Les meilleurs avions furtifs jamais construits

En plus d'être furtifs, les X-32B et X-35 devaient faire la démonstration d'un décollage et d'un atterrissage verticaux. Le Boeing X-32B utilisait deux tuyères de poussée vectorielle pour orienter sa poussée vers le bas afin d'obtenir un décollage et un atterrissage verticaux, mais il avait du mal à réaliser des décollages verticaux en raison de son rapport poussée/poids relativement médiocre. 

9: Boeing X-32

Le X-32 a eu du mal à s'adapter à l'évolution constante des besoins du nouvel avion. Par exemple, l'US Navy exigeait une meilleure capacité à ramener un plus grand nombre d'armes à l'issue d'une mission. Alors que l'avion concurrent X-35/F-35 pouvait être modifié pour répondre aux nouvelles exigences, le X-32 ne pouvait pas intégrer les nouvelles surfaces de contrôle requises dans ses ailes sans un gain de poids considérable.

Avec l'évolution des exigences, les problèmes liés aux nouveaux plastiques avancés et le surpoids de l'ensemble de l'appareil, le X-32 était un projet en difficulté. Le X-32B ne pouvait même pas effectuer un décollage vertical sans que des pièces soient retirées pour réduire le poids. 

8: Chengdu J-20

Lorsque le J-20 est entré en service en 2017, il a suscité la controverse, de nombreux observateurs doutant de ses qualités de furtivité, bien qu'il soit probablement beaucoup moins visible au radar que les avions conventionnels.

Bien que certains s'accordent à dire que la configuration est moins furtive que celle du F-22, le principal avantage de cette disposition est l'emport de beaucoup plus de carburant, combiné à la possibilité d'utiliser une baie d'armement plus longue.

8: Chengdu J-20

Le résultat global pourrait être un avion multirôle remarquable. Un long rayon d'action est d'une importance vitale pour un avion de combat opérant dans la vaste étendue de l'océan Pacifique. Outre les missiles antiaériens, il est probable qu'il transporte également des missiles antinavires.

L'importante charge de carburant dont il est doté pourrait lui conférer une plus grande autonomie ou une plus grande persistance au combat, ce qui laisse supposer que s'il est armé, il jouera un rôle de combattant air-air à longue portée contre les avions d'alerte avancée et les ravitailleurs. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

Bien qu'il ne s'agisse pas à proprement parler d'un « chasseur », le F-117 est connu par beaucoup comme le « chasseur furtif ».

La conception du F-117 réfléchit l'énergie radar loin de l'endroit où le radar hostile veut qu'elle aille. Pour contrôler étroitement la géométrie de chaque partie externe de l'avion, il ne pouvait y avoir de formes irrégulières, comme des bombes externes ou un cône de nez circulaire, ce qui lui donnait une apparence assez sinistre. 

7: Lockheed F-117 Nighthawk

Le Lockheed F-117 Nighthawk a été développé en secret. Il n'a été révélé que lors d'une conférence de presse en 1988, à l'aide d'une photo fortement retouchée. C'est au cours de la campagne alliée contre l'invasion du Koweït par Saddam Hussein en 1991 que le F-117 est devenu mondialement célèbre pour ses bombardements de précision à Bagdad.

L'abattage d'un F-117 au-dessus de la Yougoslavie en 1999 allait ternir sa réputation d'invulnérabilité. Bien qu'officiellement retiré du service en 2008, le F-117 reste en service pour former les pilotes de chasse américains et les forces de défense au sol à la lutte contre les avions furtifs. 

6: Boeing Bird of Prey

Aucun avion n'a jamais eu l'air aussi futuriste que le très secret, élégant et profondément étrange Bird of Prey. Il a été entouré d'un tel secret que, bien qu'il ait volé en 1996 (à partir de la zone 51), il n'a été révélé au public qu'en 2002.

Sa configuration était extrêmement étrange, avec une aile de mouette très inclinée montée à l'arrière de l'avion, et l'entrée d'air du moteur cachée à l'abri des radars. 

6: Boeing Bird of Prey

Après les essais de roulage, le premier pilote d'essai a refusé de piloter le Bird of Prey, estimant qu'il n'était pas sûr. Le second pilote d'essai a pris le relais et a effectué son premier vol le 11 septembre 1996.

Le Bird of Prey offre un aperçu fascinant d'une solution très différente pour la création d'aéronefs peu observables. L'absence d'empennage est nécessaire pour obtenir le plus haut degré de furtivité radar. En l'absence d'empennage, l'aile de mouette assure la stabilité directionnelle et le contrôle de l'appareil. 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

Bien qu'il s'agisse de l'un des chasseurs les plus furtifs et les plus rapides jamais créés, les deux YF-23 n'existent plus que dans des musées. La forme élancée de l'YF-23, sa queue et son aile distinctive ne ressemblent en rien aux avions furtifs ultérieurs et montrent une autre direction qu'aurait pu prendre la conception d'un chasseur furtif.

Pour tenter de remplacer le F-15 Eagle de l'armée de l'air américaine, deux modèles ont été choisis pour faire leurs preuves : le YF-22 des sociétés Lockheed, Boeing et General Dynamics et le YF-23 de Northrop et McDonnell Douglas. Avec Northrop, leader mondial dans la conception d'avions peu observables comme le bombardier B-2, et McDonnell Douglas, créateur de ce qui était alors le meilleur avion de combat au monde, le F-15, il semblait y avoir là une « équipe de rêve ». 

5: Northrop/McDonnell Douglas YF-23

Le YF-23 a volé pour la première fois le 27 août 1990 et s'est rapidement révélé être une conception remarquablement brillante. Il a démontré avec brio sa capacité à voler efficacement à une vitesse supersonique sans utiliser de postcombustion et s'est avéré extrêmement difficile à suivre au radar. Le YF-23 avait le potentiel pour être redoutable.

L'USAF avait demandé un chasseur furtif, et Northrop et McDonnell Douglas ont répondu à cette demande. Mais le YF-23 a peut-être mis un peu trop l'accent sur la furtivité, ce qui a probablement nui à l'agilité et à la manœuvrabilité de l'appareil par rapport au F-22 Raptor. 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

L'expérience de Lockheed Martin avec le F-117 et le F-22 l'a placé en position de force pour remporter le programme Joint Strike Fighter visant à créer un nouvel avion de combat tactique destiné à l'armée de l'air, à la marine et au corps des marines des États-Unis. Elle aurait certainement besoin de toute l'expertise possible, car le F-35 est l'un des projets les plus avancés sur le plan technologique jamais conçus.

Outre la nécessité d'être furtif, le F-35 devait également être disponible dans une version capable d'opérer à partir de porte-avions (le F-35C à grandes ailes) et capable de décoller et d'atterrir verticalement (le F-35B). 

4: Lockheed Martin F-35 Lightning II

Cette combinaison de qualités était extrêmement ambitieuse, mais elle a été réalisée. Les souhaits initiaux de rendre l'avion peu coûteux, fiable et facile à entretenir ne se sont toutefois pas concrétisés.

Avec plus de 1000 F-35 construits, il représente un pourcentage massif de tous les avions furtifs dans le monde. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Alors que les avions précédents, comme le B-2 et le F-117, étaient lents et peu agiles, le F-22 a été le premier avion opérationnel à combiner vitesse et agilité avec la furtivité. Ce n'était pas une mince affaire, et le F-22 a tellement repoussé les limites qu'il est devenu le plus grand chasseur incontesté depuis son entrée en service en 2005.

L'avion a combiné des niveaux inégalés de connaissance de la situation et de fusion des capteurs avec des performances fulgurantes. L'avion utilise la poussée vectorielle pour réaliser des manœuvres apparemment impossibles et peut voler à des vitesses extrêmement élevées sans avoir recours à la postcombustion. 

3: Lockheed Martin F-22 Raptor

Cet avion est largement considéré comme le meilleur avion de combat, dominant les exercices de simulation de combat aérien. Le F-22 a été utilisé pour la première fois au combat, dans un rôle d'attaque au sol, en 2014 dans le cadre de l'opération Inherent Resolve contre les forces de l'État islamique. Il a été tué pour la première fois dans un combat aérien en 2023 contre un ballon de reconnaissance chinois sans équipage.

La configuration du F-22 a eu une influence considérable ; le J-20 chinois, le F-35 américain, le KF-21 coréen et d'autres avions partagent tous plusieurs caractéristiques de conception inaugurées par le F-22. 

2: Northrop B-2 Spirit

La société Northrop a exploré les avions à aile unique dès avant le vol du Northrop N-1M en 1940. Les avantages étaient évidents : chaque partie de l'avion contribuait à la portance et la conception pouvait rester très simple. Une aile volante est susceptible d'offrir une plus grande efficacité et donc un plus grand rayon d'action qu'une conception conventionnelle équivalente.

En Allemagne, la conception de l'aile volante suscite également un grand intérêt et, à la fin de la guerre, la société Horten fait voler un prototype de chasseur-bombardier à aile volante appelé Ho 229. Après la guerre, la société Northrop a proposé de grands bombardiers volants à l'armée de l'air américaine, mais ceux-ci ont été rejetés. Les efforts n'ont cependant pas été vains, puisqu'un bombardier à aile volante a finalement été sélectionné. La conception de l'aile volante sans queue, avec son absence d'empennage vertical (partie visible d'un avion pour les radars indiscrets), s'est avérée excellente pour les avions furtifs. 

2: Northrop B-2 Spirit

Tout a été mis en œuvre pour rendre le B-2 furtif, y compris l'utilisation de matériaux et de techniques de fabrication extrêmement exotiques. Ces efforts ont été coûteux et chaque B-2 coûte environ 2 milliards de dollars. Avec la fin de la guerre froide et l'explosion des coûts, seuls 21 avions ont été construits.

Avec un rayon d'action intercontinental et la capacité de transporter plus de 18 000 kg d'armes, combinés à un haut degré de survivabilité face aux défenses aériennes modernes, le B-2 reste un élément important de la puissance aérienne américaine. Avec les B-52, les B-2 sont les seuls bombardiers américains à long rayon d'action capables de larguer des armes nucléaires. En juin 2025, sept bombardiers B-2, accompagnés de 120 autres avions américains, ont attaqué des installations nucléaires présumées en Iran.

1: Northrop B-21 Raider

Lorsque le Northrop B-21 Raider a effectué son premier vol en 2023, il s'agissait du premier nouveau bombardier américain à voler depuis 34 ans. Le fait qu'il ressemble tant au bombardier qui a volé 34 ans avant lui, le Northrop B-2, témoigne du bien-fondé de la conception de l'« aile volante ».

Les principales différences entre le B-21 et le B-2 résident dans le fait que le B-2 est renforcé pour les missions à basse altitude. Ce n'était pas nécessaire pour le B-21, qui peut donc être plus petit et plus léger. 

1: Northrop B-21 Raider

La masse maximale du B-2 est estimée à 170 600 kg, alors que celle du B-21 n'est que de 81 647 kg. L'envergure du B-21 est de 40 mètres contre 52 mètres pour le B-2.

Le B-21 est un bombardier à long rayon d'action conçu pour déployer des armes conventionnelles et nucléaires. Le B-21 n'est pas encore entré en service opérationnel, mais il y a actuellement trois avions d'essai, deux pour les travaux aériens et un pour les essais au sol. On espère que l'avion entrera en service vers 2027, une date déjà retardée, bien que les projets d'avions militaires avancés ne respectent jamais le calendrier.Si vous avez apprécié cet article, veuillez cliquer sur le bouton « Suivre » ci-dessus pour découvrir d'autres articles similaires publiés par Autocar.Licence photographique: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en