De 10 beste nachtjagers die de wereld ooit heeft gekend

De P-61 kwam net op het moment dat de Duitse luchtactiviteit afnam, doelen schaars waren en de meeste Duitse jagers en bommenwerpers in dit stadium van de oorlog sneller waren dan de enorme P-61. Uiteindelijk was de grootste bijdrage van de P-61 aan de Europese campagne waarschijnlijk als grondaanvalsvliegtuig. Desondanks werden drie P-61 piloten en twee radaroperators 'aces' met elk vijf of meer overwinningen in luchtgevechten op hun naam.

8: Northrop P-61 Black Widow

Het grootste probleem van de P-61 was waarschijnlijk dat het niet het toestel was dat de Amerikaanse luchtmacht wilde hebben. Dat toestel was de Mosquito. Door de grote vraag van de Britse RAF was er tot laat in de oorlog geen exemplaar van dit toestel voor de Amerikanen beschikbaar.

7: Bristol Beaufighter

Hoewel niemand hem ooit als bijzonder snel zou omschrijven, vooral in vergelijking met de superieure Mosquito die hem grotendeels zou vervangen, bood de Beaufighter de prestaties die nodig waren om af te rekenen met elke Duitse bommenwerper.

Gewapend met vier 20-mm kanonnen en zes Browning-machinegeweren had hij waarschijnlijk de zwaarste bewapening van alle operationele gevechtsvliegtuigen toen het in 1940 op het toneel verscheen. De wendbaarheid was goed voor een vliegtuig van dit formaat en de twee krachtige Bristol Hercules-motoren maakten een grote interne brandstoflading mogelijk, die op latere modellen nog kon worden uitgebreid door externe tanks.

7: Bristol Beaufighter

Hierdoor kon de Beaufighter urenlang patrouilleren of zijn uitstekende bereik als nachtjager gebruiken om vliegtuigen boven het Europese vasteland aan te vallen. Zijn grootste operationele minpunt was aanvankelijk de zwakke radar.

Zelfs met deze belemmering waren Beaufighters verantwoordelijk voor de vernietiging van 14 bommenwerpers in de nacht van 10 mei 1941, het zwaarste verlies van de Luftwaffe tijdens de nachtcampagne tegen Groot-Brittannië. De belangrijkste nachtjagervariant was de Beaufighter Mk VIF. Deze had een sterk verbeterde Mk8-radar, die de hoeksteen vormde van de nachtelijke gevechtsoperaties van de RAF totdat de Mosquito verscheen.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

De B-29 Superfortress was zeer moeilijk te onderscheppen. Uitzonderlijk snel, vliegend op grote hoogten en formidabel goed verdedigd was dit de nachtmerrie van gevechtspiloten. Toch behaalde the J1N1-S aanzienlijke successen tegen de Superfortress, die het Japanse vasteland zwaar bombardeerde.

Door het ontbreken van een effectieve radar en voldoende prestaties op grote hoogte hadden Japanse piloten meestal maar één kans om een B-29 te vernietigen. Desondanks haalde luitenant Sachio Endo acht B-29's neer voordat hij zelf door een B-29 werd neergeschoten.

6: Nakajima J1N1 Gekko (月光 "Moonlight")

Ook andere J1N-piloten boekten overwinningen. Een opmerkelijk feit was dat een Gekko-bemanning in één nacht maar liefst vijf Boeing B-29 Superfortresses neer wist te schieten. De maximumsnelheid van de J1N lag rond de 500 km/u, aanzienlijk lager dan die van de B-29.

De Model 11 Gekko had een bemanning van twee, dubbele 20 mm kanonnen die omhoog schoten onder een hoek van 30 graden naar boven en een tweede paar dat omlaag schoot onder een hoek van 30 graden naar voren. Hierdoor waren aanvallen van boven of beneden mogelijk.

5: Messerschmitt Bf 110

De Messerschmitt Bf 110 vervulde vele rollen, maar kwam het best tot zijn recht als nachtjager. De meest succesvolle nachtjagerpiloot in de geschiedenis was Heinz-Wolfgang Schnaufer. Hij behaalde al zijn 121 overwinningen in dit toestel, waaronder het neerhalen van negen Lancasters in één nacht.

In eerste instantie gebouwd als een lange-afstand-escortejager voor Duitse bommenwerpers, boekte hij bescheiden successen in Polen, Noorwegen en Denemarken waar hij het tegen slecht uitgeruste tegenstanders opnam. Door een gebrek aan wendbaarheid en een slechte tactiek kwam het toestel echter niet uit de verf in de Battle of Britain. De grote, logge Zerstörer werd gedwongen te vliegen als escorte voor bommenwerpers van de Luftwaffe en was een gemakkelijk doelwit voor de Hurricanes en Spitfires van de RAF.

5: Messerschmitt Bf 110

Het was in de nachtelijke gevechtsrol dat de Bf 110 echt tot zijn recht kwam. Als zwaar gevechtsvliegtuig had het ruimte voor een FuG 202 Lichtenstein-radar en een speciale radaroperator. Deze combinatie was goed genoeg om bommenwerpers nauwkeurig te vinden en de jagers in staat te stellen ze van achteren te besluipen.

Een ander voordeel van de Bf 110 was zijn vuurkracht. De voorvurende 20 mm en 30 mm kanonnen waren krachtig genoeg om geallieerde bommenwerpers met een paar korte salvo's te beschadigen of vernietigen. Latere varianten, uitgerust met naar boven vurende kanonnen in de achterste cockpit, bleken dodelijk. De Lancaster- en Halifax-bommenwerpers - die geen defensieve machinegeweren aan de onderkant hadden - waren bijzonder kwetsbaar.

4: Douglas F3D Skyknight

De F3D was misschien wel de beste vroege jet die bij de US Navy diende en de beste nachtjager van de vroege jaren 50. Omdat hij drie verschillende radarsystemen moest huisvesten, was de Skyknight een onmiskenbaar groot en niet bepaald gestroomlijnd vliegtuig. Wat hij miste in uiterlijk maakte hij echter meer dan goed in capaciteiten.

F3D's van het Amerikaanse marinierskorps werden ingezet in Korea en behaalden tijdens het conflict meer overwinningen in luchtgevechten dan enig ander marinetoestel, ondanks het feit dat er nooit meer dan 24 vliegtuigen in bedrijf waren. Veel groter en aanzienlijk langzamer dan zijn belangrijkste tegenstander, de MiG-15, kon de zware F3D verrassend genoeg de Sovjetjager verslaan.

4: Douglas F3D Skyknight

Nog belangrijker was dat de krachtige elektronica het toestel in staat stelde om 's nachts andere gevechtsvliegtuigen te lokaliseren en te vernietigen, terwijl zijn tegenstanders alleen met grondradars naar doelen konden worden geleid. Boven Korea werd de Skyknight het eerste straalvliegtuig dat 's nachts een ander straalvliegtuig onderschepte en de eerste overwinning in een luchtgevecht boekte die uitsluitend door radar werd behaald, zonder visueel contact tussen het vliegtuig en zijn doelwit.

De Skyknights werkten hard tot ze uiteindelijk in 1970 met pensioen gingen, een opmerkelijk lange tijd voor een vliegtuig met de vintage van de F3D. En zelfs toen bleef het toestel nog nuttig. Het werd namelijk gebruikt als experimenteel vliegtuig. In die rol vloog de Skyknight door tot in de jaren 80.

3: Sopwith Camel ‘Comic’

Op 18 december 1917 werd een piloot van een Camel de eerste die 's nachts met succes een vijandelijk vliegtuig onderschepte, een Gotha-bommenwerper. De Camel was al een uiterst succesvol gevechtsvliegtuig, maar er waren aanpassingen nodig om hem geschikt te maken als nachtjager.

De standaard twee Vickers-machinegeweren verblindden de piloot met hun flits. Daarom werden ze vervangen door Lewis-geweren die over de bovenvleugel schoten, buiten het gezichtsveld van de piloot. De cockpit werd naar achteren verplaatst zodat de piloot de geweren naar achteren kon trekken en de munitietrommels kon verplaatsen, waardoor de wapens naar boven konden worden afgevuurd. Door zijn vreemde uiterlijk kreeg het toestel de bijnaam 'Comic'.

3: Sopwith Camel ‘Comic’

151 Squadron was een speciale nachteenheid die met de Comic vloog. Van 21 juni 1918 tot het einde van de oorlog schoot het 151 Squadron 26 bommenwerpers neer en leed het zelf geen slachtoffers. Dit ondanks het feit dat het geen radar of zelfs maar een radio had - een opmerkelijk record gezien het feit dat nauwelijks twee jaar eerder gemiddeld meer dan de helft van de vliegtuigen die op een willekeurige nacht actief waren, neerstortte.

Het succes van deze operaties was zo groot dat het plan was om nog eens vier Camel-squadrons in te zetten voor nachtelijk gebruik boven Frankrijk. Slechts één daarvan werd daadwerkelijk in dienst genomen voordat de oorlog ten einde kwam.

2: Junkers Ju 88

De Ju 88, het meest flexibele vliegtuig dat Duitsland ooit produceerde, blonk uit in elke rol die het op zich nam. Zijn operationele carrière als bommenwerper liep ten einde toen hij een tweede leven kreeg als Duitslands belangrijkste nachtjager van de late oorlogsperiode. Ondanks zijn oorsprong als bommenwerper, was de Ju 88 een snellere nachtjager dan the Messerschmitt Bf 110 en viel hij op door zijn wendbaarheid.

Zijn grootste voordeel ten opzichte van de Messerschmitt-jager was echter zijn uithoudingsvermogen. De Ju 88G had een interne brandstofcapaciteit van meer dan 2000 liter en had een groot bereik, wat geruststellend was voor de bemanning. Vroege nachtjagervarianten behielden de gondel van de bommenrichter, wat de luchtweerstand vergrootte, maar tegen het einde van 1943 was Junkers overgestapt op massaproductie van de speciaal gebouwde Ju 88G.

2: Junkers Ju 88

De Ju 88G-1 (foto), die aanvankelijk was uitgerust met 1700 pk BMW-radiaalmotoren, had geen gondel en beschikte over Junkers 188-staartvlakken voor een betere besturing. Standaard was hij bewapend met vier 20 mm kanonnen, hoewel sommige vliegtuigen werden uitgerust met twee extra kanonnen in een naar boven vurende configuratie.

Een paar toestellen werden voorzien van de uitstekende FuG 240 Berlin-radar, afgeleid van buitgemaakte Britse technologie. Dit was waarschijnlijk de meest formidabele Duitse nachtjager, maar net als veel andere briljante vliegtuigen van de asmogendheden was het een kwestie van te weinig en te laat.

1: de Havilland Mosquito

Gelet op de combinatie van krachtige dubbele Merlin-motoren, goede besturing, gladde aerodynamica en een lichte structuur zou het geen verrassing mogen zijn dat de Mosquito, ontworpen als een ongewapende bommenwerper maar snel getransformeerd tot een multifunctioneel gevechtsvliegtuig, een nachtjager werd.

De eerste leveringen van de NF Mk II, the eerste nachtjagervariant die in gebruik werd genomen, vonden plaats in januari 1942. De eerste nachtelijke overwinning volgde in juni, en er zouden er meer dan 600 volgen voor het einde van de oorlog. De destijds radicale constructie van de Mosquito leende zich gemakkelijk voor aanpassingen en maakte het mogelijk om er een uitstekende nachtjager van te maken.

1: de Havilland Mosquito

Nieuwe, verbeterde radarsets konden met relatief gemak worden ondergebracht en de cockpit kon daaraan worden aangepast. Nog belangrijker was de dodelijke bewapening. Vier 20 mm Hispano-Suiza kanonnen haalden menig Duitse bommenwerper neer boven slapende Engelse steden.

Toen de Luftwaffe zich terugtrok naar de andere kant van het Kanaal had de Mosquito het bereik om in het buitenland op jacht te gaan. Heimelijke aanvallen, rondhangen bij vijandelijke vliegvelden om terugkerende vliegtuigen aan te vallen, of zelfs treuzelen om zich voor te doen als een viermotorige zware bommenwerper. Weinig vliegtuigen wisten zoveel te bereiken, of beroerden de ziel zo sterk, als de prachtige maar dodelijke Mosquito. In de ijle wereld van degenen die hun prooi zoeken in de nachtelijke hemel, komt geen enkel ander vliegtuig ook maar in de buurt.