Top 10 : les meilleurs avions de chasse de la Seconde Guerre mondiale

9: Bell P-39 Airacobra

Il était rapide (un P-39 a remporté la première course aérienne américaine d'après-guerre), maniable, robuste, et son train d'atterrissage tricycle était parfait pour les opérations sur le terrain. Sa puissance de feu était tout simplement spectaculaire. Sur les six pilotes soviétiques ayant enregistré plus de 50 victoires, quatre d'entre eux ont piloté le P-39. Ses performances étaient supérieures à celles des avions allemands qu'il affrontait (et des avions soviétiques qu'il accompagnait).

L'Airacobra a probablement remporté plus de victoires en vol que n'importe quel autre avion de combat construit aux États-Unis et a démontré la remarquable sagesse stratégique du programme de Prêt-Bail. Étant donné que le front oriental a absorbé 80 % de l'effort de guerre allemand, le Kobrastochka peut raisonnablement être considéré comme le plus important avion de combat américain de la guerre en Europe.

8: Messerschmitt Bf 109

Au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1939, le Messerschmitt Bf 109 était sans doute le meilleur avion de chasse au monde. Petit, rapide, maniable et bien armé, il était redoutable pour ceux qui affrontaient la Luftwaffe allemande.

Il a volé pour la première fois en 1935, bien plus tôt que les autres avions de cette liste, et son apparence était étonnamment futuriste dans un monde dominé par des biplans beaucoup plus lents. Il a fait ses débuts au combat lors de la guerre civile espagnole en 1937 et a bénéficié en 1939 d'améliorations rendues nécessaires par l'expérience acquise en combat réel.

PHOTO : Messerschmitt Bf 109G, 1944

8: Messerschmitt Bf 109

Lorsque l'on étudie les avions militaires, un aspect de la conception est rarement pris en compte, alors qu'il s'agit souvent du plus important : le coût. Le Messerschmitt Bf109 a été, sans conteste, le meilleur avion de chasse au monde pendant toute la période allant de son lancement à 1942 environ, bien qu'il ait été, d'après les propos d'un ingénieur avec lequel je me suis entretenu, « une véritable poubelle » en matière de construction. Toutefois, il était très bon marché et c'est cet aspect qui lui a permis de devenir l'avion de chasse le plus produit à une époque où l'Allemagne manquait pratiquement de tout, y compris d'argent.

Même après avoir atteint l'apogée de son développement, il représentait un ennemi puissant et n'a jamais été surpassé par ses adversaires. Il a remporté plus de victoires en vol que n'importe quel autre avion avant ou après lui et représente probablement le meilleur rapport qualité-prix de tous les avions de chasse de l'histoire.

7. Yakovlev Yak-1 à 9

Malgré leurs désignations différentes, les modèles étaient moins différents les uns des autres qu'entre un Messerschmitt 109 du début et de la fin de la guerre, ce qui renforce l'idée que la famille Yak dans son ensemble peut être considérée comme celle des avions de combat les plus fabriqués de tous les temps, avec un total d'environ 38 000 appareils construits.

Le Yak-3 était l'avion de chasse le plus léger et le plus petit à être utilisé en grand nombre pendant la guerre. Cela explique ses performances remarquables malgré un moteur relativement peu puissant.

7. Yakovlev Yak-1 à 9

Malgré sa modestie, le Yak-1 était à la hauteur des modèles contemporains Bf 109 et Fw 190 et, à la fin de la guerre, il était généralement supérieur à ces deux modèles.

Dépourvu des équipements superflus jugés nécessaires à l'Ouest, le Yak était une engin de combat très épuré et probablement l'avion le plus agréable de la guerre du point de vue du pilote.

6: Fiat G.55

Juste avant que la situation ne se dégrade complètement pour les Italiens, ces derniers parvinrent à se procurer les derniers moteurs Daimler-Benz DB 605 auprès des Allemands et construisirent trois superbes modèles d'avions de chasse. Tous les trois furent utilisés, mais le meilleur fut le Fiat G.55.

Il était en effet si performant qu'une équipe d'experts allemands (dont Adolf Galland, l'as de la Luftwaffe) en vint à la conclusion qu'il s'agissait du meilleur avion de combat des puissances de l'Axe, voire du monde, et qu'il devait être produit en grand nombre immédiatement pour l'usage allemand. Kurt Tank, concepteur du Fw 190, ne tarissait pas d'éloges sur le G.55 et se rendit à Turin pour étudier les possibilités d'une production en série.

6: Fiat G.55

Cependant, la logique économique est entrée en jeu. Lorsqu'il a été signalé que le Fiat, certes remarquable, nécessitait 15 000 heures de travail pour sa construction, contre 5 000 heures pour le Bf 109, toujours aussi redoutable, les plans de production ont été discrètement abandonnés. Ainsi, moins de 300 exemplaires du meilleur avion de chasse des puissances de l'Axe ont été construits. Ils n'ont servi que dans une zone reculée du conflit pour le compte d'un État client des nazis, alors que quelque 35 000 Bf 109 ont essaimé dans toute l'Europe.

À la différence de tant d'autres avions potentiellement formidables, le Fiat a été produit pendant la guerre, a servi au combat et a fait ses preuves, au lieu d'être simplement conjecturé.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

Petite question : quel est le lien entre le fusil d'assaut M16 et la Mitsubishi Zero ? Vous avez deviné : l'alliage d'aluminium 7075. Il a été utilisé pour les parties supérieure et inférieure du fusil M16 ainsi que pour la majeure partie de la structure du Zero. Produit pour la première fois en 1936 par Sumitomo Metals au Japon et baptisé à l'époque « extra super duralumin », le 7075 était un alliage d'aluminium et de zinc nettement plus léger et plus résistant que les autres alliages d'aluminium produits jusqu'alors.

Le fait que Jiro Horikoshi, le concepteur de l'A6M, ait dû recourir à une nouvelle technologie au niveau métallurgique montre non seulement à quel point le cahier des charges de la marine pour son nouvel avion de combat était ambitieux (la société rivale Nakajima n'a même pas répondu à l'appel d'offres, estimant que c'était impossible), mais aussi à quel point le Zero était à la pointe de la technologie, même au niveau moléculaire.

5: Mitsubishi A6M Reisen 'Zero'

À ses débuts, le Zero était le meilleur chasseur embarqué au monde, d'autant plus que son énorme rayon d'action de 2 575 km avait été conçu en tenant compte des vastes distances du Pacifique. Le fait que les Alliés aient totalement ignoré ce détail, bien que l'avion ait été ouvertement utilisé au-dessus de la Chine, suggère qu'ils étaient trop enclins à croire leur propagande sur les capacités militaires japonaises. Une propagande qui, aujourd'hui, semble, au mieux, ridiculement naïve. Quelle que soit la vérité, le Zero a changé la donne, et avec une domination si totale qu'il a fait naître dans l'esprit de ses adversaires une croyance en l'invincibilité des Japonais qu'ils n'ont pas su réfréner pendant les deux premières années de la guerre du Pacifique.

Howard Hughes, par exemple, a prétendu après la guerre que Mitsubishi avait copié son avion de chasse H-1, et Eugene Wilson (président de l'avionneur Chance-Vought) a affirmé que Mitsubishi avait copié l'avion de chasse V-143 de Vought (qui était plutôt médiocre).

Il est étrange que des industriels aient recours au mensonge au sujet d'un avion ennemi alors que la guerre a déjà été gagnée, mais cela démontre la supériorité absolue du Zero et à quel point cela exaspérait les grands du complexe militaro-industriel américain.

4: Focke-Wulf Fw 190

Outre le fait qu'il s'agissait d'un excellent avion doté de plusieurs caractéristiques radicales, le Fw 190 annonçait une révolution en matière d'« ergonomie » (ou de facteur humain, en l'occurrence), un domaine souvent dangereusement négligé à l'époque.  Aujourd'hui, le concept de 3M (mains sur manche et manette) est bien connu et on considère généralement qu'il a été lancé par le célèbre chasseur américain, le F-16. Toutefois, le 190 était équipé d'un système qui offrait une sorte de concept proto-3M une trentaine d'années avant le Viper.

Connu sous le nom de Kommandogerät (dispositif de commande), il s'agissait d'un remarquable gadget qui contrôlait automatiquement le débit et le mélange de carburant, le pas de l'hélice et le calage de l'allumage. Il activait également le surcompresseur à la bonne altitude, tout ce que le pilote avait à faire étant de déplacer la manette des gaz. L'autre main du pilote était posée sur le manche, où se trouvaient toutes les commandes d'armement, ce qui lui permettait d'être pleinement concentré sur le combat. Cette conscience de la situation était encore renforcée par le capot à bulles (d'où la vue, comme le décrit un rapport de la RAF de l'époque, était « la meilleure que l'on ait eue jusqu'à présent »).

4: Focke-Wulf Fw 190

Avec l'énorme puissance du BMW 14 cylindres 801 qui développait 1677 ch (contre 1455 ch pour le Bf 109G contemporain), le Fw 190 était supérieur, à ses débuts, au Spitfire Mk5, son proche rival, pour tous les paramètres de performance, à l'exception du taux de virage. De plus, il donnait à ses pilotes un avantage tactique grâce à une charge de travail réduite, ce qui explique qu'il ait provoqué une frénésie d'activité chez les concepteurs britanniques qui tentaient alors de reprendre l'ascendant sur la concurrence.

Le Spitfire et d'autres avions de combat ont ensuite rattrapé leur retard, mais le Fw 190 est resté un adversaire dangereux. À l'instar du F-16, il a vu sa fonction principale évoluer vers un rôle plus important de chasseur-bombardier. Avion à la pointe de la technologie, le Fw 190 pourrait être le premier véritable chasseur moderne.

PHOTO : le FW-190 à Imola, en Italie, juillet 1944

3: North American P-51 Mustang

Le fait que tout le monde répète depuis des années que le Mustang est un appareil fantastique a tendance à détourner l'attention du fait qu'il s'agissait d'un avion tout à fait remarquable. Rappelons qu'il n'aurait jamais dû exister et qu'il n'a vu le jour que parce que North American, alors sous le contrôle de General Motors, ne souhaitait pas particulièrement construire de P-40 pour les Britanniques.

Même ainsi, il n'aurait constitué qu'un progrès satisfaisant mais peu spectaculaire par rapport à l'avion de chasse Curtiss si un génie n'avait pas suggéré de l'équiper d'un moteur Merlin ; curieusement, cette décision a été prise indépendamment et presque simultanément par North American aux États-Unis et Rolls-Royce en Angleterre.

PHOTO : P-51D, 1944

3: North American P-51 Mustang

Même à l'époque, de nombreux pilotes n'étaient guère impressionnés par les performances du P-51, citant les caractéristiques de vol plus fines du Spitfire et la meilleure qualité de fabrication du P-47.

Mais le Mustang était un avion de combat de qualité au moins égale et, grâce à ses réservoirs largables, il pouvait se rendre à Berlin et en revenir depuis l'Angleterre. « Lorsque j'ai vu ces Mustangs au-dessus de Berlin, j'ai su que nous avions perdu la guerre », a déclaré Hermann Göring, le chef de la Luftwaffe. Et il avait raison.

PHOTO : P-51Ds de la 8th Air Force, 1944

2: Supermarine Spitfire

Il existe des arguments en faveur de plusieurs modèles américains ayant enregistré le plus grand nombre de victoires par type d'avion de chasse allié, mais selon toute vraisemblance, c'est le Spitfire qui remporte la palme. Ce magnifique avion est resté en production pendant toute la durée de la guerre et a joué un rôle essentiel dans la bataille d'Angleterre. Il a également participé à de nombreuses autres batailles importantes dans le monde.

Rapide et très maniable, il était très apprécié des pilotes. La clé du succès du Spitfire réside dans le superbe moteur Merlin (et plus tard Griffon) de Rolls-Royce et l'excellente conception de ses ailes.

PHOTO : Supermarine Spitfire Mk9, 2018

2: Supermarine Spitfire

Tout comme la transition de la Coccinelle et de la Mini vers leurs homonymes modernes, les Spitfire ultérieurs n'avaient pas grand-chose à voir avec le modèle d'origine. Le dernier modèle de Spitfire conçu pour les opérations terrestres de la RAF était un avion de combat puissant, et certainement l'un des meilleurs au monde à la fin des années 1940.

Le Mk 24 était deux fois plus lourd, plus de deux fois plus puissant et affichait une augmentation du taux de montée de 80 % par rapport à celui du prototype du Spitfire. Avec plus de 22 500 unités fabriquées, le Spitfire était l'avion de chasse allié fabriqué en plus grand nombre.

1: Messerschmitt Me 262

Le Me 262 présentait de nombreux défauts au moment de sa mise en service, mais la plupart d'entre eux étaient dus aux défis de l'époque et n'avaient rien à voir avec l'avancée technologique stupéfiante qu'il représentait lorsqu'il fut dévoilé à un monde sans méfiance au printemps 1944. L'avantage évident de ce nouveau moteur était la vitesse.

Une fois en vol, aucun autre avion ne pouvait rattraper le Messerschmitt, pas même l'avion à réaction des Alliés, le Meteor, dont les performances étaient dérisoires en comparaison. Mais ce ne sont pas seulement ses moteurs à réaction qui rendaient le Me 262 si redoutable. Sa puissance de feu, conçue pour la destruction des bombardiers, était particulièrement lourde et comprenait quatre canons de 30 mm tirant des obus explosifs à une cadence extrêmement élevée.

1: Messerschmitt Me 262

Le 262 était également, d'une certaine manière, un avion particulièrement pratique compte tenu des conditions difficiles dans lesquelles il avait été lancé. Il pouvait être alimenté par un carburant de qualité bien inférieure à celui de ses semblables à moteur à piston, ce qui augmentait les chances de pouvoir l'utiliser dans une Allemagne de plus en plus à court de pétrole.