L'avion le plus secret de la Seconde Guerre mondiale

Les premiers travaux sur le Meteor étaient désignés en interne par des codes tels que F.9/40. Ces noms de code étaient utilisés dans les documents officiels et la correspondance afin de ne pas attirer l'attention. Seuls les ingénieurs, les concepteurs et les chefs de projet essentiels avaient une connaissance complète de l'objectif de l'avion, et même au sein de la Gloster Aircraft Company, les informations étaient strictement contrôlées afin de réduire le risque de fuites vers les services de renseignement ennemis.

9: Gloster Meteor

Les essais en vol ont eu lieu dans des lieux restreints tels que la RAF Cranwell et, plus tard, Boscombe Down. Ces aérodromes étaient fermés au public et fortement gardés. Les composants étaient transportés dans des caisses étiquetées comme pièces de rechange ou moteurs expérimentaux afin de dissimuler leur destination. Les hangars étaient fermés et l'accès aux personnes extérieures était strictement interdit, afin que personne ne puisse observer les moteurs à réaction innovants de l'avion.

Même les déploiements opérationnels étaient soigneusement contrôlés. Les escadrons s'entraînant sur le Meteor ont reçu des instructions strictes en matière de confidentialité. L'avion n'a été rendu public qu'après ses premiers déploiements au combat en juillet 1944. Ces mesures ont permis de protéger l'avantage technologique de la Grande-Bretagne et de garantir que le Meteor puisse surprendre la Luftwaffe.

8: Bell XP-59 Airacomet

En 1942-1943, des rumeurs étranges et incroyables circulaient autour de la base aérienne de Muroc, dans le désert de Mojave, au sujet d'un avion inhabituel. Ces observations n'étaient pas le fruit du hasard, mais faisaient partie d'un secret de guerre délibéré.

L'avion en question était le Bell XP-59 Airacomet, le premier avion à réaction américain. Craignant l'espionnage, l'armée de l'air américaine l'avait déguisé en avion à hélice classique. Une hélice factice en bois était parfois fixée au sol, et les explications officielles évitaient soigneusement toute mention de la propulsion à réaction.

8: Bell XP-59 Airacomet

Pour renforcer la supercherie, un pilote d'essai portait un masque de gorille ou de singe lorsqu'il faisait rouler le XP-59 sous les yeux des spectateurs. L'intention était simple : si quelqu'un signalait plus tard un avion sans hélice piloté par un singe, son témoignage pourrait être rejeté comme non fiable.

Cet épisode reflétait également l'humour noir des pilotes d'essai confrontés à des dangers inconnus. Les premiers jets étaient peu fiables et dangereux, et l'humour aidait à soulager la tension. Bien que le XP-59 lui-même ait été une déception, l'histoire du masque de gorille reste un symbole durable de la tromperie inventive des débuts de l'aviation à réaction.

7: Yokosuka MXY-7 Ohka

Le Yokosuka MXY-7 Ohka était entouré du plus grand secret. La marine impériale japonaise dissimulait à la fois sa conception radicale et ses sinistres plans opérationnels. Cet avion-fusée de 6 mètres de long, doté d'ailes courtes, transportait une ogive hautement explosive de 1 200 kg, plus grosse que la plupart des bombes aériennes contemporaines, et un moteur-fusée. Une armure protégeait l'arrière du pilote condamné, une caractéristique rare dans un avion kamikaze, reflétant l'anticipation d'un tir défensif intense lors de l'attaque finale.

Construit par Yokosuka, l'Ohka était propulsé par une fusée et piloté, conçu pour des attaques suicides contre les navires alliés. Le pilote était assis entre l'énorme ogive et le moteur-fusée, guidant le missile à une vitesse extrême. Avec une vitesse maximale dépassant 830 km/h, la taille de l'ogive promettait des dégâts catastrophiques, même pour les grands navires de guerre, mais l'efficacité pratique de l' e était limitée. Les missions kamikazes précédentes avaient déjà démontré les risques sérieux qu'elles comportaient, et les lacunes opérationnelles de l'Ohka sont rapidement apparues.

7: Yokosuka MXY-7

Sa principale faiblesse était son rayon d'action. L'Ohka devait être transporté près de la cible par un bombardier G4M « Betty » converti. Chargé du lourd missile et de sa grosse ogive, le G4M perdait de la vitesse et de l'altitude, tombant à seulement 5 000 mètres. Lors de sa première mission, le 21 mars 1945, tous les bombardiers ont été interceptés avant le lancement, rendant l'attaque largement inefficace.

Le secret entourait à la fois la conception et les missions. La tête militaire inhabituellement grande et le concept de suicide propulsé par une fusée exigeaient une protection contre l'espionnage, tandis que les bombardiers porteurs, lents et vulnérables, devaient être dissimulés. En cachant à la fois l'arme et l'approche des porteurs, le Japon espérait préserver l'effet de surprise et donner à l'Ohka, malgré ses limites importantes, une petite chance de larguer sa charge dévastatrice sur les navires alliés.

6: Arado Ar 234 Blitz

Étonnamment, le bombardier pur le plus rapide de la guerre était plus de 160 km/h plus rapide que le chasseur opérationnel le plus rapide de 1939. Initialement trop ambitieux, l'Ar 234 combinait une propulsion à réaction avec un train d'atterrissage à chariot largable (les énormes réservoirs de carburant du fuselage ne laissaient pas de place pour un train d'atterrissage), un décollage assisté par fusée, une cabine pressurisée et un siège éjectable. Il effectua son premier vol le 22 août 1943.

Quelque peu simplifié, avec un train d'atterrissage conventionnel installé dans un fuselage plus grand, le premier avion de la série B effectua son premier vol le 10 mars 1944. L'Ar 234 était utilisé à la fois pour la reconnaissance et le bombardement. Bien que rapide, il n'était pas invulnérable et souffrait d'une mauvaise visibilité vers l'arrière et d'une maniabilité relativement médiocre à basse vitesse.

6: Arado Ar 234 Blitz

La première attaque au monde menée par un bombardier à réaction eut lieu la veille de Noël 1944. Neuf Arado 234B-2, chacun armé d'une seule bombe de 500 kg, attaquèrent les gares de triage de Liège en Belgique pendant l'offensive des Ardennes. La mission fut un succès et tous les bombardiers rentrèrent sains et saufs.

Le secret entourait l'Arado Ar 234, car il s'agissait du premier bombardier et avion de reconnaissance à réaction opérationnel au monde. Ses moteurs Jumo 004, sa vitesse élevée et ses performances à haute altitude étaient classés secrets, avec un accès restreunt, une production dispersée et une formation limitée des pilotes afin d'empêcher les services de renseignement alliés d'en apprendre trop sur ses avantages technologiques. Les usines d'Arado, comme beaucoup d'autres en Allemagne à l'époque, recouraient au travail forcé, souvent dans des conditions brutales.

5: Messerschmitt Me 262

Le Messerschmitt Me 262 était une merveille technologique de la Seconde Guerre mondiale, le premier chasseur à réaction opérationnel de l'Allemagne. Son design élégant en forme de requin et ses deux moteurs à réaction Jumo 004 lui permettaient d'atteindre des vitesses étonnantes dépassant 870 km/h, laissant les chasseurs à moteur à pistons alliés incapables de le suivre. Armé de quatre canons de 30 millimètres, il pouvait anéantir des formations de bombardiers avec une précision dévastatrice . Son caractère secret faisait que lorsque les pilotes alliés le rencontraient pour la première fois au combat, l'apparition soudaine d'un avion à réaction d'une vitesse presque impossible à atteindre était un véritable choc.

Le secret était primordial. Les usines étaient dispersées et camouflées, cachées dans des forêts, des complexes industriels ou même partiellement souterraines, afin de protéger la production des reconnaissances et des bombardements alliés. Les composants étaient codés, les documents soumis à des restrictions et les ingénieurs compartimentés, afin de garantir que personne en dehors d'un petit cercle ne comprenne pleinement le projet. Les connaissances étaient fragmentées afin d'empêcher l'espionnage de compromettre le programme.

5: Messerschmitt Me 262

Les vols d'essai ont eu lieu sur des aérodromes isolés, souvent de nuit ou par mauvais temps, en présence d'une poignée de personnes seulement. Des gardes patrouillaient les installations, les photographies étaient strictement interdites et les livraisons des prototypes étaient échelonnées afin de minimiser leur exposition. Au sein de la Luftwaffe, les connaissances opérationnelles étaient étroitement contrôlées et ne étaient partagées qu'avec certains pilotes et membres du personnel au sol qui avaient pu constater par eux-mêmes les performances et la maniabilité exceptionnelles de l'avion à réaction.

Bien que 1 430 Me 262 aient été construits pendant la guerre, le manque de carburant et la supériorité aérienne générale des Alliés ont limité son impact. Sa vitesse et son armement auraient pu causer des ravages lors des campagnes de bombardement alliées, mais son introduction tardive et l'effondrement de l'effort de guerre allemand ont fait qu'il est resté davantage un symbole d'ambition qu'un tournant décisif.

4: Horten Ho 229

Le Horten Ho 229 était un avion à aile volante propulsé par un réacteur, conçu par les frères Reimar et Walter Horten. Sa construction faisait largement appel au bois et à d'autres matériaux non stratégiques en raison des pénuries liées à la guerre, tandis que sa forme résultait de l'intérêt de longue date des Horten pour les conceptions d'ailes volantes sans queue.

Plusieurs prototypes ont été construits, d'abord des planeurs, puis des versions motorisées équipées de turboréacteurs Junkers Jumo 004, mais le développement a été interrompu par la fin de la guerre. Cependant, contrairement à la plupart des projets allemands de la fin de la guerre, le Ho 229 a atteint le stade des essais en vol, effectuant son premier vol le 2 février 1945.

4: Horten Ho 229

Lors de son troisième vol, un incendie moteur entraîna la perte de l'avion et la mort du pilote d'essai Erwin Ziller. Les travaux se poursuivirent néanmoins, car Goering était enthousiasmé par la conception et avait déjà commandé une série de 40 avions de série à Gotha avant même que le prototype n'ait volé.

Aucun autre avion ne fut achevé avant la fin de la guerre, mais aujourd'hui, un prototype presque complet qui fut capturé et expédié aux États-Unis pour être évalué est conservé dans la collection du Smithsonian. Il s'agit du seul véritable prototype d'avion à réaction allemand de la Seconde Guerre mondiale à avoir survécu à la guerre.

3: Lockheed P-38 Lightning

Ce chasseur américain à double fuselage était rapide et regorgeait d'innovations, notamment des volets Fowler, des turbocompresseurs General Electric et un train d'atterrissage tricycle (alors novateur). Il a volé pour la première fois en 1939 et a impressionné par ses performances. La phase initiale de conception s'est déroulée dans le plus grand secret, Lockheed gardant précieusement les dessins techniques et les résultats des essais afin d'empêcher ses concurrents et les puissances étrangères de découvrir sa configuration non conventionnelle à double fuselage.

Le concept de double fuselage n'était pas secret en soi (Fokker avait déjà conçu le G.1 à double fuselage). Ce qui était sensible, c'était la manière dont Lockheed l'avait mis en œuvre. Le secret entourant le P-38 portait principalement sur sa configuration à double fuselage exceptionnellement aérodynamique, ses nacelles moteur étroitement intégrées et son aérodynamisme soigneusement perfectionné, qui lui conféraient des performances en termes de vitesse et d'altitude que ses concurrents n'avaient pas encore atteintes.

3: Lockheed P-38 Lightning

Le 11 février 1939, le prototype Lockheed XP-38 Lightning a volé de Californie à New York en sept heures et deux minutes, établissant un record de vitesse (il a fallu deux escales pour faire le plein). Ce vol s'inscrivait dans le cadre d'un vol transcontinental record destiné à faire connaître l'avion, rompant ainsi dans une certaine mesure le secret.

Cependant, même lors des essais ultérieurs au Royaume-Uni, le secret a été maintenu : les évaluateurs britanniques et français n'ont eu qu'un accès limité aux spécifications techniques, et seul un personnel sélectionné a pu observer les vols d'essai, garantissant ainsi que la conception innovante restait largement inconnue de la plupart des autres nations.

2: Focke-Wulf Ta 183

Le Focke-Wulf Ta 183 Huckebein était envisagé comme le successeur du Me 262 dans la Luftwaffe, mais il n'a jamais dépassé le stade du modèle réduit avant l'effondrement du Reich. Conçu par Kurt Tank et Hans Multhopp, il a été surnommé « Huckebein » d'après un corbeau espiègle tiré d'un livre pour enfants très populaire.

Le Ta 183 combinait des ailes audacieusement inclinées, un fuselage compact et le turboréacteur HeS 011 de Heinkel, bien que les prototypes devaient initialement être équipés du Jumo 004B. Une option de propulsion par fusée a été envisagée, afin de fournir un taux de montée exceptionnel pour le rôle principal de l'avion en tant qu'intercepteur de bombardiers.

2: Focke-Wulf Ta 183

Audacieux sur le plan aérodynamique, le design plaçait ses ailes inhabituellement loin vers l'avant et était principalement construit en bois afin d'économiser l'aluminium. L'aile était équipée d'élévons pour le contrôle du tangage et du roulis, mais des craintes subsistaient quant à la stabilité. Quatre canons MK 108 constituaient l'armement principal, avec la possibilité de monter des bombes ou des missiles guidés de manière semi-interne sous le fuselage.

Au milieu de l'année 1944, le programme allemand de chasseurs d'urgence privilégiait initialement le Junkers EF 128, mais il fut finalement décidé que le Ta 183 était le meilleur modèle et seize prototypes furent commandés, le premier vol étant prévu pour mai 1945. Cependant, l'usine Focke-Wulf fut capturée par les forces britanniques avant que les prototypes ne puissent être achevés.

1: Boeing B-29 Superfortress

Le Boeing B-29 Superfortress effectua son premier vol en 1942 et fut le bombardier le plus avancé de la Seconde Guerre mondiale. Il était équipé de compartiments pressurisés pour l'équipage pour les opérations à haute altitude, de tourelles télécommandées, d'hélices à pas réversible, d'un pilote automatique avancé et d'un équipement de navigation radar, ce qui lui permit d'effectuer des bombardements de précision sur de longues distances dans le théâtre du Pacifique.

Ses moteurs radiaux Wright R-3350 offraient une puissance exceptionnelle, même si les premiers modèles souffraient de surchauffe. La cellule combinait une grande capacité en carburant, un long rayon d'action et une forte capacité d'emport, pouvant transporter jusqu'à 9 091 kg de bombes. La complexité de l'avion exigeait une formation approfondie de l'équipage et une maintenance sophistiquée, reflétant une avancée technologique majeure par rapport aux bombardiers lourds précédents tels que le B-17 et le B-24.

1: Boeing B-29 Superfortress

Le programme B-29 a coûté plus de 3 milliards de dollars, y compris les usines, les pistes d'atterrissage et les systèmes logistiques spécialement construits à cet effet. Avec un coût équivalent à 60 milliards de dollars actuels, il s'agissait du projet de défense le plus coûteux de la Seconde Guerre mondiale. À titre de comparaison, le projet Manhattan, qui a produit les premières bombes nucléaires, a coûté environ 2 milliards de dollars à l'époque (environ 38 milliards de dollars aujourd'hui). Entré en service en juin 1944, le B-29 a volé pendant environ 14 mois pendant la guerre, et un B-29 nommé Enola Gay (photo) allait être le vecteur de la première bombe atomique au monde, larguée sur Hiroshima en août 1945.