per intercettare i bombardieri americani ad alta velocità. Il velivolo ha però avuto grossi problemi di sviluppo e nel 1962 è stato cancellato. Prima di essere cancellato, tuttavia, ha battuto il record ufficiale di velocità aerea mondiale con 2681 km/h.
8: General Dynamics F-111 Aardvark - Mach 2,91+
Spesso si legge che l'F-111 aveva una velocità massima compresa tra Mach 2,2 e Mach 2,5. Tuttavia, quando abbiamo parlato con piloti e navigatori dell'F-111, abbiamo scoperto che il numero ufficiale è piuttosto modesto. Uno di loro ha detto: "Non c'era nessuna velocità massima specificata".
L'F-111 era in grado di raggiungere tali velocità grazie alla rapida variazione della freccia alare, resa possibile dalle ali a geometria variabile, dal design delle prese d'aria, alla forma affusolata e al tipo di motore.
7: North American XB-70 Valkyrie (1964) - Mach 3
Fino alla fine degli anni '50 si riteneva che ogni generazione successiva di bombardieri sarebbe stata più veloce e in grado di volare più in alto di quella precedente. Dovevano esserlo, perché i caccia incaricati di combatterli diventavano sempre più veloci e volavano sempre più in alto. Il passo successivo era quindi Mach 3, ovvero tre volte la velocità del suono - circa 3500 km/h, a 23.000 metri d'altitudine.
Il bombardiere XB-70 Valkyrie era un elegante aereo lungo 56 metri con ala a delta. Nonostante la bellezza del velivolo, la flotta di B-70 era progettata per annientare centinaia di migliaia di civili o silos di missili nucleari con bombe nucleari. Si sperava che la velocità del bombardiere lo avrebbe protetto dai caccia e dai missili nemici, ma le sue difese migliorate divennero una minaccia per l'aereo stesso. Il progetto era molto costoso e l'aereo fu cancellato; i due velivoli costruiti svolsero successivamente operazioni di ricerca per la NASA.
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